AVIS DES ÉDITEURS

Un jeune prince, qui a porté haut le drapeau de la France à Tanger et à Mogador, a publié à diverses reprises dans la Revue des deux Mondes^ sur l'arme de son choix, plusieurs écrits qui ont fixé l'attention et la sympathie de l'Europe. Il suffit de rappeler la foule de brochures et d'articles de journaux auxquels donnèrent naissance en Angleterre et sur le contineht ces écrits du prince, publiés cependant sous le voile de l'anonyme.

C'est qu'il est donné à peu d'esprits, même parmi les mieux partagés, de réunir les rares facultés qui font l'homme d'action et l'écrivain; et en se rappelant les faits d'armes, çn lisant les écrits du jeune amiral, les plus prévenus ne pouvaient lui refuser de manier la plume avec la même aisance que le bâlon du commandement.

Pourtant, même dans son pays, on n'a pas encore réuni en un volume, sous le nom du prince, des Essais qtie les gens de goût et de savoir ont lus et admirés. Cela peut tenir à deux causes : d'abord à la modestie bien connue du noble auteur qui a voulu jeter dans le monde des idées utiles sans les appuyer de son nom, puis à la réserve du Recueil qui en avait reçu l'honorable dépôt sans révéler la source de ces études. Il est même, dit-on, résulté de cette réserve les plus Halleoses méprises pour l'illustre auteur. Au recueil qui les avait publiées, des gens du monde, des officiers de marine même, venaient sérieusement et avec une grande vivacité faire un vilain reproche de ne pas avoir cité en première ligne le nom du prince de Joinvîlle dans cette Escadre de la Méditerranée, dont il avait été si longtemps l'àme et le chef, et dont lui-même s'était fait l'historien, D'autres mieux avisés virent au contraire des l'abord ||ans cette-omission une raison de paternité incontestable j l'ardent patriotisme, les nobles sentiments que respire cet écrit firent le reste, et bientôt le nom du prince de Joinvillc fut dans I

toutes les bouches. En effet; cette belle escadre de la Méditerranée, dont il a raconté la longue formation et la noble carrière^ est autant peutêtre son œuvre que celle de l'amiral Lalande, dont il a si bien retracé le portrait. L'état-major, tout le haut personnel de la flotte française vit en quelque sorte dans cette histoire contemporaine de la marine de France; c'est à ce sujet que d'un pays voisin qui se connaît en marine on écrivait les lignes suivantes :

u II faut vous dire d'abord que j'ai traduit dans le temps en hollandais la fameuse Note du prince sur la marine de France ; de loin en loin je voyais des éclairs de ressemblance dans le style, dans les appréciations, et ce qui me frap* pait le plus, c'était de voir l'idéal du parfait amiral tracé par le prince si conforme à notre grand Ruyter : la même tactique pour organiser une escadre, pour donner du corps, de l'unité, de la vie à ces lourdes machines qu'on appelle des vaisseaux, a sauvé maintes fois la Hollande sous l'égide de notre Ruyter. »

Quoi éloge ink'iix senli peut-on faire de l'écpîvain et du marin? £t quels services n'eut pas rendus encore à son pays le jeune prince sur lequel des étrangers peuvent faire de pareils rapprochements, rien qu'eu lisant un écrit que la sagacité seule du lecteur lui faisait reconnaître et aimer?

Quoi qu'il en soit, dans les circonstances, nous regardons en quelque sorte comme un devoir de recueillir en un volume des Essais qu'on appréciera mieux encore peut-être quand on les verra placés sons l'égide de leur véritable auteur. On saura mieux sans doute tout ce que vaut le jeune amiral que d'aveugles révolutions ont réduit à la vie înactîve de l'exil. Que le noble écrivain nous pardonne donc de faire violence à sa modestie en mettant son nom au frontispice de ce livre, qui est le sien, et qui tôt ou tard devait; lui être rendu.

Bruxelles, le 30 sepUiuLre 1852.

DE LA MËDITERRAINËE.

L'escadre que la France entretient depuis plusieurs années dans la Méditerranée^ cette escadre que chacun a pu voir à Cherbourg en 1850, est un des puissants éléments de notre force nationale. Chaque jour elle rend des services au pays, soit à coups de canon contre nos ennemis, soit par l'appui que sa présence prête à nos négociateurs, soit enfin comme une école toujours ouverte, où nos officiers, aussi bien que nos matelots, viennent apprendre leur métier et s'inspirer de cet excellent esprit dont ils n'ont cessé de donner des preuves si éclatantes.

Les faits de guerre auxquels l'escadre a pris part ont été assez longuement racontés à chacune des époques où ils se sont passés : en reparler serait inutile;

mais il peut être intéressant, sans fatiguer le lecteur par des détails techniques, de lui faire connaître l'histoire de la formation de cette escadre, de le faire assister au travail de son organisation) de lui raconter le rôle qu'elle a joué au milieu des événements accomplis dans ces treize dernières années.

Une escadre, comme une armée, forme un grand corps qui se meut et agit suivant la volonté qui lui est imprimée; mais ce corps n'a de force et de valeur réelle qu'en vertu de l'éducation qu'il a reçue. Si cette éducation a été bonne, elle donne infailliblement de bons résultats ; si au contraire elle a été défectueuse, elle a pour suite inévitable de grands mécomptes et quelquefois de grands malheurs. Or l'éducation d'une escadre, comme celle d'une armée > est l'œuvre du temps. Les chefs qui l'ont isuceessivement commandée, les événements auxquels elle a été mêlée, la part qu'elle a été appelée à y prendre, toutes ces circonstances et d'autres font partie de cette éducation. C'est à ce point de vue que l'on voudrait se placer pour raconter ici l'enfance de notre escadre, suivre ses premiers pas dans la carrière, montrer comment s'est formé l'esprit qui l'anime, dire enfin les grands services que, sans faste et sans ambition, elle a rendus au pays.

L'établissement naval de l'empire n'avait pas survécu aux désastres de 1814. Les tentatives du gouvernement de la restauration pour relever notre marine ruinée avaient été faibles et partielles, et l'on n'avait pu donner le nom d'escadre au rassemblement de navires destiné à seconder en 1825 les opérations de l'armée de terre contre Cadix. Ce ne fut qu'en 1850, Jors de l'expédition d'Alger, que la France vit se former dans ses ports un grand armement maritime; mais cet armement même n'était qu'un ejQTort indigeste et temporaire. On avait équipé en toute hâte ce que la flotte avait de navires en état de prendre la mer, on avait jeté i bord le nombre d'officiers et de matelots strictement nécessaire pour les manœuvres, et puis on les avait chargés de troupes et de matériel, A l'exception des vaisseaux amiraux, c'était une escadre de transport, et non une escadre de guerre.

En 1851, l'amiral Roussin réunit six vaisseaux sous ses ordres, et exécuta avec bonheur une audacieuse résolution, en forçant les passes du Tage et amenant à merci le gouvernement de don Miguel ; mais l'escadre du Tage, forte surtout du mérite de ses chefs et de ses

olliciei-s, fut (lissoute iiussitfjt aprôs ce fait d'armes accompli, el l'unique trace qu'elle laissa fut une page ■ glorieuse ajoulée à notre histoire J

Depuis cette époque jusqu'en 1859, on vil quelquelois, suivant les besoins de la politique, un petit nombre de vaisseaux rassemblés soit dans les mers du Levant, soit à Lisbonne, soit aux Antilles, lors de notre différend avec les États-Unis à propos de l'indemnité des 2S millions ; mais ces forces dispersées aussitôt que réunies, sans lien entre elles, sans cohésion et sans ensemble, ces vaisseaux désarmés presque aussitôt qu'armés, ces équipages licenciés avant d'avoir pu se connaître et acquérir celte valeur que donne seul un long et commun apprentissage, tous ces éléments, quelque bons qu'ils fussent par eux-mêmes, ne formé rent jamais ce qu'on appelle une escadre. Chacun des ofSciers généraux sous les ordres de qui étaient placés ces rassemblements provisoires de navires se reportait par la mémoire au temps où, jeune officier, il servait dans les escadres de l'empire, et, joignant le secours de ses livres à celui de ses souvenirs, il suppléait de son mieux au manque de traditioDs; car les traditions sont le fruit de l'expérience, c'est la science pratique, celle qui ne s'apprend ni sur les bancs ni dans les livres, celle que nulle autre ne peut remplacer. Ce sont les

traditions qui font la force et la vie de la marine anglaise : dans ce pays si fidèle au culte du passé, elles ont été depuis plus d'un siècle comme un héritage que les générations se sont légué les unes aux autres, comme un dépôt que chacune a religieusement conservé pour le transmettre à celle qui Ta suivie. Sans doute la situation insulaire de la Grande-Bretagne, le génie essentiellement commerçant et maritime de la nation, les souvenirs glorieux dont son histoire navale est remplie, entrent pour la plus grande part dans la supériorité de sa marine; mais, aux yeux de Tobservar teur attentif, les traditions sont aussi pour beaucoup dans cette supériorité.

La marine française ne réunit pas tous ces avantages» La nature nous a faits, avant tout, soldats, et nous ne sommes marins qu'artificiellement, par nécessité et par force de volonté. S'il nous a été donné, en d'autres temps, d'obtenir de brillants succès sur mer, ces temps sont bien éloignés de nous. Les révolutions de notre siècle ont cruellement frappé la marine; pendant plus de vingt ans,^ notre histoire navale n'offre guère qu'une longue série de revers, supportés avec un héroïsme d'autant plus grand qu'il était méconnu, et, il faut bien le dire, ces revers s'expliquent surtout par le malheur, inhérent aux révolutions, de briser violemment toutes

les traditions. Celles de notre marine, rompues, on sait trop de quelle manière, en i795, ne purent se reformer que très-imparfaitement pendant les guerres de l'empire, et la trace même en avait disparu, lorsqu'il y a treize ans les événements commandèrent à la France d'avoir une flotte qui put venir en aide aux intérêts de la politique et lui assurer en Europe sa juste influence. On va voir par quelle suite d'efforts ce qui lui manquait alors lui fut donné, et peu^étre sortira4ril de ce simple récit une utile conviction : c'est que, si la France veut conserver une marine, en d'autres termes, si elle veut peser en Europe de tout le poids qui lui appartient, elle doit s'efforcer de ne jamais livrer sa flotte aux influences capricieuses de l'état révolutionnaire. Là où manquent Tesprit de suite et l'action continue d'une pensée toujours la même au milieu du changement des hommes, là où manquent les traditions, il n'y a point de marine.

Gomme on l'indiquait tout à l'heure, c'est à l'année 1839 qu'il faut rapporter la naissance de notre escadre. La station du Levant, forte au printemps de trois vaisseaux seulement, en comptait treize au mois de novembre. L'année suivante, la flotte s'éleva jusqu'au nombre de vingt vaisseaux. Le chiffre commença à s'abaisser en 1843, et tomba jusqu'à cinq en 1847.

Là s'arrêta le mouvement de décroissance, et cet excet» lent noyau a eu le bonheur de survivre à la révolution de février 1848. Tel il existe encore aujourd'hui*

De 4839 à 4852 point d'interruption dans la vie d'escadre. Les vaisseaux» soumis à une discipline unît forme, n'ont point cessé d'être placés sous l'oeil et la main de l'amiral qui les commande. Pendant ces treize années, l'escadre a eu des missions bien diverses à rempKr, elle a été appelée à rendre au pays des ser* vices de différente nature, qui ont été plus ou moins appréciés; mais ce qui, à nos yeux, est de la plus haut6 importance, elle est toujours restée une et entière, for^ mant le même tout, et prête à chaque instant à accomplir tout ce que les circonstances ont pu exiger d'elle.

Entrons maintenant dans le récit de sa modeste et honorable histoire.

Au mois de juin 4839, de nos trois vaisseaux stationnés dans le Levant, un était à L'hôpital. Une épi-* demie scorbutique avait éclaté à bord, et l'amiral avait laissé le navire au mouillage d'Ourlac, dans le golfe de Smyrne, pendant que l'équipage, débarqué et mis sous la tente, recevait les soins qui devaient le délivrer du fléau. Les deux autres vaisseaux, dont l'un, l'iéna, por*

tait le pavillon du chef, tUaiciit venus l'iablir leur cn^ sière sous lu cap Baba, dans le bassin formé par les plages troyennes et tes lies de Ténédos, Lemiios et Mételin. L'amiral avait choisi ce point de croisière aiin d'élre plus à portée de recevoir les inslruelions de notre ambassadeur à Constantinople. Quelques heures nous suffisaient pour gagner de là les Dardanelles. Enfin nous étions sur le passage de Ions les poqurbols, et chacun d'eux nous apporlail, sur la crise qui allait ccloler dans l'empire turc, des nouvelles de plus en plus alarmantes adressées â l'amiral par nos consuls et les capitaines de nos avisos répandus sur la eôle de Syrie, à Alexandrie et à Constantinople. •*■

Le rôle d'un amiral est quelquefois fort diflicile. Un ambassadeur, surpris sans instructions par des événe- mcnis graves, se borne à faire quelques réserves et fl en référer à sou gouvernement pour les décisions à prendre; ou bien, s'il est informé des internions générales du cabinet qu'il représente, il prend l'initiative et agit suivant ce qu'il croit conforme à la polillque de son pays. Cette action est toute diplomatique; ce sont des paroles dont rarement la portée va jusqu'à engager un gouvernement d'une manière irrévocable : on a la ressoui'ce de désavouer et de changer l'ambassadeur. Il en est aulreiucnt d'un umiral qui, »tur \vs lieux et la

force à la main, né peut guère laisser faire, faute d'instructions, ce qu'il sait être contraire à l'intérêt du pays, et qui d'un autre côté, en prenant sur lui d'agir, peut aller si loin, qu'il n'y ait plus de retour. Cette situation si difficile était celle de notre brave amiral. Il était sans instructions et fort -inquiet, car la lutte entre la Porte et l'Egypte était imminente, et, dès cette époque, il y avait lieu de prévoir que les grandes puissances de l'Europe pourraient être forcées d'y prendre part. Pour surcroit de souci, notre chef avait juste assez de force pour être exposé au blâme, s'il y avait à en user et qu'il n'en usât point, et pas assez pour se tenir assuré de frapper un coup décisif, si le moment d'agir arrivait. Son embarras était extrême; mais sa résolution fut prompte, et il comprit que la seule chose à faire était de multiplier, par des efforts extraordinaires, le peu de forces dont il disposait, de rendre sa petite escadre si puissante par son organisation et son bon esprit, que l'honneur du pavillon ne fût jamais en péril, quelles que fussent les circonstances. « Devenons, se dit-il, aussi hardis matelots, aussi habiles canonnierjs que le sont les meilleurs, et en face de l'ennemi, quel qu'il soit, nous payerons d'audace. Le succès justifiera peut-être nos efforts, et, s'il faut succomber sous le nombre, nous succomberons au moins

avec gloire. » Telle fut la pensée première qui présida

ii \a formalion Je Vescadrc; coltu pensée s'y est ptui pétuée, ot de lu që oaradâre d'uao auduce froide, calme a\ toujours simple, dont se sfint pénélrùs tous ceux qui sont veiius suocessivemeiit s'instruire à cette école, ca rootèrc saillant aux yeux de l'observateur et devenu, pour i'cscudro, «ne de ses traditio/is. C'est en travailiapt, comme on le fit alors, à obtenir de grands résultats aveo de faibles moyens, que s'est formée l'haliitude de lesdre sur tous les points à la perfection, le besoin de donner aux hommes, comme aux choses, toute leur valeur possible; c'est sous l'empire de la pressante nécessité où noua étions tous de ne rien ij^norer de notre m étier, que s'est allumée cette soif d'instruction, qui n'était autre que le sentiment exalté de l'honneur, alors que chacun de nous attendait des événements au milieu desquels il vivait l'occasion prochaine de montrer avec éclat ce qu'il savait faire.

