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de plus, presque partout, percepteurs des impots publics, et responsables de cette perception ; leurs biens propres suppléaient à l'insolvabilité des contribuables envers l'Etat, comme à l'insuffisance des revenus communaux.

La qualité de décurion devint ainsi une cause de ruine. Leur condition fut la plus onéreuse de toutes les conditions sociales. C'était celle de tous les habitans aisés de tous les municipes de l'Empire.

Ce n'est pas tout. Dès que la condition de décurion fut onéreuse, il y eut profit et tendance à en sortir. L'exemption des fonctions curiales devint un privilège. Ce privilège reçut une extension toujours croissante. Les empereurs , qui tenaient en leurs mains la concession de toutes les dignités et de tous les emplois publics, les conférèrent aux hommes et aux classes qu'ils avaient besoin de s'attacher. Ainsi naquit dans l'État , et comme une nécessité du despotisme, une classe immense de privilégiés. A mesure que les revenus des villes diminuaient, leurs charges augmentaient et retombaient sur les décurions. A mesure qu'augmentaient les charges des décurions , le privilège venait diminuer leur nombre.

Il fallait cependant qu'il en restât assez pour porter le fardeau imposé aux curies. De là cette longue série de lois qui constituent chaque curie en une prison dans laquelle les décurions sont héréditairement enfermés; qui leur enlèvent, en une multitude de cas, la disposition de leurs biens, ou même en disposent, sans eux , au profit de la eu-

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ne; qui les poursuivent à la campagne, à Tarmée, partout où ils tentent de se réfugier, pour les rendre à ces curies cpi'ils veulent fuir; qui affectent enfin une classe immense de citoyens, leurs biens comme leurs personnes, au service public le plus onéreux et le plus ingrat, comme on affecte les animaux à tel ou tel travail domestique.

Telle fut la place que le despotisme assigna enfin au régime municipal; telle fut la condition à laquelle les propriétaires des municipes furent réduits par les lois.

Et tandis que le despotisme s'évertuait à resserrer les liens du régime municipal , et contraignait les habitans des villes à remplir, comme charges, des fonctions qui jadis avaient été des droits, la seconde cause dont j'ai parlé, le christianisme, travaillait à dépouiller et à dissoudre la société municipale, pour lui en substituer une autre.

Pendant près de trois siècles, la société chrétienne se forma sourdement au milieu de la société civile des Romains, et, pour ainsi dire, sous son enveloppe. Ce fut, de très bonne heure, une société véritable, qui avait ses chefs , ses lois , ses dépenses , ses revenus. Son organisation , d'abord toute libre et fondée sur des liens purement volontaires et moraux , ne laissait pas d'être forte. C'était alors la seule association qui procurât à ses membres les joies de la vie intérieure ; qui possédât, dans les idées et les sentiments qu'elle avait pour base , de quoi occuper les âmes fortes, exercer les imaginations actives, satisfaire enfin ces

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besoins de Tètre intellocliiel et moral que ni l'oppression ni le niallieur ne peuvent étouffer complètement dans tout un peuple. L'habitant d'un municipe , devenu chrétien , cessait d'appartenir à sa ville, pour entrer dans la société chrétienne dont l'évéque était le chef. Là seulement étaient désormais sa pensée, ses affections, ses maîtres et ses frères. Aux besoins de cette association nouvelle étaient dévouées, s'il le fallait, sa fortune comme son activité. Là enfin se transportait en quelque sorte son existence morale tout entière. Lorsqu'un tel déplacement s'est opéré dans l'ordre moral , il ne tarde pas à se consommer aussi dans l'ordre matériel. La conversion de Constantin déclara, en fait, le triomphe de la société chrétienne et en accéléra le progrès. Dès-lors on vit la puissance, la juridiction , la richesse, affluer vers les églises et les évéques , comme vers les seuls points autour desquels les hommes fussent d'eux-mêmes disposés à se grouper, et qui exerçassent, sur toutes les forces sociales , la vertu de l'attraction. Ce ne fut plus à sa ville, mais à son église, que le citoyen eut envie de donner ou de léguer ses biens. Ce ne fut plus par la construction des cirques, des aqueducs, mais par celle des temples chrétiens, que l'homme riche éprouva le besoin de se recommander à l'affection publique. La paroisse prit la place du municipe. Le pouvoir central lui-même , entraîné par le cours des choses auquel il venait de s'associer, le seconda de tous ses moyens. Les empereurs dépouillèrent les communes d'une partie