I. Lib. xr, D, depœnis

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société romaine , une nouvelle société, jeune, ardente, unie dans des croyances fermes et fécondes, douée, au dedans, de principes très propres à cimenter sa constitution intérieure, et aussi d'une grande force d'expansion au dehors. Je veux parler de la société des Chrétiens.

C'est par l'action de ces deux causes , d'abord divisées, ensuite unies, que le régime municipal de l'Empire romain a dégénéré, s'est dissous, et a fini par n'être plus qu'un principe de ruine, un instrument d'oppression.

Le despotisme a ce vice, entre mille autres, que son exigence croît dans la même proportion que décroissent ses moyens. Plus il s'affaiblit, phis il a besoin de s'exagérer. Pkis il s'appauvrit, plus il faut qu'il dépense. En fait de force comme de richesse , la stérilité et la prodigalité lui sont également imposées. La société, hommes et choses, n'est , dans ses mains , qu'une matière morte et circonscrite qu'il dépense pour se soutenir, et dans laquelle il est contraint de pénétrer d'autant plus avant qu'elle est déjà plus épuisée, et qu'il est luimême plus près de tout perdre.

Le despotisme des empereurs romains vivait en présence de trois dangers : les Barbares , qui avançaient toujours et qu'il fallait vaincre ou acheter; la populace , qui augmentait toujours, et qu'il fallait nourrir, amuser et contenir ; les soldats , seule force contre ce double péril, et force d'autant plus périlleuse elle-même qu'il fallait l'étendre et lui accorder chaque jour davantage.

l8 DU RÉGIME MUNICIPAL

Cette situation imposait au despotisme des charges immenses. Pour se procurer des ressoiu*ces, il fut contraint de créer une machine administrative, capable de porter partout son action, et qui devint elle-même une charge nouvelle. Le système de gouvernement qui commença sous Dioclétien et finit sous Honorius , n'avait d'autre objet que d'étendre sur la société un réseau de fonctionnaires sans cesse occupés à en extraire des richesses et des forces pour aller ensuite les déposer entre les mains de l'empereur.

Les revenus des villes, comme ceux des particuliers, étaient atteints par ces exigences du pouvoir. Ils le furent bientôt plus directement encore. A diverses reprises , entre autres sous Constantin , l'empereur s'empara d'un grand nombre de propriétés municipales'. Cependant les charges locales, auxquelles ces propriétés devaient pourvoir^ restaient les mêmes; il y a plus, elles allaient croissant. Plus la populace devenait partout nombreuse et disposée à la sédition, plus il fallait de dépenses pour îa nourrir et l'amuser, et de forces pour la contenir. Le pouvoir central, obéré lui-même, rejetait d'ailleurs souvent sur les villes une part de son fardeau. Or, toutes les fois que les revenus propres d'un municipe ne suffisaient pas à ses dépenses , la curie , c'est-à-dire le corps de tous les citoyens aisés, les décurions étaient tenus d'y pourvoir sur leurs propriétés personnelles. Ils étaient