Pendant tout le temps que dura la croisière du cap Baba, ce fut une lutte animée entre les deux vaisseaux l'Iéna et te Triton à qui ferait le mieux toutes choses. Nos jeunes matelots déploj'aieni une ardeur au-dessus de leurs forces, et nous eûmes à déplorer bien des accidents causés par l'excès d'audace. La taille et la vigueur musculaire jouent un grand rôle dans les mauœuvrcs uauliques, et comme dans toutes tes marines

les mâts» les voiles et les cordages ôi\t à |>éu près les mémeâ dimensions ^ notre popul)itton maritime^ engé^ néral chétive et mal nourrie ^u motnent ou die arrife sur nos vaisseaux , n'est guère, eti étlit de soutenir lu eomparaison dans son premier apprentissage avec celte deâ contréeë du Nord; mais^ ta bonne nourriture que le matelot reçoit de l'État et la vie régulière à lUqUelte il est assujetti à bord ne tardent pas éé lui faire at;qûê^ rir les forces qui lui manquent ; l'instruction fait lé reste.

Sans les exercices et les maiiteuvres de tout genre auxquels oik se livrait^ la croisière eût paru longue* Rieli ne venait apporter la moindre distraction & notre existence, éussi monotone dans sa régularité que peut l'être celle d'un couvent» Le mauvais temps lui-^méme$ ce terrible et inéiritabie intermède des jeux hiaritinieSi nous faisait défaut^ et la constante beauté du ciel ajoû^' tait encore à la longueur de hos journées»

Chaque matin , les deux vaisseaux se ràpprochaië&t à petites voiles de la pointe du cap Baba, et utië erti^ barcation allait chercher le pain et la viande fraîche nécessaires à la nourriture de l'équipage. De temps en temps, quelques-uns d'entre nous obtenaient la permission de profiter de l'occasion pour aller passer une

à lerrp. On dcbarquaii derrièri' une grossière jetée en pierrp capable d'abriler un ou deux pdiis bateaux, et, après avoir échangé qudqiies paroles avec les officiers de l'antre. vaisseau descendus en même lenips que nous, après nous être donné réciproquement ce qu'on appelle dans la langue du bord les nouvelles e ta mèche (1), nous grimpions en toute hâte à travers BS ruelles escarpées d'un misérable village turc , que on dirait accroché sur les flancs rocailleux du morne qui forme le cap. Ce village a été Tonde par un vieux Turc nommé Baba. Il avait construit là, avec la jetée du port, un aqueduc et des fonlaiiies : c'en était assez pour qu'une population assez nombreuse vint s'y fixer. Le tombeau vénéré de Baba est enfermé dans une niche placée au sommet du cap, près d'une citadelle en ruine, dont l'entrée nons était invariablement refusée par un petit garçon assis entre deux piques plantées en terre. Il n'y avait pas deux promenades â Taire. Aussi , lorsqu'on était arrivé au haut du village, on en redescendait par le même chemin, et l'on allait fumer une pipe dans un café lurc, espèce de verandab perchée sur de hauts pilotis et adossée à un escarpement de rochers.

(I) A l>ord de loua i loujoars allumée soue Ib gorde d'uD f va allumer sa pipe ou son cigarci t'es tel niNTelles, lous les on dit du bord.

de guerre, ui

La vue que Ton avait de là était magnifique : à nos pieds, le village avec ses maisons toutes blanches, puis la mer, puis les Iles sans nombre de T Archipel. Le café était toujours plein de ces nombreux oisifs que ren** ferment toutes les villes turques, et pour qui un beau del et la contemplation silencieuse d'une grande nature ou d'un riant paysage valent mieux que toutes. les agitations et les bruits de ce monde. La pipe fumée, on allait voir les fabriques de couteaux, seule industrie de l'endroit, et l'on riait tout bas de la simplicité primitive des procédés d'exécution, en même temps que de l'air grave et affairé des ouvriers, bons vieux Turcs à longue barbe, lunettes sur le nez et la tête coiffée d'un énorme turban. Puis, l'heure de permission étant écoulée et les distractions du cap Baba épuisées, on regagnait le bord; les vaisseaux s'éloignaient, et la journée d'études commençait.

Un marin a bien des choses à apprendre; aussi les exercices étaient-ris très-variés. Grâce à la ferme volonté des chefs , à l'ardeur des officiers et à la bonne volonté des équipages stimulée par l'émulation, grâce surtout au bon esprit dont tout le monde était animé et à la persuasion où l'on était que l'on passerait bientôt de l'apprentissage aux leçons vivantes, l'éducation de nos deux vaisseaux allait vite. Si quelques vieux offi-

ctvrst n'nynnt plus bpaucoup irillusions et dcveiml sceptiques et frondeurs hïeg l'âge, trouvaient la croisière longue et ennuyeuse, la jeunesse au contraire prenait un y'it intérêt à wb manœuvres qui ia Taisaient passer chaque jour à travers les phases si diverses de la rarriérc qu'elle a Mail parcourir. Tous les soirs, quand la journée de travail était finie et la voilure des vaisseaux diminuée, comme il convient à un croiseur qu'aucune mission pressante n'appelle, on se réunissait eut la dunette, et là, pendant les belles nuits du Levant, au miiieu d'une atmosphère tiède et embaumée des parfuma qu'(!nvoyail la cote d'Asie, on s'instruisait encore en revenant sur l'histoire de la journée. Chacun apportait ses observaEions et le fruit de son expérience. Les jeunes gens entendaient avec avidité les récits de leurs anciens, qui avaient pris part à quelque action de guerre dans les dernières luttes de l'empire, ou qui avaient assisté à quelque grande catastrophe maritime. L'instruction qui s'acquiert ainsi entre camarades et comme en se jouant, sans que rien en fasse un devoir, n'est pas du tout à dédaigner ; c'est quelquefois celle qui laisse la (race lu plus durable. Comment ne pas écouter avec un profond intérêt (a voix d'un vieil oiTr eier que l'injustice du sort a laissé presque au même rang que ceux qui entrent dans la carrîèi'e, et qui raconle à de jeunes camarades ce qu'il a fait ou vu avant

qu'ils Aissent nés? Gomment à ëette hettré, et en pré^ sênce des lieux immortalisés par la poèlsie antique^ cette Toix simple, racontant sans emphase un i^ôle quelquefois héroïque joué dans les drames émouvants de la fie maritime, n'aurait^^lie pas parlé puissamment à déjeunes imaf;inations? Ainsi se passaient nos soirées jusqu'au moment où^ la nuit tombée^ le pont était laissé aux gens de quart chantant en chœur^ et à l'officier de seryiee interk*ompant par habitude sa promenade sa^ cftdée pour jeter ^n regard inquiet de l'horizon sur ses Toilès et de ses toiles sur le compa$%

Mais les événements avaient marché en Orient pendant notre station au cap Saba , et notre attente n'y devait pas être de longue durée»

he 5 juillet, nous vîmes paraiu^e dans le canal de Ténédos un bâtiment couvert de voiles, que les timo*niers dèclarèretit être un bâtiment de guerre \ c'était le brick ie £oHgûinvîHfe% Bientôt ses voiles hautes di^ )^arurent comme par enchantement^ et l'on tit à leur place voler en l'iair quelques chiffi^ns de toute eouleur, dont le sekis f^t aussitôt déchiffré ; ^e sens était c ^ Dt^ pêches pressantes pour ramiral. i^ On peut dire qu'en un instant il se fit une révolution è bord. Tout le monde sut qu'il arriviàit des nouvelles imporlânted-, et ce 1^1

d'un faoul ù l'aulpe du vaisseau Pomme une étinceHè^ électrique. H n'y avait qu'une ppnséc, c'était de sayeir si le moment était venu qui allait récompenser nos peines et changer nos jeux en une ardente réalité. L'amiral lui-même ne put maîtriser son impatience. II accourut sur le pont, et je le vois encore assis dans un );rand fauteuil que son état continuel de souffrance l'avait obligé de se faire apporter, attachant un regard brûlant sur le point vague, noyé dans la brume du soir, où sa noble ambition semblait lire à l'avance les grandes choses qu'il eût accomplies sans doute, si Dieu l'avait permis.

M. l'amiral Liilande, qui commandait alors la statîi navale du Levant, était un homme encore dans la force de l'âge. Des infirmités précoces, gagnées en poursuivant sans relâche la rude carrière du marin, avaient brisé son corps ; mais son esprit, toujours jeune, n'avait rien perdu de son ardeur. Audacieux jusqu'à la témérité, d'une persistance invincible, il ne négligeait rien de ce qui pouvait assurer le succès des projets qu'il avait mûris. C'est à lui, je ne crains pas d'être démenti en l'aflirmaut, que la France doit la formation de cette escadre qui fait depuis treize ans notre force et notre honneur. Jamais, avant lui, on n'avait mis dans l'i struction de nos équipages cette méthode, crite suit

cet ensemble, qui leur ont donné une si grande supériorité. IL est très-vrai que les circonstances lui prêtèrent une aide singulière, et qu'il dut à l'enthousiasme, aux espérances de gloire dont étaient animés ses officiers, de trouver chez eux un concours presque sans exemple; mais rhomieur ne lui en revient pas moins d'avoir formé une escadr« vraiment incomparable. Ce qu'il lit ak)rs, soit quand il n'avait que deux vaisseaux, soit lorsqu'il en eut jusqu'à vingt sous ses ordres, a passé en tradition et fait encore loi dans notre marine. On n'a guère fait après lui que suivre ses traces, que conserver son œuvre, et cette flotte qui, en 1848, à Palerme, recevait des éloges publics de M. l'amiral Parker, cette flotte pouvait être appelée encore l'escadre de l'amiral Lalande.

Celui qui ne connaissait pas M. Lalande n'éprouvait en l'approchant aucun embarras. En même temps ses cheveux blancs inspiraient le respect, on était attiré par son sourire aimable et l'expression bienveillante de sa physionomie. On se sentait parfaitement à l'aise avec lui dans la conversation ; mais il ne fallait, pas se hasarder à contredire une de ses opinions. Il vous répondait toujours en souriant, mais derrière ce sourire il y avait quelque chose qui vous disait que vous perdiez votre temps à vouloir le faire changer d'avis. Il était le

mi:me diins le service que dans la conversation, toi jours poli et bieiivcillont, nllnchant peu d'importance aux apparences, inflexible quant au fond, et tenant à l'entière et rigoureuse exécution de sa volonté, S'épar- (jnant aussi peu qu'il le faisait lui-même, sacrifiant sens pitié son corps usé par les fatigues et se jouant avec une sanlé délabrée, il se croyait le droit de beaucoup exiger de ceux qui servaient sous lui. Pour qui le re^ gardait de prés, le charme de ses grandes qualités était rehaussé par celui d'une extrême modestie, el cette modestie même était comme un levier de plus qu'il avait pour remuer les hommes : « Je ne vaux pas mieux qu'un autre, disait-il, et ce que j'obtiens surmonvai senu, chacun, à. plus forte raison, doit l'obtcni sien. Il n'y a personne quine doivercussir à fairecequfljd fais. " Aussi, lorsque plus tard il eut uuefloltenombreuse sous ses ordres, on le voyait prendre avec son la lëte de l'escadre, et sans avertissement, sans signai préalables, tenter les manœuvres les plus témérairefli.-* Presque toujours il réussissait, et toute l'escadre après lui. Ce que la plupart des capitaines n'auraient point essayé de sang-froid, ce qu'ils qualifiaient presque publiquement de folie, ils le faisaient par obéissance, et, tout étonnés d'avoir réussi, ils sentaient s'accroilrc et leur ctinfiance dans leur chefct leur propre valeur. Nul mieux que l'amiral Lalunde u'a su préparer, inslr

ise u»J

el former une escadre; nul mieux que Ini^ j'en ai h ferme convictiou, n'aurait au la eonduire à Teimemi. Je ne lui ferai qu'un seul reproche, car où trouver quelqu'iu i qui il n'y en ait point à faire? C'est qu'il ne UMiK paa fisses i la discipline. Quand on avait exèuité oe qu'il v^iriail, ks détails du serviee lui importaient peu,.el il n'apportait aueune force à ses capitaines pour la répression de tous ces petits délits qui se reproduisent partout où il y a de nombreuses réunions d'hommes. Il ne savait pas être sévère« Januâs je n'ai vu homme plus embarrassé que lui le jour où l'un de ses capitaines, qui avait eu à se plaindre de ses officiers, lui dit à ufl^ visite de corps : « Amiral, j'ai l'honneur de vous présenter l'état-major du ***, et j'ai le regret d'ajouter qu'il esfr impossible d'être plus mécontent de ces messieurs que je ne le suis« > Le capitaine en question, nouveau venu dans l'escadre, restait immobile en face der8^iral,altendantqueeelui^ci,par quelques paroles, vini auseeoursde s(m autorité ; maisramiral ne dit rien : il souriait, s'agitait ; bref, cet homme si brave et si résolu recula devant un mot à prononcer en faveur de la diseipline. Heureusement cette singularité de son caractère était si biejn connue de tous, qu'elle perdait presque 4ou^ ses inconvéoien^s. Les eapitaine& savaient qu'ils n'av^ent à compter que sur eux-mêmes pour être obéis, et ils ne recouraient jamais à l'amiral, l'ai cru

devoir signaler en lui celte disposilion d'aulnnl plus étrange, que lui-môme était fort discipliné.

