II PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

moments de la littérature française, forme une sorte d'introduction à l'histoire de cette littérature, aussi complète et aussi méthodique que peuvent l'être des considérations présentées, sinon tout à fait au hasard, du ;moins selon la tentation apportée par Touvrage qui en a été le prétexte et par le jour oti elles ont été publiées pour la première fois.

Voué de bonne heure aux études historiques, c'est encore, c'est surtout l'histoire que j'ai cherchée dans l'étude des lettres. Il y a quelques années, dans le temps que je commençais à écrire, et qu'en traitant de Madame Bovary et du groupe d'ouvrages qui s'y rapporte, j'essayais obscurément de démontrer l'identité de l'histoire et de la critique, M. Taine, parlant d'une conception semblable, augmentée et enrichie, il est vrai, de quelques autres, jetait les assises de sa puissante et originale histoire de la société anglaise. Le premier chez nous, il a appliqué dans un ouvrage systématique et faisant édilice, la méthode exclusivemont historique qui a inspiré au delà du Rhin, à MM. Uillebrand, Vilmar et Gervinus, leurs beaux travaux sur la littérature do leur pays. Nouvelle encore parmi nous (du moins si on la considère dans sa rigueur), cette méthode,