PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION. III

fort distincte d'ailleurs des doctrines philosophiques ou physiologiques que M. Taine y a mêlées, consiste essentiellement à chercher l'histoire des transformations d'un peuple dans la série des types littéraires qu'il a créés : non pas, entendons-nous bien, des lumières qui éclairent son histoire, mais cette histoire même dans son expression la plus nette et la plus scientifique. La littérature seule d'un siècle nous révèle les altérations que subissent les idées, les sentiments et la physionomie de ce siècle. La littérature seule d'un pays nous apprend à bien juger ses institutions. A Ihistorien qui pâlit sur eux, les recueils d'ordonnances, les codes et les constitutions ne livrent que des lois inertes. C'est au théâtre, c'est dans le roman, c'est dans les œuvres des poètes, c'est dans les jugements que les contemporains portent sur les choses de la politique et de la morale, qu'on découvre de quelle faron les lois ont nuancé l'éternel fonds humain. Voulez-vous savoir ce qu'était, sous l'ancien rég^ime, le droit d'aînesse? Ne vous faites point apporter les gros livres des économistes ; voyez dans Molière et dans Kegnard comment le frère parle à la striir. Voulez-vous apprendre quels sont les vices propres à une société où les grands soi-

IV l'RÉFACE DE LA PREMIÈRE EDITION.

gneurs forment une caste privil6g"iée et ne forment pas une aristocratie politique? Lisez Don y«an plutôt que \q Siècle de Louis XIV. L'histoire, élevée à cette hauteur où elle n'est plus que l'histoire des sentiments et des idées modifiant l'état social et modifies par lui, outre qu'elle ne perd rien de sa variété infinie, acquiert pour les esprits pénétrants et droits un degré de certitude qu'elle ne saurait offrir dans une sphère inférieure, puisque, au lieu de contrôler mille documents contradictoires, elle n'a plus qu'à puiser à la source limpide des grandes œuvres. Aussi est-ce à la littérature de chaque peuple qu'on s'habituera de plus en plus à demander le secret du rôle qu'il a joué dans le monde.