On me pardonnera de m'étrc ainsi étendu sur le caraclére de l'amiral Lalande. J'ai voulu exprimer, pour ma part, la reconnaissance que nous lui portons tous pour avoir donné â la flotte une impulsion originale et puissante, et au pays une force navale qui depuis ne lui a jamais fait défaut. Nous avons perdu en lui un chef éminent : il nous a manqué trop tôt, beaucoup trop lot. Depuis J848 surtout, il aurait joué dans l'Étal un rôle important, et peut-être eût-tl fait pour la marine tout entière ce qu'il fit pour l'escadre en 1859. M. Lalande était républicain, républicain sincère et convaincu, comme M. le général Cavaignac. Comme lui, il fût to\tjours resté fidèle au drapeau qui lui avait été conlîé par la monarchie; mais il eut servi la république avec foi, avec amour, avec toute la passion et l'énergie de son âme. Et que ne fait-on pas avec de pareils mobiles!

Je reviens à mon récit. Le Bougainvitle nous rejoignit â la nuit. Il apportait de graves nouvelles : le sultan Mahmoud était mort, l'armée du Taurus avait reçu l'ordre d'attaquer Ibrahim -Pacha, enfin la flotte turque allait sortir le lendemain des Dardanelles. La mort de Mahmoud livrait dans le divan tout le pouvoir aux

agents de la Russie. La seule armée dont Tempire turc pût disposer courait à sa perle, il devenait probable que les troupes russes seraient vite appelées au secours du jeune sultan. Ces troupes venant une seconde fois à Constantinople, tout portait à croire qu'elles n*en sortiraient plus : la puissance de la France dans la Méditerranée recevait par là un grave échec. La sortie de la flotte turque était aussi un fâcheux événement. Cette flotte, à ce que l'on croyait, était entre les mains d'oflîciers anglais. Un vaisseau de cette nation, arrivé depuis quelques joursàTénédosavecmission d'escorter l'escadre ottomane j avait même envoyé son second commandant^ le capitaine Walker, à bord du capitan-pacha. Nul doute que cette sortie des Dardanelles n'eût pour but d'aller chercher la flotte de Méhémet-Ali. Le gouvernement anglais se flattait de voir détruite ou du moins maltraitée dans le combat cette flotte égyptienne, qui lui semblait une auxiliaire toujours assurée aux forces navales de la France, et la ruine de Méhémet-Ali entrait dans les intérêts de sa politique.

Des trois grandes puissances intéressées dans la lutte qui allait s'ouvrir, il y en avait donc deux qui voulaient la guerre : la Russie pour aflaiblir la Porte et lui devenir nécesscfire, l'Angleterre pour ruiner le pacha d'Egypte et du même coup l'influence française dans le

Levant, et subsidiairement pour amener dans un combat naval la destruction d'un grand nombre de vaisseaux qui ne fussent pas les siens.

Le rôle de la France était tout tracé : elle devait s- efforcer de maintenir le statu quo. Les instructions données à ses agents étaient dans ce sens ; mais déjà notre diplomatie était débordée ; les aides de camp du mai^cbal Soult couraient en Syrie pour tenter, auprès d'Ibrahim-Pacha, un dernier effort qui ne devait point réussir. Le devoir de notre amiral était d'arrêter la flotte turque; mais, avec deux vaisseaux pour tout moyen d'action, employer la contrainte ét^it impossible. M. Lalande ne désespéra pas d'obtenir du capitan-pacfaa, par l'ascendant moral, ce qu'il ne pouvait lui imposer par la force.

Le lendemain, dès le point du jour, tout le monde était sur pied. Le soleil levant semblait sortir radieux des flancs du mont Ida, et promettait une magnifique journée. Nos vaisseaux avaient fait leur toilette, véritable toilette de guerre, par coquetterie d'abord, et puis par l'habitude où l'on est entre marines militaires de ne jamais se rencontrer sans prendre quelques précautions contre les surprises. Ces précautions, commandées par nos ordonnances, justifiées d'ailleurs par plus d'un

exemple de trahison, étaient dans les circonstances ac« tnelles plus qu'une affaire de routine. Tous les yeux étaient fixés sur la passe de Ténédos. Enfin, vers neuf heures du matin, nous voyons paraître le vaisseau anglais le Vanguardf qui se dirige vers nous sous petites voiles; une forêt de mâts le suit à quelque distance, et bientôt un magnifique spectacle s'offre à nos yeux : plus de trente grands navires de guerre, vaisseaux à trois m à deux ponts et frégates, avec un nombre considé* rable de petits bâtiments, corvettes, bricks et bateaux à vapeur, débouchent en peloton du canal de Ténédos. Totis ces navires n'observent aucun ordre : on les voit grdupés autour du pavillon du capitan-pacha, à peu prés cotnme un goum arabe autour de ses drapeaux^ ou bien encore comme les icoglans autour du sultan, lorsqu'il se i^end à la mosquée. La brise est fraîche, l«t flotte à ses voiles blaftches bien arrondies, et chaque navire tt*ace sur Teau d'un bleu éclatant un long silloh tfécttihe. Par moments un nuage, projetant son ombre sur une partie du tableau, produit un de te^ merveilleux accidents de lumière si recherchés des peintres et si difficiles â reproduire. Il n'y avait pas jusqu'à la fumée noire de& bateaux à vapeur et aux pavillons Couleur de sang, flottant aux mâts des vaisseaux, qui avaient leur effet dans cette scène, et lui donnaient une sorte d'empreinte sauvage. Et si l'œil se portait au fond

du Ijibicau, l'aspeel morne el ilésoU' des plages Iroy^ nés oiïrait un élrango coiilmsle avec te spectacle'! vivant si et animé.

Le Va}iguard \inl passer tout près Je nous, comme pour mieux nous montrer sa supériorité. C'était un beau vaisseau; nos yeux jaloux n'y pouvaient trouver rien à critiquer. Il justiliait tout ce qu'il est passible J'atlenilre d'un peuple marin par excellence. Selon l'usage anglais, l'otlicier de quart était seul sur le pont avec quelques hommes. Le reste de l'équipage était en bas, et nous les voyions s'étoufTer aux sabords des batteries pour nous regarder. Le commandant, vieillard à figure noble et respectable, se tenait sur son balcon; il nous salua en passant. Peut-être nos yeux étaient-ils prévenus, mais nous crûmes voir dans ce salut une autre expression que celle de la cordialité, et mille souvenirs amers vinrent gonfler nos cœurs. Nous n'eûmes pas le temps de nous y appesantir; d'autres objets attirèrent bientôt toute notre attention.

Notre vaisseau, hardiment conduit par son capitaine?" M. Brual, s'était lancé au milieu de la flotte turque, et y avait porté le plus grand désordre. Des navires, pour éviter notre rencontre, s'étaient jetés les uns à droite, les autres ù gauche. C'était une scène de confu-

sîon sans pareille, une de ces mêlées navales dont les tableaux de Técole hollandaise peuvent seuls donner une idée. Nous arrivons enfin au vaisseau du capitan-pacha, et Vléna s'arrête court, tout frémissant sous l'effort de sa voilure Jetée en arrière, pendant que notre artillerie salue le pavillon ottoman. Le capitan-pacha ne pouvait s'y. méprendre : avec toute la politesse possible, nous venions lui barrer le passage. Il fit signal à sa flotte de mettre en panne^ et l'amiral Lalande s'embarqua aussitôt dans un léger canot pour se rendre à son bord. A peine quelques coups d'aviron avaientrils été donnés, qu'on vit approcher un bateau à vapeur turc, monté par le riah'hey de la flotte, Osman-Bey, qui venait apporter les compliments du capitan-pacha. L'amiral Lalande quitta son canot et passa à bord du vapeur pour se diriger vers le vaisseau-amiral de. la flotte ottomane, Pendant le. trajet, Osman-Bey, qui était une de ses veilles connaissances, l'engagea à descendre dans la chambre du navire, et, lorsqu'il l'y vit entré avec ses officiers, il appela un drogman arménien, qui était son homme de confiance, et ferma les portes avec le plus grand mystère. Après quoi, il déclara sans préambule à l'amiral que la flotte sortait des Dardanelles contre les ordres du divan, et qu'elle allait se joindre à l'escadre égyptienne. Jamais communication n'avait été plus inattendue; mais Osman-Bey continua sans s'occuper de

l'effet qu'elle aviiil produit. 11 dé\elo[ipu les mot qu'avait eus le capitan-pacha de prendre celle graï" décision. II était d'accord, disait-il, avec Hafiz-Paclia, qui commandait l'armée du Taurus. Leur intention était de demander une entrevue à Méhémet-Âli, et de s'entendre avec lui pour faire cesser toutprétexte de guerre. Puis le capitan-pacha se rendrait à Constantinople par mer, pendant qu'Haflz-Pacha y marcherait â lu Léte de son armée, et ils s'uniraient pour renverser le gouvernement de Khosrew-Pacha, qui gouvernail au nom du sultan enfanl, el qui n'était pas un Turc, mais un véritable vice-roi russe. Vendu au czar, Khosrcw trahissait son pays en le poussant dans une guerre impie contre des frères en religion, tlans une guerre où la ruine de l'empire ottoman était certaine. Le capilan-Pacha, ajouta Osman-fiey, a voulu que l'amiral français eût connaissance de tous ses projets; il lui ouvre son coiur, et lui demande avec confiance son avis et sa protection. II ne doute pas que la France n'approuve une conduite dont le but est de maintenir la paix en Orient el d'arracher la Turquie à l'oppression d'une influence étrangère dont elle ne sait comment se délivrer.

L'amiral Lalande ne put cacher entièrement la surprise que lui causa celte communication; sa réponse fut vague et un peu embarrassée. ■ 11 refusait d'avoir

une opinion sur les affaires intérieures de la Turquie^ et, sans approuver la reddition de la flotte à Méhémet- Ali, il engageait le capitan-pacha à faire tous ses efforts pour obtenir le maintien de la paix et éviter une guerre désastreuse. 11 ne pouvait donner au capitan-pacha un de ses officiers comme sauvegarde, mais il consentait à le faire accompagner par un de ses navires, dont le commandant aurait ordre de faciliter toute tentative d^rrangement pacifique. » La conversation se termina par la demande que fit Osman-Bey qu'on n'ouvrit pas la bouche de tout ce qui venait de se dire à bord du vaisseau-amiral dans l'entrevue officielle que l'amiral Lalande allait avoir avec le capitan-pacha. Le vaisseau, en effet, était rempli d'officiers anglais et de drogmans vendus à la Russie, dont il fallait avoir une extrême défiance. On remonta sur le pont, et l'amiral se rendit immédiatement à bord du vaisseau turc.

C'était un magnifique navire à deux ponts; les honneurs y furent rendus à l'européenne par une garde en habits rouges et une musique à déchirer les oreilles* Le capitan-pacha reçut l'amiral Lalande sur le pont, au milieu d'un immense état-major; puis il le fit entrer dans sa chambre, où il ,y eut sorbets et lieux communs de conversation. Une scène muette des plus piquantes se passait à côté et comme en dessous de cette causerie

ollicielle. Dans rrlal-major du pacha (iguriiient qu^ ques officiers anglais qui BViiii:nt adopté la longue barbe*" et le costume lurc, niais qui n'étaient pas pour cela difficiles à reconnaitre. Nous lisious sur leur visage une expression moqueuse, et leur regard semblait nous dire : « La voilà enfin dehors, celte flotte que vous vouliez retenir dans le Bosphore. Encore quelques jours, elle aura rencontré la flotte égyptienne, et Méhémet-Ali n'aura plus de vaisseaux. ■ Nous nous gardions Lien, quoique nous en eussions le droit, de leur reudrc leur moquerie; le plus léger sourire n'effleurait pas nos lèvres. C'était assez pour nous de nous dire tout bas que leur joie maligne ne serait pas de longue durée, et que, dans quelques jours, les flottes turqueet égyptienne seraient réunies sous le même drapeau, auxiliaire puissant pour la marine française, si, comme tout semblait l'annoncer, les cartes venaient à se brouiller en Europe. J

La conversation des amiraux terminée, on retourna ■ sur le pont, et là nous eûmes un spectacle que je ne puis me refuser le plaisir de décrire. La pointe que nos deux vaisseaux avaient faite au milieu de l'escadre turque pour approcher de l'amiral ra\ait mise dans une confusion d'où il lui était impossible de sortir. Les navires ne cessaient de manœuvrer pour s'éviler les uns les

autres, et rien de plus curieux que la manière dont s'exécutaient leurs manœuvres. Deux ou trois vieux officiers, accroupis à l'arrière et fumant leur pipe, tenaient conseil entre eux, puis envoyaient des messagers porter leurs ordres, laissant ensuite aller les choses comme elles pouvaient. 11 faut remercier Dieu que, dans une pareille cohue de navires et avec le commandement ainsi exercé dans un moment assez critique, il n'y ait point eu d'abordage, ni aucun malheur à déplorer. Un moment nous crûmes qu'une scène terrible allait se passer. Dans les batteries du vaisseau-amiral, nous voyions des gargousses empilées auprès des canons et tout près des matelots assis sur les sabords, leur pipe à la bouche, et menaçant le navire des épouvantables dangers du feu. Nous en fûmes quittes pour la peur.

