AVANT-PROPOS HISTORIQUE

Comme sa brillante rivale, la Jacinthe des Modernes, ou mieux l' Hyacinthe, ne paraît pas avoir été connue des anciens. Du moins on ne trouve, dansla partie deleursécrits parvenue jusqu'à nous, rien qui puisse la désigner d'une manière incontestable. Si nous voulions faire parade ici d'une érudition intempestive, non seulement nous citerions les passages des écrivains grecs et latins que les commentateurs ont à l’envitorturéspour prouver que les anciens la connaissaient, mais encore nous discuterions de nouveau la matière, et nous arriverions à prouver clatrement..., comme nous venons de l’établir tout à l'heure, ou qu'ils ne l’ont pas connue, ou qu’ils n’ont rien écrit à son sujet, ou enfin que, s'ils s’en sont occupés, s'ils l’ont chantée, leurs vers ou leur prose sur l'Hyacinthe ne nous sont point parvenus.

Quoi qu'il en soit, et pour résumer lesénormes factum qui ont été publiés à ce sujet, même dans ces derniers temps, nous dirons qu'il n’est cependant pas probable que l'Hyacinthe ait échappé aux Grecs ou aux Romains, qui pendant tant de siècles ont dominé dans l'Orient, sa patrie; que les Romains, qui sous les empereurs étalèrent un luxe si effréné, et pour leurs jouissances introduisirent dans leurs jardins les fruits et les fieurs de l'Orient, qu'ils cultivaient, disent les auteurs (voyez Juvénal), dans des boîtes roulantes, couvertes d'une matière translucide (le tale sans doute), pour y concentrer la chaleur solaire, ont certes dû cultiver l'Hyacinthe pour son délicieux parfum, l'Hyacinthe qu'ils rencontraient à chaque pas en Grèce, dans l’Asic Mineure, la Perse, ctc. C’est là toutefois de notre part une conjecture que rien n'appuie, mais qui est infiniment probable.

Les auteurs modernes, en se cramponnant à celie idée fixe, que les anciens en ont parlé dans leurs écrits, que leurs poëtes l'ont chantée , sont tombés dans une étrange erreur! erreur vraiment inexplicable : car pour l'expliquer il fauérait supposer qu'ils ne savaient ni le grec, ni le

latin, ce qui n’est pas présumable. Or Ovide, qui

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a chanté deux Hyacinthes (1), dit (lib. X. Nous demandons pardon au lecteur de ces citations, dont nous serons du reste fort sobre ) :

Flos oritur formamque capit quam lilia, si non Purpureus color his, argenteus esset in illis.

Ipse suas ( Apollo) genitus foliis inscribit et ai ai Flos habet inscriptum.

Évidemment, puisque cette prétendue Hyacinthe a la forme d’un /ys, ce ne peut étre une espèce de Pelphinium, bien que des yeux obstinés veuillent malgré tout lire sur les pétales supérieurs du D. Ajacis les deux lettres À. 1. Ce pe peut être non plus notre Jacinthe; un fleuron de celle-ci ne peut guère être comparé, quant à la forme, à la fleur d’un lys!

De plus, Pline dit fort positivement, ch. XX VI: Hyacinthus in Gallia eximie provenit. Or, évidemment encore, notre Jacinthe vient de l'Orient, et il a été surabondamment prouvé qu’elle n’est nullement indigène. C'est là un point hors de contestation.

(1) On sait que ce poëte confond la fleur en laquelle fut changée Hyacinthe avec celle que fit naître le sang d’Ajax,

Après ces deux citations, que devient l’échafaudage des commentateurs ?

Il résulte de ce qui précède, selon nous du moins, d'une part, que les anciens, s'ils l'ont connue, ne nous ont laissé aucun écrit sur la Jacinthe; de l’autre, que les deux plantes auxquelles ils donnaient ce nom , et qu'ils confondaient entre elles, ne peuvent être l'Xyacinthus ortentalis des modernes.

Citerons-nous aussi cet autre commentateur, Bochart , qui veut trouver dans le mot arabe Yaquout, rouge , l'étymologie du mot Fyacinthus, parce que, dit-il gravement, les anciens ont dit que cette plante avait des fleurs rouges ? Mais ce savant ne pensait donc plus au mot azuwoc, qui, avant de devenir un nom d'homme, sigaifiait violet ou pourpre et même bleu?