On se sépara. L'amiral Lalande retourna à son bord, et la> flotte turque, se couvrant de voiles, fit route au sud sans autre ordre que celui qui était assignée chaque navire par sa propre vitesse. Le Vangaard, un moment inquiet du retard que nous avions apporté à la marche de l'escadre turque, reprit tranquillement son métier d'éclaireur. Quant à nous, nous revînmes au cap Baba pour y mouiller. On tira de l^Iéna les vivres et tous les approvisionnements nécessaires à une navigation de

quelque durte pour les mettre à bord du BougainviUi qui, muni des instructions de l'amiral, fit force de YOilcs à la nuit pour rejoindre les Turcs. En même temps, l'amiral expédiait un bateau à vapeur à Constantinople. Ce navire passa inaperçu et snns lirman sous les batteries des Dardanelles, et alla porter k notre ambassadeur la grande nouvelle de la sortie et de la dérection de la flotte ottomane. Celle de la bataille de Néiib arriva presque au même moment.

La Porte n'avait plus ni flotte ni armée. Les Hi allaient-ils accourir à Conslantiuopleî Telle était hi' question que chacnn se posait. Il fallait cire prêt à tout événement. Aussi l'amiral Lalandc se rendit-il à Ourlait, dans le golfe de Smyrne, pour y rallier les renforts que le gouvernement français ne pouvait manquer de lui envoyer en toute hâte. Nous dimes adieu sans regret au cap Baba et à son minaret en ruine, ficelé avec des cordes pour la sûreté du muezzin, et le lendemain nous étions au pied des riantes et piltoresqilBvri montagnes de Kara-Bournou, à l'entrée d'Ourlae,

A Oiirlac, l'amiral trouva quatre vaisseaux qui arrivaient de France. On fît des vivres et de l'eau, et le 13 juillet l'escadre repartit pour l'entrée des Darda- nelles, où elle devait jcsler quatre mois. Dan:

valle de temps, die fut portée de six vaisseaux à treize. Jamais, depuis les guerres de l'empire, la France n'avait réuni une force navale aussi considérable. Le but politique de notre séjour à l'entrée des Dardanelles était simple. Nous devions aous emparer des forts qui défendent ce passage célèbre dans le cajs où une armé^ ru$se fût venue à Gon3tantinople apporter au sultan un appui qui eût trop ressemblé à une conquête. Les ventç et les courants qui régnent constamment dans la mer Noire permettent à une escadre partie de quelque part que ce soit de cette mer d'entrer dans le Bosphore, tandis que les escadres venues de la Méditerranée sont retenues à la porte des Dardanelles. Nous n'avions pas encore assez de navires à vapeur pour traîner nos vaisseaux contre vents et marée sous les murs du séraï; mais le jour où nous aurions su les Russes à Gonstantinople, nous aurions enlevé et occupé les Dardanelles, eti'avantage du poste qu'ils auraient pris eût été par là grandement diminué. Nos ofiBeiers avaient reconnu les deux rives, et le succèsdu coup de main^ était assuré. Nous n'avions plus qu'à attendre le résultat des luttes diplomatiques. Nous ne l'aUendimes pas en oisife : cette époque est celle du grand travail d'éducation de l'escadre.

EUe se tenait d'ordinaire à )'anci*e dans 1^ baie de

Besica, en face des raines de Troie. A pev de distance da tombeau de Patroele, sor une plage de sable qoi était à une portée de canon de nos vaisseaux, là où le Scamandre verse dans la mer ses eaux bourbeuses, le fournisseur de l'escadre avait fait bâtir quelques huttes pour y établir nos bouchers, et autour de ces huttes étaient venus se grouper quelques petits marchands grecs, de manière à former une espèce de village. Nos matelots, peu sensibles aux souvenirs de ce sol poétique, avaient affecté d'en rire dans le nom même qu'ils avaient donné à notre village improvisé. Comme il était impossible de faire quatre pas sans rencontrer les carcasses fétides des bœufs abattus pour la nourriture de l'escadre, lis appelaient cet endroit Charognopolis, et c'était là le rendez-vous des officiers des différents vaisseaux û la fin de chaque journée. C'était là que les nouveaux venus dans l'escadre, ceux qui avaient rallié les derniers le pavillon de l'amiral, venaient chercher des nouvelles et prendre le ton, expression familière dont on se servait pour désigner cet excellent esprit dont étaient pénétrés les anciens de la croisière du cap Baba et qu'ils communiquaient à leurs camarades.

Je me hâte de le dire, il s'était fait et il avait dû se faire dans cet esprit un certain changement. Nous n'en étions plus à ce premier moment où, faibles par le

nombre et sttr[yris par de graves événements sur une mer que sillonnaient de puissantes escadres, nous ne pouvions trouver de forée que dans Tenthousiasme. C'avait été le devoir du chef d'exalter chez nous ce sentiment passionné, mais aveugle^ alors que l'audace seule pouvait suppléer au nombre, et l'amiral Lalande y avait réussi d'une manière qui passe toute croyance. Cepen" dant par elle-même l'exaltation dure peu : il faut recourir à des moyens factices pour la soutenir, et ces moyens n'étaient plus faits pour nous ; ils eussent pris une ridicule couleur de charlatanisme depuis que nous étions forts et que nous avions la conscience de Tétre. Cette force n'était pas seulement celle du nombre : chacun de nous n'avait qu'à interroger sa propre expérience et à se tâter en quelque sorte lui-même pour sentir tout ce qu'il avait gagné en instruction pratique, en sûreté de jugement, en coup d'œil, et conclure de là à la valeur de l'escadre entière. Si donc les ardeurs passagères de l'enthousiasme s'étaient refroidies, elles avaient été remplacées par le sentiment énergique et réfléchi du devoir, par cette calme résolution, cette froide audace dont je parlais en commençant, et qui est devenue comme le fonds même de l'esprit de notre escadre et la première de ses traditions. Et que l'on ne croie pas que ce soit aux officiers seuls que je veuxrendre ici ce témoignage : rien ne serait plus injuste; cet

esprit 3'élendait à tout lu monjc, du chef jusqu'au dernier matelot : rare cl inaiipréciable avantage que l'on retire toujours de In réunion prolongée des masses nombreuses d'hommes sous l'empire de la dUcipHnn militaire. Le culte du devoir, l'amour du drapeaii, qui n'est autre que celui de la patrie, toulcs les nobles et mâles qualités de l'homme de guerre se développent et se conservent dans ces grandes écoles, et les n venus s'en pénétrent bien vile.

Cependant l'amiral cnleiidait bien proiiler de âlM excellent esprit de l'escadre pour pousser son ôduca»tion aussi loin que possible. Si les anciens du cap Baba avaient peu à apprendre, les derniers équipages qui lui étaient arrivés n'en étaient pas nu même point : il l'allait leur fournir les moyens d'égaler leurs devanciers, et, par une activité sans relâche, entretenir chez tous l'étincelle du Teu sacré. Deux fois au moins par semaine, l'escadre mettait à la voile et se livrait à une succession d'exereices qui formaient le jugement et le coup d'œil des capitaines et des officiers, qui endurcissaient nos jeunes matelots à la fatigue et les fortifiaient. Il y avait plaisir à voir la facilité avec laquelle ils manœuvraient leurs voiles, et leur adresse à manier te canon et le fusil. De nombreux tirs â boulet et é te cible en avaient fait d'excellents pointeurs, et la chaîne

du canon reee^nit ator« des perfeetionnements qui depuis 66 sont élendus à toutes les inaHnes et peiv mettent d'envoyer avec précision plusieurs eoupa à la minute. Une pratique assidue enseignait à nos hommes à éeQuter la parok de leur chef, à la distinguer w milieu du bruit et de la confusion en apparence )a plua grande, et h lui obéir sans retard. Ils faisaient enfin un apprentissage bien important et bien difficile à bord, celui du silence, autant du moins qu'il est compatible avec la nature aussi fougueuse qu'intclli*gente du matelot français.

De temps en temps, l'amiral, pour exciter de navire ^ navire rémulation du point d'honneur, ordonnait des cha^sês générales, espèoes de combats de vitesse, dans lesquels chacun empruntait à la science et à son expérience tout ce qu'elles lui pouvaient fournir de moyens pour accélérer la marche de son vaisseau. D'autres fois, l'escadre allait jeter l'ancre au mouillage d'Imbro, petite île assez pittoresque, dépourvue de ports et de toute industrie, et visitée à peine de loin en loin par quelques barques, qui y portent les objets nécessaires 4 la vie. Cçtte île était habitée par d^^ Grecs pujets de la Turquie, qui, étonnés de voir sur leurs côtes une flotte aussi nombreuse, ne pouvaient pfisi pr^lrP ^m Ppus ne fussioni^ poii^t les Momvit^^f

vniitni. les arrnclicr à 1» (kiniiiinlioii musulmane et leur apporter uq i\ge d'or. Nous n'étions là qut pour y mouiller; on remellait bientôt à la voile, et l'on retournait à Besîca, où chacun mettait son aniourproprc à venir, avec une précision matliématique el malgré les vents et les courants, jeter l'auerc à la place mâme qui lui avait été indiquée par l'amiral. Exercice excellent pour préparer les vaisseaux en un jour de combat à aller prendre exactement le poste qui leur a été confié I -^Ê

Les jours oii l'escadre n'appareillait pas, l'amiralS^* rendait h bord du premier venu de ses vaisseaux, le faisait mettre sous voiles et s'en ullail avec lui Jefer l'ancre au pied d'une falaise sur laquelle un but avail été placé. Pendant que le vaisseau ouvrait sou feu contre ce but, l'amiral parcourait les batteries, questionnait les hommes, les faisait tirer devant lui â un, à deux boulets, <^ mitraille, leur signalait les effets de leur tir, el ne négligeait rien enfin de ce qui pouvait les familiariser avec leurs armes. Puis il allait causer gaiement avec les jeunes officiers, comme s'il eut été l'un d'entre eux. On comprend que le désir de satisfaire un pareil chef fut extrême, et qu'on sourit avec lui à l'espoir de mettre en pratique pour le service 4 pays ce qu'on appi'enait si bien sous son commandemet

C'est ici le lieu de dire combien M. Tamiral Lalande était populaire parmi les matelots. L'audace dont il donnait des preuves chaque jour contribuait surtout à lui gagner les cœurs. Chez nous, un homme audacieux a de quoi racheter bien des défauts. L'amiral en outre était toujours poli avec ses inférieurs, autre qualité qui fait aimer le commandement. Enfin il s'occupait avec un soin vraiment paternel du bien-être des équipages; leur nourriture était l'objet de sa constante sollicitude. L'incertitude des événements faisait un devoir de ne pas consommer les provisions que chaque navire portait avec lui. Ces provisions, farine, biscuit, viande salée, fromage, vin, café, sont de vraies munitions qui, en cas de guerre, fournissent les moyens de poursuivre des opérations de longue durée. 11 faut donc n'y toucher qu'avec une prudente économie, sous peine de se voir, au milieu d'un blocus ou de toute autre entreprise de guerre, forcé de rester à mi-chemin, ou exposé aux longueurs et quelquefois aux périls d'un ravitaillement. Cependant, s'il est nécessaire de ménager ainsi les vivres de campagne, ce n'est pas chose facile, en pays turc surtout, de pourvoir à la nourriture journalière de dix mille hommes, et le soin d'épargner les deniers de l'État n'est guère compatible avec la nécessité de (^nserver par une bonne et saine alimentation la santé des équipages. Oii avait trouvé à Smyrne un

négociant qui s'était engagé à fournir les vivres de Teseadre partout où elle irait; les îles de la Grèce donpaient un vin excellent ; les bœufs ne manquaient pas sur la côte d*Asie; il n'y avait que le pain qu'on se procurait avec beaucoup de peine. Ceux-là seuls qui l'ont expérimenté peuvent savoir ce qu'il en coûte pour faire exécuter un marché par des agents commerciaux; cela est peut-être moins difficile que de conduire une flotte, mais assurément cela donne plus de soucis et de peines. M. l'amiral Lalande se livrait à cette tâche avec assiduité et avec succès, et ses équipages, qui en recueillaient le fruit, lui en avaient une extrême reconnaissance.

J'ai déjà laissé entendre que, si la discipline était bonne dans l'escadre, le mérite n'en appartenait guère à l'amiral, trop peu soucieux de cette importante partie du service. Heureusement les capitaines trouvaient en eux-mêmes la force de maintenir à leur bord l'ordre et l'obéissance, et l'autorité du chef n'avait jamai3 besoin d'être invoquée. Quelles que soient les circonstances de la navigation, à bord d'une escadre comme d'un bâtiment isolé, partout et toujours la discipline est la même. D'après nos lois, le capitaine a, sur tQus ceux qui sont embarqués sur son navire, une autorité absolue et illimitée. Cette autorité va jusqu'au droit

de yie et de mort, et il n'en peut être autrement. Qu'on se figi^re, en effet, la situation d'un homme qui doit se faire obéir de plusieurs centaines d'autres, seul et sans assistance extérieures par Tunique ascendant de 1% force p)oraIe; qu'on se figure à quel point il importe .que cette force qui réside en lui tout entière ne vienne jamais à lui manquer, soit pour le salut de ceux dont la vie lui est confiée, soit pour l'honneur du pavillon qu'il a juré de défendre, et l'on comprendra que la Irfi ait armé cet homme de la plus haute et de la plus terrible de toutes les prérogatives.

Un peuple qui se passe des fantaisies d'insurrection en est quelquefois quitte à bon marché, et l'on en a vu oublier bien vite les dangers que ce jeu leur avait fait courir; mais, dans ce petit monde qu'on appelle un vaisseau, si l'équipage vient à se mettre en révolte, c'est la vie de tous qui est compromise. En mer, il y a des naufrages dont on ne revient pas. Que si le navire, théâtre d'une émeute victorieuse, ne périt point , il est tout au moins désorganisé; à la guerre , il ne vaut plus rien contre l'ennemi^ et ne peut que déshonorer le pavillon; en temps ordinaire, il est un mauvais exem^ pie et un scandale. Or, c'est là ce qu'il faut prévenir à tout prix, et de là, encore une fois, le droit exorbitant dont e$t inv(ssti le capitaine.

Mrtis ai-je besoin d'ajouter qu'à ce droit est a une redoutable responsabilité qui le tempère ei jamais permis l'abus? Indépeiidaïamcnt du Trein que l'oplniou universelle du pays met de nos jours â l'exercice de toute autorité, il y a à bord une opinion locale devant laquelle les violences d'un commamlement lyrannique sont forcées de s'arrêter. Le concours ou le non-eoucours des officiers est, en un autre seus, unt sorte de droit de vie el de mort qu'ils exercent à leur tour sur celui qui les commande. Ont-ils à se louer de lui, tout ce qu'ils ont d'énergie et d'intelligence est au service de son autorité, et c'est par eux qu'elle descend jusque dans les derniers rangs de l'équipage pour y être sentie et respectée. Sont-ils mécontents, et l'équipage l'est-il avec eux, le navire devient alors comme une macliinc dont les rouages s'arrêtent. Le mauvais vouloir a des ressources inlinics pour conspirer sans se révolter et pour rendre l'exercice de l'autorité si laborieux, qu'il en devient presque impossible. Qui n'a le souvenir, dans notre marine, de quelqu'un de ces vaisseaux où, pour se venger d'un capitaine détesté, il y avait une espèce de force d'inertie et de maladresse systématique mises â l'ordre du jour dans l'équipage, où on laissait déchirer des voiles à chaque soufFle de vent un peu fort, où toute manœuvre commandée devant dos spcclaleui'S était sûre d'échouer, où enfin le maie-

lot maltraité infligeait chaque jour à son chef des humiliations et des tourments dont le récit ne serait pas assez sérieux? Et que dire du moment où Ton arrivait au port? C'était alors un sauve-qui-peut général : l'état - major tout entier demandait à débarquer ; les matelots s'en allaient en foule, et personne ne se méprenait sur le motif de cette triste débandade. Le capitaine, quelquefois officier brave et instruit, était ainsi puni d'avoir voulu être un tyran, et sa réputation périssait sans retour sous la vengeance de son équipage.

Ce sont là heureusement des exceptions fort rares, et il est plus fréquent de rencontrer l'exemple du capitaine homme de cœur, ferme, sévère même, mais toujours juste, évitant de multiplier les punitions pour leur conserver leur efficacité, et n'en appliquant toute la rigueur qu'aux sujets incorrigibles. Qu'il soit avec cela poli envers ses inférieurs et soigneiix de leur bienêtre, qu'il ait quelques-unes des qualités brillantes du commandement, et sache, en manœuvrant bien son navire, procurer des succès d'amour-propre à son équipage : oh! alors sa popularité n'a pas de bornes; son vaisseau reçoit, dans la langue énergique et naïve des matelots, le nom de vaisseau du bon Dieu, et il n'est rien qu'il ne puisse obtenir des hommes qu'il com<

mande, En rentrant au port, on se siipnrera de lui les Ifiniics aux yeux; quelquerois Ibi^ bras de ëoh équipage le porteront à terre en triomphe, et, le jour où il reprendra la mer, il sera assuré de voir ses anei( matelots tout faire pour se retrouver sous son coini dément.

' A défaut de tout autre potif, l'intérËt du capitaine lui conseille donc ce mélange do bienveillance et de aévérité, cet exercice modéré de l'autoiùlé qui fait |e bon gouvernement; mais il serait é, plaindre s'il n'écQtLlait en cela que son intérêt, et si un autre mobile plus élevé ue faisait de lui le père de son équipage. Ce mobile, c'est l'alTeclion. Lorsque los hommes reconnaissent que la manière dont on agit envers eux est inspirée par l'affection qu'on leur porte, ils acceptent tout de celui qui les conduit, ils lui pardouiienl tout. Or, personne n'a plus de sagacité pour discerner les sentiments du chef qu'un équipage, que cette réunion de solitaireSi séparés du reste Unmoude, qui ont presque toutes les heures de la journée pour observer et réllécbir, Jly 8 chez ces rudes natures une finesse de tact merveilleuse pour reconnaître la bienveillance, même sous les appa-renées de la plus inflexible sévérité. Et comment un capitaine n'aimerail-il pas ses matelots? J'en appelle ici à celui qui s'est trouvé ù la mer, eu un jour de

tempéti^ responsable de la vie de sept ou huit cènté hommes, et ayant besoin , pour le salut commun, de tout leur dévouement, de tout leur courage. Lorsqu'il voyait ces faonàmes fixant sûr lui leurs regards avec confiance et semblant lui dire par un muet langage : « Out^ nous savons que notre sort est entre vos mains, mais nous nous fions à vous pour nous tirer de là par la supériorité de votre intelligence, et vous donnerez, îiOHS en sommes sûrs, votre vie pour sauver le dernier d'entre nous; » lorsque toutes ces voix semblaient n'en former qu'une seule pour lui tenir celangage^ pouvait-il se défendre d'une émotion profonde? pouvait-il ne pas sentir vibrer au dedans de lui toutes les fibres les plus nobles de l'âme humaine? Rien n'est plus propre à élever le cœur que cette confiance unanime d'un équipage pour son chef, que cet aveugle dévouement avec tequel tous jouent leur vie pour lui obéir, assurés qu'ils sont qu'il est prêt à en faire autant pour eux. Il y a dans ce commun danger et dans les communs efforts que l'on tente pour en sortir, dans cet engagement du capitaine et des matelots de se faire, s'il le faut, le sacrifice mutuel de leur vie, un lieu moral, un véritable Ifén de famille, quelque chose de ce qui unit un père à ses enfants et des enfants à leur père. Quoi de plus paternel que l'obligation imposée au commandant d'un navire en perdition de quitter le dernier son

bord? Dût-il laisser échapper mille chances de salut qui lui sont ouvertes, dût-il n'avoir plus à sauver qu'un seul de ses hommes, c'est pour lui un devoir, ou plutôt c'est pour lui la prérogative du commandement dont il est le plus fier que celle de rester après tous sur la carcasse de son bâtiment près de s'abîmer. Et, il faut qu'on le sache, sur le nombre nécessairement si grand de nos navires qui, depuis de longues années, se sont vus réduits à cette redoutable extrémité, il n'y a pas eu d'exemple d'un capitaine que l'amour de la vie ait fait faillir à cette glorieuse et paternelle obligation (1).

J'en ai dit assez pour faire comprendre sur quelle base se fonde la discipline navale. Comme on le voit , l'affection et la reconnaissance réciproques entre le chef et les subordonnés y font plus que le déploiement de l'autorité et la rigueur des châtiments. Je m'éloignerais de mon sujet en m'étendant là-dessus davantage, et j'y rentre tout naturellement en disant que, malgré le

(1) Je me trompe, il y eu a eu un seul : en 181G, le capitaine de la Méduse, M. de Chaumarcix, eul le malheur d\ibandonner son équipage. Éternel sujet de reproche pour ceux qui avaient pu confier le pavillon de la Fmnee et la vie de trois cents hommes ù la garde d'un oITicicr assez éloigné des souvenirs du noble mêliur de marin pour avoir désappris jusqu'à la tradition de Thonueur l

laisser^allerde Tamiral, la discipline était parfaite dans Tescadre.

Si, en effet , aux jours de grandes manœuvres, cette escadre formait un tout qui semblait être dans la main de celui qui la commandait; si quelquefois, dans un éU*Qit canal entre deux îles de rArchipel , s'allongeant en ligne de filé, elle avait Tair d'un gigantesque serpent déroulant ses anneaux, chacun de ces anneaux n'en avait pas moins une vie qui Itii était propre et une certaine indépendance. Sous le rapport de la discipline, chaque vaisseau est aussi isolé en escadre qu'au milieu du grand Océan. Le capitaine est toujours maître absolu à son bord, et n'est obligé de recourir à l'autorisation de l'amiral que pour l'inlliction des châtiments les plus graves, et dans ce cas l'autorisation n'est jamais refusée. A l'amiral seul il appartient de convoquer, s^il en est besoin, un conseil de guerre; mais les circonstances qui réclament cette convocation sont si rares, la faute a dû être si publique et si grave, l'instruction de l'affaire est entourée de tant de formalités, que l'amiral, si débonnaire qu'il soit , ne peut s'empêcher de donner cours à cette haute justice. Il est encore un autre cas dans lequel son intervention veut être invoquée : c'est lorsqu'il s'agit de débarrasser l'escadre de quelqu'un de ces sujets malfaisants, offi-

cinr ou tnalelol, iiiseiutiLlos it lu voiik du tievoir, iaaà siblcs uux iTprocliûs et aux punitions même, ùrgnab sateurs de petites coteries dans les états-majors ou les équipages, véritables dissolvants qui mettent en péril le bon esprit et te bon ordre, et qu'oa ne saurait renvoyer trop vile et trop loin. Ces deux cas sont l« seuls où le recours au pouvoir supérieur du chef soit iiécessaii'e : on n'y eut giiitre recours à Besica , tant la discipline y reposait sur se« véritables bases , tant la eonfiance et l'affection étaient réciproques entre eeoi qui commandaient et ceux qui obéissaient! tant était respectée et aimco l'autorilé de celui à qui chacun rapportait l'Iionneur d'avoir donné celle incomparable escadre à la France !

Une circonstance était survenue, qui n'avait pas peu contribué à redoubler la satisfaction que nous avions de notre chef et de nous-mêmes, et nos efforts pour Taire mieux chaque jour. Le S août, une escadre anglaise, forlcdedix vaisseaux, était venue mouiller près denoiis. Au milieu de la confusion qui régnait en Orient, le gouvernement britannique avait fait taire un instant son mauvais vouloir contre le pacha d'Egypte, afin de courir au plus pressé. Or le péril du moment, celui qu'il importait avant tout de conjurer, c'était l'arrivée des Russes à Conslnnlinople, et , pour IVmpéchor, ce

n'était pas trop de Tunion de la France et de FAnglet6rrei De là Tattitude menaçante des deux escadres mouillées côte à côte dans la baiô de Besica»

Kou6 étions loin de penser alors qu'aussitôt ce danger éloigné^ les Anglais se sépareraient de nous, et^ se retOHTnant vers Talliance russe , iraient écraser à Beyrouth Tami et Tallié de la France* Toutefois, quoiqu'en apparence unies pour tendre au même but^ les deux escadres restèrent plusieurs mois presque étrangères Tune a l'autre et sans aucun échange de procédés amicaux» Les amiraux se voyaient, mais asses raremont. Le capitaine Napier, qui avait trouvé sur nos vaisseaux quelques officiers de son temps i ses anciens adversaires, fraternisaitassezvolontiersavcceux. C'était là tout : entre officiers et aspirants^ point de rapports» point de visites, de diners donnés et rendus, comme c'est généralement l'usage en de telles circonstances. IfCS. élèves des deux escadres envoyés en corvée à l'endroit commun où l'on faisait de l'eau restaient à quatre pas les uns des autres froids et silencieux<, malgré la communauté d'âge et de service» à une époque de la vie où l'on est naturellement si communicatif. Il y avait à cette réserve un double motîL Le premier» c'est que de part et d'autre, sans voir bien avant dans la question politique, on sentait qu'il n'y avait pas

griiHil fuiid à fiiire sur l'cnlimle des deux fe'imvenipnients et des deux pays; l'autre raison, il faul bien la dire, c'est que nous Étions trop foils.

Notre escadre, égale en nombre à i'eseadre britannique, valait mieux qu'elle. Ce que je dis ici, l'amiral Napiep l'a proclamé en plein parlement. Nous tirions le canon aussi bien qu'eux, et nous leur étions trèssupérieurs dans la manœuvre. Deux ou trois Tois par semaine, comme je l'ai dit, nous appareillions, et la présence des Anglais donnait à nos équipages une promptitude et un élan incroyables. Nous allions croiser deux, quelquefois trois jours, et puis nous revenions. Pendant ce temps, la Hotte anglaise restait immobile sur ses ancres ; elle sentait qu'elle ne pouvait rivaliser avec nous, et se souciait peu d'auceplor la lutte. C'était un spectacle bien nouveau et assez déplaisant pour des officiers anglais que celui d'une escadre française nombreuse, pleine d'ardeur, bien ameutée et hardiment menée , dont les vaisseaux jouaient aux barres au milieu des rochers et des courants sans aucun accident, dont les canons bien pointés ne manquaient guère leur but. Pour nous au contraire, ce spectacle était celui du réveil naval de la France ; nous y trouvions une jouissance d'amour-propre et une satisl'uetion palriotiquc que je ne saurais exprimer.

— SS- II nous importait peu de voir, après vingt-cinq ans, la paix du monde remise au hasard du jeu des batailles; nous avions de longs revers à* effacer, et nous appelions de tous nos vœux Toccasich de donner au monde la mesure de nos forces.