Tous nos lecteurs connaissent la fab'e touchante du jeune Hyacinthe, tué par un palet lancé par Apollon et que le perfide Zéphyr détourna de sa direction. Dans sa douleur, Apollon recueillit son sang , et en teignit la fleur d'une plante semblable à un lys, et qui de blanche devint rouge. Il voulut encore que les feuilles de cette fleur rendissent un témoignage de sa douleur, en y

inscrivant jes lettres ar. Telle est la fable répétée et consacrée par les anciens.

De bonne foi, dans la plante métamorphosée par Apollon reconnaissez-vous l'Hyacinthe moderne?

Mais revenons à notre sujet :

La plante-type de toutes les belles variétés de Jacinthes qui embellissent et embaument nos jardins au printemps est, comme le lecteur le sait déjà, l’Æyacinthus orientalis de Fabius Columna. Elle croit abondamment et spontanément dans toute l'Asie Mineure, et surtout aux environs d'Alep et de Bagdad, où elle fleurit en février. L'époque de son introduction en Europe et de sa culture est entièrement inconnue. Les Hollandais paraissent s’en être occupés les premiers et l’avoir probablement aussi les premiers rapportée d'Orient, dans le commencement du seizième siècle, lorsque leurs marchands, dit Loudon, aïlaient trafiquer sur les côtes orientales de la Méditerranée et avec l’Archipel, après le rétablissement du commerce dans l’ouest de l'Europe. Selon le même auteur, vers la fin du seizième siècle, on en connaissait en Angleterre sept ou huit variétés. Swertius, en 1629, dans son /Lo-

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rilegium, en figura quarante. Miller, juge fort compétent en la matière, disait que de son temps (1720) les fleuristes d'Haarlem en avaient énuméré au delà de deux mille variétés, et, bien que la passion pour cette fleur fût alors grandement diminuée, qu'ils en avaient encore plus de la moitié de ce nombre.

Comme la Tulipe, la Jacinthe a eu et a encore ses admirateurs passionnés; comme elle aussi, elle a eu tel ognon d’une variété privilégiée qui s'est payé un prix exorbitant. De nos jours encore, la propriété exclusive d’une belle Jacinthe se vend 1,000, 2,000 et même 3,000 fr. C’est, il faut l'avouer, que les Jacinthes en fleurs offrent des charmes irrésistibles, que le plus grand nombre des autres plantes n'offrent pas à un même degré :

la beauté, le nombre, l'éclat du coloris, et le parfum des fleurs. Sous ce dernier rapport, elles l’emportent de tout point sur leurs brillantes rivales les Tulipes.

Les amateurs de Jacinthes exigent d'une variété, avant de l’admetire dans leur collection, que toutes les parties en soient amplement développées, que le coloris des fleurs soit vif et bien décidé. Chaque pédoncule doit être court et trapu, la fleur

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bien étoffée , à peine ou point pendante, plus large au limbe que longue, les lacinies bien réfléchies. La scape doit être robuste et porter de nombreux fleurons sans pencher; enfin les feuilles doivent ètre assez courtes, larges et un peu dressées. Telles sont à peu près toutes les exigences de l’amateur le plus difficile; mais il faut avouer que beaucoup de Jacinthes sont fort recherchées qui ne possèdent cependant pas individuellement toutes ces qualités, et que dans une collection un peu nombreuse on doit admettre quelques modifications, quelques exceptions à ces règles trop rigoureuses. Ainsi, par exemple, une variété peut encore être très belle, bien qu’elle ait besoin d'un tuteur pour l'aider à supporter sans fléchir le poids de ses énormes et nombreux fleurons pleins! Par la même raison encore on admet à la fois, ques la collection, des Jacinthes à fleurs pleines,

à fleurs doubles, semi-doubles et même simples. Les couleurs dominantes sont le rouge, le bleu, le blanc, le jaune, et toutes leurs nuances, soit pures, soit mélangées; c’est-à-dire qu'on voit en grand nombre des variétés à fleurs roses ou purpurines, violacées ou violettes, azurées ou du bleu le plus foncé, etc.

ven Genre HYACINTHUS.

(Famille des Liliacées, type de la tribu des Hyacinthées , selon les uns ; famille des Asphodélées , type de la tribu des Hyacinthées, selon les autres.)