Pour la première fois depuis des siècles , nous eussions combattu avec les Anglais à armes égales. Le nombre et l'espèce dés vaisseaux étaient des deux côtés les mêmes; mais là n'était pas l'égalité, car bien souvent, sous l'empire , nos flottes s'étaient rencontrées avec'celles de l'Angleterre aussi fortes , ou même plus fortes par le nombre, sans pour cela remporter la victoire. C'est que sous l'empire nous n'avions que des escadres improvisées, des officiers braves, mais la plupart ignorants, des canonniers étrangers à leur métier, avec des principes d'artillerie tels qu'au boulet anglais, qui flous tuait uiie vingtaine d'hommes, le boulet français répondait en coupant un mince cordage ou en faisant un trou à la voilure. Nous étions en face des Anglais ce qu'une mauvaise garde nationale est en face di'une armée de ligne bien organisée. Il en était autrement de nôtre escadre , où les hommes et les choses avaient acquis toute leur valeur, où nous avions pour nous ce qu'une sure possession de soi-même et de tous

ses moyens ajouté au courage. La lutte eût été vive ;

mais rissue, nous le croyions du moins» n'ep eût pas été douteuse^

Quel est celui d'entre nous qui, après avoir lu !« triste histoire de nos vingt années de désastres, n*a pas éprouvé le besoin d'en rechercher et d'en approfondir les causes ? Quel est celui qui, après les avoir reconnues et avoir déploré tant de fatales erreurs , ne s'est pas senti soulagé en pensant à la possibilité qu'il y a pour nous d'en éviter le retour ? Pensée consolante qui allège le poids des souvenirs du passé, et fait regarder l'avenir avec confiance ! Si , en effets les dernières guerres ont été si malheureuses pour notre marine , il est manifeste qu'il faut s'en prendre à l'état révolutioar naire dans lequel vivait le pays, à l'ignorance qui en résultait dans le corps des officiers^ à la formation hâtive et désordonnée des équipages , chez qui l'enthousiasme patriotique, avec toutes les merveilles qu'il enfante, ne pouvait suppléer à l'expérience et aux traditions perdues. Il nous est permis d'a£Brmer que^ vaincus par les moyens d'action, nous ne l'avons jamais été par le courage. L'histoire de James, ce moniteur officiel de la marine anglaise, est là pour attester que, dans le cours de cette longue guerre^ à sang égal versé, c'est-à-dire lorsque quelque accident n'a pas permis du premier coup à nos rivaux de nous écraser de leur

sapériorité, Tavantage a fini par bous rester. Qae nos moyens d'exèeution égalent donc les leurs, et nous pourrons alors espérer le succès. (S'est là une idée qui ne doit jamais nous quitter, as milieu des ennuis d'une longue croisière^ parmi le retour sans cesse répété des mêmes exercices dont notre impatience se lasse quelquefois trop vite. Il faut nous dire que, par cette labo^ rieuse et lente éducation de nos équipages, nous préparons peut-être à la France des éléments de triomphe et de gloire. Rien de plus beau sans doute, rien de plus héroïque que le combat du Redoutable à Trafalgar ; mais savoir vaincre est aussi honorable et plus utile pour lo pays que de savoir mourir, et c'est là que doivent tendre tous nos efforts. Telles étaient nos pensées en face des Anglais , dans notre commun mouillage de Besica*

L'escadre de l'amiral Stopford avait sur la nôtre un seul avantage : elle comptait plusieurs bâtiments à vapeur bien organisés et déjà armés très-puissamment« IHns les opérations dont nous entrevoyions la possibilité, ics vaisseaux anglais auraient pu se faire traîner à CoBstantinopIe et jusque dans la mer Noire , malgré le courant et la persistance des vents du nord, alors que nous aurions été impuissants à franchir les Dar-^ daneiles. Les navires à vapeur n'eurent pas à rendre

~- se "

ce service ; tnais ils en rendirent un autre non moins importanl ruiiuùe suiviintc. On sait qu'ils furent les agents le» plus redoutables dus opérations des alliés en Syrie. Xous n'avions en regard de cette force, dont le poids était déjà si considérable, que deux bAtiments i vapeur ; encore étaient-ils en ussez mauvais état et In^ faibles pour faire surmonter à nos vaisseaux le courant des Dardanelles, C'était là une cause d'infériorité que nous déplorions, sans peut-être l'apprécier comme nous l'aurions fait plus lard. ^H

Vers la lin d'octobre, il devint évident que les RUs?^* ne nous donneraient rien à faire. Dès lors M. l'amiral Stopford, que rien ne retenait pins, se hâta de partir avec son escadre et nous laissa seuls à Besica. La saison s'avançait, les jours devenaient li-ês-courts ; les brises régulières que nous avions eues pendant tout l'été faisaient place à de fréquents orages ou à des journées calmes, mais pluvieuses. Si le ciel était soiâbrc, l'horizon politique ne l'était pas moins. La séparation des deux escadres indiquait que les deux gouvernements de France et d'Angleterre avaient cessé de s'entendre. Nous commencions à pressentir que ce ne serait pas la politique française qui prévaudrait dans le Levant. L'amiral partageait nos soupçons ; peut-être en savait-il plus que nous; aussi se tenait-il sur ses

gardes. L'amiral Stopford avait laissé derrière lui une frégate qui ne pouvait avoir d'autre mission que celle de nous observer. M.Lalande s'en expliqua avec le capitaine, et à notre grande joie l'engagea à se retirer. Celui-ci ne se le fit pas répéter, et mit aussitôt à la voile. Nous restâmes quelques jours encore à Besica; puis l'escadre, chassée par le mauvais temps de ce mouillage ouvert, se rendit à Smyrne. Elle y passa les premiers mois de l'année i840, constamment entretenue et exercée par son digne chef.

Je ne fais pas ici d'histoire politique. Les événements de 1840 sont présents au souvenir de tout le monde, et il n'entre pas plus dans ma pensée que dans mon sujet de m'y arrêter. Il y eut un moment où notre flotte crut toucher à l'accomplissement de tous ses vœux; elle crut que la guerre allait éclater avec l'Angleterre. Sa confiance était extrême ; elle attendait avec impatience le jour d'une réhabilitation glorieuse pour la marine française. Ce jour ne vint point. L'escadre fut rappelée et son chef remplacé. On pleura amèrement sur les vaisseaux cette belle occasion perdue; mais on ne se laissa pas aller au découragement. Le bon esprit qui animait l'escadre survécut à cette épreuve, pour rester désormais inaltérable.

La flotté revint à Toulon. Une nouvelle ère s'ouvrait pour elle. Elle n'avait plus rien à acquérir, mais elle pouvait tout perdre. Il fallait d'abord la préserver de la destruction, parer les coups publics et cachéâ qutt voulaient lui porter quelques-uns des économistes des assemblées. C'est incontestablement le devoir de la représentation nationale de soumettre l'emploi des deniers publics à de scrupuleuses investigations et de supprimer toutes les dépenses qui ne lui paraissent pas justifiées ; mais ces suppressions doivent être faites en connaissance de cause, surtout en ce qui concerne un service comme celui de la marine. Plus d'un igno^ rant faisait ce raisonnement : « Nous n'avons pas besoin de vaisseaux cette année; nous sommes en paix avec tout le monde, nous n'avons aucune négociation à ap-» puyer, aucune influence extraordinaire à exercer. Supprimons l'escadre» licencions les équipages, désarmons les navires : voilà Une grosse économie réalisée* Si* d'ici à l'année prochaine ^ nos relations étrangères réclament l'emploi de forces navales, nous en serons quittes pour réarmer ; nous retrouverons notre flottOi et nous aurons économisé une année de solde, les

yivres, l'usure du matériel, eto. » A cela rhomme'pra*' tique répondail : « Si tous agissez ainsi, vous faites une opération désastreuse. En ee qui touche le matériel, les dépenses du désarmement et du réarmement à de si eourts intervalles l'emporteront de beaucoup sur celles de t'ent?etien. Quant au personnel, vous aurei jeté au vent l'organisation de vos équipages, l'expérience acquise, les traditions, toutes choses auxquelles il faut du temps et de la suite, et que l'argent ne remplace pas. » Tel fut le terrain sur lequel nos hommes d'État eurent à lutter chaque année pour la conservation de l'escadre. Leurs efforts furent heureusement couronnés de succès, et si des réductions rigoureuses vinrent successivement la frapper de 1859 à 4852, sa permanence au moins fut respectée; il n'y eut point un seul jour d'interruption dans son existence. — II faut en remercier le ciel, car nous ne sommes pas dans un temps où l'on croie que les institutions qui ont échappé aux faiblesses et aux maladies de leur enfance aient acquis par là le droit de vivre et de se perpétuer. Nous avons craint pour là flotte le zèle inconsidéré des prédicateurs d'économie dans les dernières années de la monarchie; nous avons craint pour elle les réformes révolutionnaires de 1848; aujourd'hui qu'elle a échappé à ee double périt, il ne nous parait plus possible que son existeaee soit remise en question. La flotte est reecmnue

par tous comme un des éléments nécessaires de notre force nationale et de notre influence politique. Quel que soit le gouvernement de la France, quelque indiffèrent qu'il puisse être au maintien de ce qui, par son essence, ne peut peser d'aucun poids dans nos luttes intestines, nous avons confiance qu'il n'osera porter b main sur l'escadre.

Si la tâche du gouvernement appelé à défendre les forces navales du pays contre le peu de luniiéres de nos assemblées fut quelquefois bien laborieuse, celle de nos amiraux eut aussi ses difiicultés. Il ne s'agissait plus de créer, il fallait conserver : œuvre de bon sens et d'abnégation dont tout le monde n'est pas capable. Nul n'y était plus propre que l'amiral Hugon,qui venait de remplacer l'amiral Lalande. L'amiral Hugon, vieux matelot des guerres de l'empire, excellent marin, chef universellement respecté, témoigna de la fermeté et de la droiture de son esprit, en ne recherchant d'autre honneur que celui de conserver ce qu'avait fait son prédécesseur.

La nature humaine est ainsi faite, que chacun est plus content de soi-même que des autres, et a plus de foi dans ses œuvres que dans les leurs. Qu'un homme succède à l'exercice de l'autorité, dans l'ordre militaire

ou civil, sur tçrre ou sur mer, vous le verrez rarement résister à la tentation de faire autrement que son devancier. N'a-t-il pas, lui aussi, ses idées à appliquer? Ne faut-ii pas qu'il imprime aux choses le cachet de son esprit, et laisse une trace de son passage? Dans l'administration d'un arrondissement comme dans celle d'un royaume, on a toujours remarqué les esprits assez modérés et assez sages pour continuer simplement le bien fait avant eux. Pourquoi, à bord d'une escadre, serait-on moins tenté qu'ailleurs de se singulariser dans l'exercice du commandement, et d'attacher son nom à quelque célèbre innovation? M. l'amiral Hugon avait une assez bonne renommée pour être dispensé de cette sorte d'ambition; il avait l'esprit et le cœur trop droits pour innover au seul profit de son amour-propre : il lit de Tescadre de l'amiral Lalande son escadre, et il adopta toutes les idées^ et rien que les idées, qui avaient été appliquées avant lui.

Je ne saurais trop appeler l'attention sur cette sage conduite, imitée depuis par tous les amiraux qui ont successivement commandé l'escadre. C'est peut-être le plus grand service qui ait été rendu à notre marine. Donner ainsi à ce qui existait la consécration du temps était à coup sûr la plus féconde des améliorations, là où tout avait si longtemps flotté dans le provisoire. La

force naTale eessait d'être un édifiée improvisé, %am assiette et sans base solide, destiné à être emporté m premier souffle : elle acquérait la permanence dans son organisation intérieure, et^ par ce seul fait, elle allait bientôt avoir, comme notre armée déterre, un ensemble de règlements sanctionnés par Texpérience ; elle allait avoir des traditions, et ces traditions deviendraient obligatoires et respectées comme des lois.

L'amiral Hugon fut secondé dans ses nobles efforts par le personnel placé sous ses ordres. On vH bien quelques-uns des jeunes officiers que l'espoir des combats avait attirés sur nos vaisseaux chercher d'autres embarquements. Avides de mouvement et de nouveauté, ils passèrent sur les frégates et les petits navires qui, pour la protection de notre commercé, entreprenaient de lointaines campagnes. Us furent remplacés par des officiers d'un âge plus mûr, qui ne demandaient plus au service de la mer de vives émotions, mais y apportaient le sérieux de l'expérience. Ces hommes, par cela seul qu'ils étaient moins jeunes, étaient mieux faits pour comprendre et pratiquer ce dévouement modeste envers le pays, dont la tâche devait être de maintenir, pour le jour du danger, notre escadre dans sa forte et permanente organisation. Ils étaient mieux faits pour se pénétrer de cette pensée , que conserver c'est aské-

liorer, ei^ fidèles à l'exemple qui leur était donné par leurs chefs, ils mirent leur honneur à respecter dans toutes ses parties, et jusque dans ses moindres détails, rœuYre de M. ramirai Lalande. Le personnel des matelots^ â'îl fut réduit, ne changea pas d'esprit. Il resta ce qu'il avait été jusqu'alors, content de son sort, son* mis et affectionné à ses chefs, et leur rendant facile, par son bon vouloir, la tâche de son éducation militaire. Nulle altération dans la discipline; j'ai dit sur quels principes elle reposait : il n'était rien survenu qui pût en affaiblir l'autorité.

Il faut pourtant en convenir, un mal que l'escadre n'avait pas connu dans les deux années précédentes était devenu à craindre pour elle : c'était l'ennui, ce grand eanemi de tous les hommes et particulièrement des matelots dans le port. Il n'y avait plus pour les esprits la puissante distraction d'une guerre imminente, et il était difficile de rien trouver qui la remplaçât. Toute l'attention de l'amiral dut se tourner vers le soin de prévenir ce mal cruel, et le principal remède qu'il employa pour le combattre fut de tenir ses équipages en haleine par une continuité d'occupations et d'exercices divers qui ne laissassent aucune place â l'oisiveté; puis l'amiral Hugon sollicita et obtint du gouvernement l'autorisation de sortir avec l'escadre pour s'exercer â

\a mer c\ em\Kv\\vf l'épw de se rouitliT par un trop long séjour dans le fourreau.

H existe prés du Toulon un heau bnssin, assez ôtcndu pour y faire manœuvrer toute une Hotte ; ce vaste espace de mer, abrité des vents du large par Ja chaîne des îles d'IIyères, est le champ île manœuvre le plus commode pour former et instruire une escadre. Ce fiil là que l'on conduisit d'abord notre flotte, alors que l'état de nos relations avec le reste de l'Europe ne nous permettait pas de courii' les eaux étrangères sans nous exposer à des rencontres où la susceptibilité eût pu nous faire oublier les lois de la prudence. L'escadre vint jeter l'ancre au mouillage des Salines, en lace de celte ville d'Ifyëres jetée d'une façon si pittoresque sur une colline parsemée de palmiers et d'orangers, et couronnée par de belles ruines romaines. Nos vaisseaux, protégés contre la violence du mislral par une près* qu'Ile sablonneuse couverte de pins parasols, étaient là tout aussi en sûreté et tout aussi bien au bout du télégraphe qu'ifs l'eussent été à Toulon même. En même temps, on était hors du port, inappréciable avantage pour qui sait ce que perdent des bâtiments armés à y séjourner trop longtemps. On n'avait A craindre ni ces mutations continuelles qui ébranlent la bonne organisation des états-majors et des équipages, ni les répara-

— estions sans cesse renaissantes qui entravent les exercices et nuisent à la discipline par le contact du matelot avec l'ouvrier. En mer, hommes et choses doivent rester comme ils sont; on écoute moins la fantaisie du changement quand on a moins de moyens de la satisfaire, et les bâtiments savent eux-mêmes fort bien attendre rheure d'être réparés, qui n'arrive jamais assez tôt dans le port. Jl y a profit pour le trésor en même temps que pour la discipline.

Ce mouillage, assez austère par lui-même, offrait heureusement aux évolutions navales une facilité qui permettait à l'amiral de ne pas laisser languir ses équipages dans une trop longue immobilité. Quel que fût le temps, il pouvait appareiller et sortir par l'une des trms passes qui s'ouvrent sur la grande mer; quel que fût le temps, il pouvait rentrer et chercher un abri contre la tempête. De fréquents simulacres de débarquement, dirigés contre les plages désertes qui avoisinent l'embouchure du Guapeau ou contre les vieilles fortifications de Porquerolles, servaient encore à rompre la monotonie de la routine journalière.

il ne faut pas croire que ce dernier exercice ne fût qu'une ressource imaginée pour remplir quelques heures vides de la journée de nos matelots; c'était

une partie fort importante de leur éducation à laquelle nos côtes se prêtaient beaucoup mieux que les côtes étrangères. Il est assez malaisé d'obtenir, même d'une nation amie, qu'elle vous laisse débarquer en armes sur sa plage; le simulacre ressemble beaucoup trop à la réalité pour ne pas donner quelque ombrage : c'est donc chez nous, sur notre propre territoire, que nous devons faire l'apprentissage d'un mode de guerre qui parait devoir jouer un si grand rôle dans les luttes à venir. En effet, toutes les dernières expéditions maritimes, les nôtres au Mexique, dans la Plata, à Taïti, celles des Anglais en Syrie, en Chine et ailleurs» n'ont été qu'une série de débarquements et de coups de main. L'emploi chaque jour croissant de la vapeur doit avoir pour effet de généraliser davantage encore ce genre d'opérations. Il importe donc d'en rendre la pratique de plus en plus familière à nos équipages. Il n'y a peutêtre pas d'opération plus délicate et qui réclame plus de méthode et de sang-froid, et, il faut bien le dire, ce sont là les qualités les moins naturelles à nos matelots, dont la bouillante ardeur ne sait plus se maîtriser dès qu'ils sont à terre.

Ainsi ne furent point perdus pour notre escadre les longs séjours que, de 1840 à 1848, elle dut faire aux lies d'Hyères; ainsi vit-on les habitudes actives du cap

Baba el de Besica se conserver même au milieu de son repos apparent sur les côtes de France. Le moment vint cependant où il lui fut donné d'étendre un peu davantage le champ de ses excursions, et elle fît quelques pointes tantôt sur la côte d'Afrique, tantôt sur le Htioral italien. Ces promenades n'étaient jamais sans un^Jxm résultat; Tinstruction des hommes y gagnait toujours, et souvent la politique y trouvait son profit. On nous permettra de donner quelques pages à cette partie de l'histoire de l'escadre. Commençons par un accident qui la mit tout entière à deux doigts de sa perte»

L'hiver de 1841 fut marqué par un de ces terribles coups de vent qui passent de loin en loin sur la Médi^ terranée et font époque dans la vie du marin. Des désastres sans nombre en furent la conséquence^ Tous les navires que le mauvais temps surprit sur la côte de l'Algérie, où vint aboutir l'efiTort de la tempête, furent enveloppés dans un même naufrage. Ces coups de vent ne le cèdent en violence qu'aux ouragans des mers tropicales ; ils descendent comme une avalanche des flancs neigeux des Pyrénées et des Alpes, et, dans leur course invariable du nord au sud, balayent tout sur leur -passage. Aucun signe n'annonce leur venue; le baromètre lui-même, cet indicateur si fidèle des per-

turbalions tilmos|)hî'ik|U('s, reste linu! avnni que commence la tcmpt^tc et pendunl qu'elle dure. Malheur aux navires que lenr destinée a amenés sous ses coups!

L<i rencontre de ces redoutables crises de la nature est, pour le marin, plus qu'un jour de combat. Il n'y a point là pour lui l'odeur de In poudre ni l'enivrement de la gloire; il Taul lutter de toute l'énergie de l'ilme et du corps contre un dtinger certain, sans cesse menaçant, et se multipliant sous mille formes, les voiles sont emportées, les mâts brisés ; le navire échappe â la volonté qui le gouverne, et, battu à coups redoublés par une mer Curieuse, n'a plus de défense contre ses assauts. La charpente, écrasée sous le poids de l'artillerie, joue de toutes parts ; l'eau entre par chacun des joints du navire, la lutte semble désespérée, et elle n'en est que plus intrépide et plus active. Combien de temps pourra-t-on encore résister? Personne ne le sait; peutêtre dans un moment tout sera-t-il fini : chaque instant qui s'écoule ote une chance de salut. Les forces humaines sont à bout, le courage leur survit encore; là éclate la puissance de la discipline, Ift est son triomphe. Voyez le capitaine debout à l'arriére de son navire, fortement attaché à la muraille, car l'irrésistible violence des mouvements ne permet à personne de se tenir deboii sans aide. Voyez-le calme et serein, (icr de su

sabilité ci de Texemple qu'il doit donner à tous. Ou avec Faide de Dieu il sauvera tous ces braves gens dont la vie lui est confiée, ou il mourra en faisant jusqu'au bout son devoir. Cette pensée qui Tanimc anime avec lui tout le monde; elle est portée dans tous les recoins du navire par ces jeunes aspirants qui se pressent autour du chef, avides de recueillir chacun de ses ordres, chacun de ses signes, pour les transmettre, avec Tagilité et Tintelligence de leur âge, là où le bruit des éléments déchaînés ne permet plus à la voix humaine de se faire entendre. Sur un champ de bataille où se joue la destinée des nations, le général peut voir quelquefois d'un œil stoïque ses moyens d'action détruits par le feu de Tennemi : ou bien il aura des réserves pour changer la face de ses aifaires, ou bien, s'il gagne la fin du jour, le soleil, en se couchant, pourra lui ménager pour le lendemain des chances nouvelles. Dans la lutte contre les éléments, point de repos; le jour, la nuit, le combat dure, le combat sans témoin et sans gloire. Enfermé dans une citadelle que l'ennemi attaque de toutes parts et sans relâche, vous n'attendez, pour vaincre, de secours que d*en haut, et quelquefois ce secours ne vient pas. L'âme se trempe fortement dans ces épreuves, où le danger personnel est oublié en présence du danger commun, où chacun à chaque instant risque sa vie pour le salut de tous, et

peut mesurer de l'œil combien i;st mince la barrière qui le sépare de l'éternité, ii est impossible, au sortir d'une pareille luUe, de ne point se sentir meilleur; ridée du devoir s'agrandit, la discipline pi-end quelque chose de sacré ; l'affecliou et le respect s'accroissent pour le chef avec qui l'on a été en péril : ou pense à Dieu, à la vie future, et il semble que l'on domine de plus haut les mesquines agitations de ce monde. S'il est dans noire nature que les bonnes impressions ne soient pas de longue durée, celles-là du moins ne s'ell'ac«nl jamais entièrement, et le patriotisme, la sagesse, la foi religieuse de nos populations maritimes en si la preuve.

L'escadre reçut le violent coup de vent dont parlons. Elle sortait de Toulon pour s'excrcrr le 23 janvier au matin. L'amiral Ilugon avail son pavillon sur le vaisseau à trois ponts l'Océan; les vaisseaux le Généreux, t'Iéna, le Trîtov, le JVepttme et la frégate ta Médée, avaient pris la mer sous ses ordres. Le temps était beau; la brise, molle et languissante, avait forcé l'amiral, sorti le dernier, â se faire remorquer pour rejoindre ses vaisseaux, qui, surpris par le calme, ne pouvaient le rallier. Le baramèlre montait, indice ordinaire d'une heureuse lixilé dans l'él

sphère. Dans la nuit cepnuluril la bris

e lit du a

avec une i^î brusque violence, que Tamiral donna le signal de pr^dre tous les ris, c'est-à-dire de diminuer la voilure jusqu'à sa dernière limite.

L'esdadré, en ce moment, courait dans l'ouest, recevant sur son flanc droit le vent du nord. Or, en suivant eette direction, on s'engage dans le gol^e de Lyon, et Fexpérienôe a démontré que les coups de vent y sont toujours plus violents que sur la côte de Provence. En virant de bord, on aurait regagné l'abri de cette côte, el'à Tavantage de trouver moins de vent se serait joint cehiî de n'avoir pas de mer, la brise venant de terre; on aurait pu en outre se réfugier dans un des nombreux ancrages^ que la nature a répandus avec profusion sur notre littoral, de Marseille à Antibes. L'amiral essaya donc de changer de route; mais déjà la tempête était assez forte pour éteindre toutes les lanternes avec lesquelles on voulait faire des signaux. Plusieurs vaisse^mt avaient pris les devants, et on les avait perdus de vue dans l'obscurité de la nuit. D'après les règles de la tactique navale, ils ne pouvaient, sans ordre, faire une autre route; si donc l'amiral virait de bord, en se dérobant au mauvais temps, il y laissait l'escadre exposée, sorte d'abandon dont il ne voulut pas admettre un instant la possibilité. On continua la bordée de Fotiest. Seul, le vaisseau le Généreux, ne voyant plus

— Talc vaisseau-aniiroi, regagna la côlc tie Provence, où il lint la cape avec une mer comparativement belle et 80 peu d'avaries. <fl

Le lendemain au point dn jour, l'amiral Hugon eut le chagrin de ne pouvoir découvrir à l'Iiorizon aucun de ses navires. A trois heures de l'après-mifti seulement, on aperçut le vaisseau le Triton, qui signala qu'il faisait trente-six ponces d'eau à l'heure. C'était en effet un très-vieux navire, et la violence des coups de mer le démolissait à vue d'œil. Néanmoins son héroïque capitaine, M. Bruat, n'avait pas voulu, sans ordre, abandonner son chef. On lui donna liberté de manœuvre, et il fit roule pour les Baléares, où il arriva après avoir couru plusieurs fois le danger de somhrcr. Il fallut entourer le navire d'un câble forlement roidi pour arrêter la dislocation de ses membrures, à peu près comme on entoure de cordes un vieux panier près de s'entr'ouvrir. Les avaries de la mâture furent graves, la grande vergue fut rompue, les voiles emporlées, les embarcations démolies.

Dans la nuit du 24 au 29, le temps devint trés-noîr, la mer était monsirueuse, et, vers trois heures du malin, ta bourrasque éclata dans loule sa violence. La situation du vaisseau-amiral devenait eriliijue; aussi

le capitaine de pavillon, M. Hamelin, envoya-t-il à tous les officiers Tordre de se rendre à leur poste. Telle était la force du vent que les voiles, quoique serrées sur les vergues, étaient réduites en charpie; les bastingages de l'avant avaient été enfoncés par la mer, les canots suspendus sous le vent étaient enlevés, ceux de l'autre bord se tordaient sous le souffle de la tempête et s'en allaient ensuite en éclats. Plusiejurs fois, sous les coups d'un énorme roulis, la grande vergue alla jusqu'à toucher l'eau. Le jeu de la charpente était effroyable; treize des grandes courbes qui joignent les ponts du vaisseau à ses murailles furent rompues, onze des baux ou poutres qui, en supportant les planches sur lesquelles reposent les canons, lient entre eux les flancs du navire, tombèrent dans les batteries. Les boulets et les armes, lancés çà et là au gré du roulis, tuèrent un homme et en blessèrent vingt-quatre. Il n'y avait pas moins: de quatre à cinq pieds d'eau dans les batteries, et les pompes, disloquées comme tout le reste et presque impossibles à manœuvrer au milieu des mouvements désordonnés du navire, n'avaient qu'une action insuffisante. Plus de cuisine à bord, plus de moyen d'y faire du feu; la faim se joignait à la fatigue pour épuiser les forces de ce vaillant équipage. Néanmoins le cœur ne lui faillit pas un instant; la calme bonhomie de l'amiral, qui donnait ses ordres, comme au milieu

LA MAnmE FRANÇAISE. 7

des circonstances les plus ordinaires de la navigation, la froide énergie de M. Hamelin, inspiraient à tous le oourage et la confiance.

Vers trois heures de l'après-midi, on craignit d'être porté par la dérive vers les îles Baléares, et il devint urgent de changer de route. C'était un moment critique. Le vaisseau, en travers à la lame et poussé par elle en travers, n'avait pas assez de vitesse pour donner de l'action à son gouvernail. On n'avait plus de voiles à mettre au vent à l'extrémité du navire pour le faire tourner, et quand on en aurait eu, elles n'auraient pu tenir un moment contre la tempête. Cependant il n'y avait pas à hésiter; encore quelques milles dans la direction où l'on était entraîné, et le vaisseau allait être jeté irrésistiblement sur les roches aiguës dont est semé le littoral des Baléares, et personne ne fôt revenu raconter ce grand désastre. On recourut alors à une mesure extrême : cinquante hommes, leurs ojBB* ciers en tête, montèrent dans les haubans de misaine, au risque d'être balayés par la tourmente. L'action du vent sur leurs corps suppléa à l'absence des voiles, et le vaisseau commença son évolution. Là encore cependant il y eut un de ces moments d'incertitude suprême si communs dans la vie maritime. Le vaisseau tournait, mais il n'avait pas de vitesse, pas assez du moins pour

fuir les lames ou en amortir la violence. Si à l'instant où il allait présenter au vent l'arrière, cette partie faible de sa charpente, un coup de mer venait le frapper, il était fort à craindre qu'il ne l'enfonçât, et, la brèche une fois faite, l'agonie du vaisseau n'eût pas été longue. Ce moment de solennelle anxiété fut heureusement très-court. Le vaisseau acheva son évolution sans accident; il était sauvé. Le soir, le baromètre baissait, et la tourmente s'apaisait.

Le lendemain, on put commencer à faire un peu de voiles. L'amiral se dirigea sur San-Pietro (Sardaigne), où il trouva la Médée qui avait fait peu d'avaries. Le Généreux était rentré à Toulon, le Triton avait gagné Mahon, mais dans un état tel qu'il y aurait eu péril à l'en faire sortir sans escorte. Le Neptune et Vléna étaient à Cagliari avec des mâts et des vergues brisés, et encore ce dernier vaisseau était-il arrivé juste à temps pour arrêter une voie d'eau qui menaçait de l'engloutir.

Je n'ai pas cédé ici à la fantaisie puérile de faire une description de tempête ; c'est un épisode de la vie de notre escadre, c'est une des journées de son éducation que j'ai voulu raconter. Si ces crises redoutables de la nature font éclater toute la faiblesse de l'homme et lui

montrent de bien près son néants elles témoignent aussi de sa force et de ce que peuvent rintelligence et le courage sous l'empire de la discipline. C'était un triste spectacle que celui de cette escadre si belle, si bien ordonnée, et que quelques heures avaient ainsi éparpillée et réduite pour longtemps à l'impuissance; mais dans cette lutte affreuse qu'elle avait soutenue, dans celte dispersion même, elle n'avait pas été vaincue; elle pouvait en quelque sorte réclamer rhonneur de la victoire. Il se trouva bien quelques rigoureux calculateurs pour reprocher au ministre d'avoir ordonné cette sortie inutile et coûteuse de la flotte en hiver; les marins l'en remercièrent et rendirent un hommage unanime à la vigueur et à l'énergie déployées par les équipages. Ces équipages furent contents d'eux-mêmes et sentirent leur valeur encore augmentée après une telle épreuve. L'escadre vint se réparer à Toulon, puis elle alla à Alger, et chemin faisant, elle exécuta devant l'ile de Minorque les plus belles et les plus savantes évolutions de la tactique navale.

En 1842, après un court séjour aux îles d'Hyères, elle se rendit sur les côtes d'Italie ; elle montra successivement son pavillon devant Bastia, l'ile d'Elbe, les plages romaines, puis elle^'arrêta assez longtemps dans le golfe de Naples.

Ce beau golfe a toujours été un séjour de prédilection pour nos flottes, un lieu de repos et de récréation où nos amiraux aimaient à conduire leurs équipages après une longue et austère croisière. Outre la sûreté des ancrages, la l)eauté du site et le charme enivrant de cette nature sans rivale peut-être dans le monde, nous trouvions pour nos matelots toute espèce de vivres frais, des légumes, des fruits excellents, et à si bon marché que c'était uu calcul d'économie aussi bien que d'hygiène de remplacer leurs rations salées par des approvisionnements pris sur le marché napolitain. Naples avait un autre attrait, et beaucoup plus grand, pour nos équipages : c'est que nous pouvions sans inconvénient les laisser aller à terre. Il ne se trouvait pas là, comme dans d'autres ports plus fréquentés, de ces embaucheurs américains, toujours à l'aiTùt de nos meilleurs matelots, pour les solliciter à la désertion par l'appât du gain et d'une trompeuse indépendance. Nous ne craignions pas non plus pour eux, comme dans nos propres ports, le contact si dangereux d'une population d'ouvriers infectés du poison deces fausses doctrines subversives de toute société, de toute autorité, de toute discipline. Il y avait donc autant de sécurité pour nous que de plaisir pour eux, quand nous les envoyions à terre. Leur grande joie était, avec leurs faibles ressources, de se procurer une voiture, et d'aller chercher,

soit dans la ville, soit au dehors, tous lês raifinements du comfort, ceux du luxe même, comme ils les entendaient. Bien accueillis par les habitants, pour qui c'était un amusement de les voir gravement assis dans les calessines, et se faisant traîner le long de la Strada- Nova et de Toledo, du Pausilippe à Capo di Monte, nos matelots savaient se divertir en se souvenant «ncore de la discipline, moins en enfants qu'en gens bien élevés. Que si par malheur un d'entre eux, ayant un peu abusé du soleil et du vin de Sicile, venait à faire du bruit ou s'attaquait au premier uniforme qu'il rencontrait, pàree qu'il l'avait pris pour celui du gendarme, ce mortel ennemi du matelot, une police vigilante s'emparait du délinquant, et, lisant sur son chapeau le nom de son navire, le ramenait à bord, où l'on pardonnait ordînai* rement des fautes qui n'étaient jamais bien graves, et si excusables d'ailleurs dans une vie où il y a si peu de place pour le plaisir. Naples n'avait pas moins de charme pour nos officiers, grâce à l'accueil toujours cordial et bienveillant qu'ils recevaient dans un monde où, par une condescendance hospitalière, on voit s'abaisser devant les étrangers toutes les barrières établies par le rang et la fortune. Il y eut un jour où ces bonnes relations de notre escadre avec la société napolitaine furent de quelque poids dans la politique, et Je crois pouvoir assurer qu'elles aidèrent grandement te

royaume des Denx-Siciles à sortir de la crise de

1843, 1844, 4845. — Pendant ces trois années, l'escadre est réduite à huit vaisseaux, et encore faut-il les constants efforts de M. Famiral Mackau et du petit nombre d'hommes pratiques de nos assemblées pour empêcher la destruction de cette force navale, la seule avec laquelle il nous fût possible de pourvoir aux besoins imprévus de la politique. Il n'y aurait eu nul péril à la supprimer sans doute, si on l'eût remplacée par une flotte de frégates à vapeur en nombre toujours suffisant pour transporter sur n'importe quel point du globe un corps d'armée d'au moins vingt mille hommes rassemblé à Toulon, et destiné comme auxiliaire aux opérations maritimes. Ces troupes, familiarisées chaque jour avec les détails de rembarquement, du séjour à bord et du débarquement, transportées quelquefois par forme d'exercice, soit en Corse, soit en Algérie, auraient été comme une dépendance nécessaire de la flotte à vapeur, et je ne crois pas que l'on eût perdu à ce changement, qui eût substitué à nos vaisseaux une force navale tout aussi puissante et d'une action bien autrement sûre et décisive; mais ceux qui songeaient à supprimer l'escadre ne songeaient nullement à la remplacer ainsi : ils étaient les premiers au contraire et les plus

arlifs à retenir le (îoiivrrnameiil,, qui poui'lfint n'nvail pas un cnlraineraenl excessif vers ce qu'on appelait de cliimériques nouveautés.

Sans me laisser distraire de mon seul et unique but, qui est de faire l'histoire de l'escadre, je ne puis me défcndi-e d'exprimer ici le regret que la France, 8V« ses incomparables soldats, ait laissé échapper les avantages que lui promettait sur mer la création d'une véritable flotte à vapeur. On se demandera un jour avec étonnement comment elle s'est laissé devancer par tout le monde là où son intérêt évident était d'être la première; comment, oublieuse du génie de son peuple, elle ne s'est pas empressée de tout faire pour convertir ù son prolit les guerres maritimes en guerres de terre, [Icslinées à se résoudre par l'occupation du sol et par la conquête. Depuis le grand effort fait en 1859 et en 1840 pour la construction des paquebots transatlantiques, nous n'avons guère fait autre chose que d'assembler des commissions et leur demander des projets qui ne devaient jamais être exécutes. L'expédition de Home en 1 849, ce premier exemple dun mode de guerre destiné à devenir plus fréquent chaque jour, s'est accomplie à peu près uniquement avec les moyens créés en 1840, et l'on oublie que ces frégates à vapeur, qui depuis dixans relient àelles seules l'Algérie à laFrance,

sont à la yeille d'être usées, et que nous n'avons rien à mettre à leur place ! II y aurait pourtant là un sujet Important de méditations. Je reviens à mon récit.

Nous trouvons en 1845 l'escadre sous les ordres de Tamiral Parseval-Deschènes. Cet officier général suivit l'exemple de l'amiral Hugon, et respecta religieusement l'organisation qu'il trouva établie. Si quelques modifications de détail furent apportées, elles ne furent introduites qu'après avoir été réclamées avec instance par l'opinion publique, si puissante à bord de nos' vaisseaux, et après qu'une commission composée des officiers les plus expérimentés de l'escadre eut étudié la question et donné un avis motivé. Par ces précautions, les changements apportés prenaient force de loi et étaient approuvés par tous. L'amiral Parseval, malgré l'immense expérience qu'il avait acquise dans une vie de travaux et de périls comme il y en a peu dans nos annales (i), malgré le respect qu'inspirait son ca-

(1) L^amiral Parseval assiste comme aspirant sur le Bucentaure à la bataille de Trafalgar, et fait naufrage sur ce vaisseau après le combat ; ^ lieutenant à bord de la frégate l'Africaine, fait naufrage avee elle sor Tlle de Sable» et contribue puissamment par son dévouement aa salut de Téquipage ; — fait naufrage sur la Sauterelle à la Guyane et sur le Faune dans la Plata ; — capitaine de l' Iphigénie au Mexique ; épouvantable épidémie de fièvre jaune ; combats de Saint-Jeau d'Ulloa el de la Yeni-Cruz.

ractére et ce que Taffection de tous donnait d'absolu à son autorité, se refusa constamment à rien modifier par lui-même. Il connaissait trop bien les hommes pour ne pas savoir que ce qui émane de la volonté d'un seul, avec quelque enthousiasme qu'on l'accepte d'abord, finit toujours par être contesté, et que la responsabilité du bien même devient quelquefois trop pesante quand elle n'est pas partagée. L'escadre resta donc avec lui à peu près ce qu'elle avait été sous ses deux prédéces* seurs, et, pendant les trois années qu'il la commanda, elle eut pour principal rôle de concourir avec nos soldats à assurer notre domination en Afrique.

A cette époque, les colonnes mobiles de notre armée, luttant de ruse et de légèreté avec les nomades du sud, supportant la faim, la soif et toutes les misères avec une abnégation que leur bravoure dans le combat pouvait seule égaler, étaient parvenues à faire respecter les limites de nos possessions du côté du désert. Les choses étaient moins avancées sur la frontière de l'ouest qui touche au Maroc. Là habitait une population fanatique et guerrière, dont les irruptions continuelles, en provoquant de notre part de continuelles représailles, menaçaient de nous entraîner à des agrandissements illimités de territoire. La guerre du Maroc, en i844, avait eu pour résultat de mettre un terme à cette situa-

tien dangereuse ; elle apprit au gouvernement marocain à connaître les forces de la France, et lui prouva en même temps que son propre intérêt et le soin de son existence exigeaient qu'il vécût en bonne intelligence avec nous. La reddition d'Abd-el-Rader, qui fut obtenue par l'active coopération des troupes marocaines, donna- raison plus tard à cette politique, et ce résultat valut mieux pour nous sans doute que la nécessité d'aller mettre garnison à Fez. Ajoutons en passant que dans ta campagne maritime du Maroc trois vaisseaux , détachés momentanément de l'escadre , furent employés, et qu'ils firent honneur à l'école d'où ils étaient sortis. '

Les frontières de l'Algérie étaient ainsi assurées du côté de l'ouest et du sud* Restait la frontière de l'est, la moins inquiétée jusqu'alors et néanmoins celle de toutes d'où pouvaient, dans l'avenir, sortir le plus de dangers pour notre colonie. On va voir comment l'action morale de l'escadre éloigna ces dangers.

L'empire ottoman réclame encore aujourd'hui la régence de Tunis comme une de ses provinces. Nominalement, le bey actuel, Ahmed, est son vassal, mais en fait il est un souverain parfaitement indépendant. Fils d'une chrétienne qui a exercé et qui exerce encore

sur lui la plus douce influence, ce prince éclairé a réussi, au milieu de mille embûches, à triompher de tous ses ennemis, à maintenir son autorité sur toute la régence, et à assurer au commerce une liberté et une sécurité que bien des États plus civilisés pourraient loi envier. Du jour où la France est devenue maîtresse de TAlgérie, sa politique a dû être de se faire un ami de ce prince; elle lui a demandé de ne pas permettre que la paix fût troublée sur celle de ses frontières qui touche à la nôtre, et en retour elle lui a garanti le maintien de sa domination. Ce n'est pas tout, en elOTet, pour le bey de Tunis d'être maître chez lui ; il faut qu'il soit à l'abri des coups du dehors, et, réduit à ses propres forces, il serait incapable de résister à l'ordre de descendre du trône que le sultan lui ferait signifier par une escadre. Or il est notoire que plusieurs fois déjà cet ordre lui eût été envoyé de Constantinople, si le bras de la France ne se fût étendu pour le protéger.

Rien de plus net, de plus explicite, de plus ferme que la politique française en cette affaire. En dépit de tous les mauvais vouloirs et de toutes les intrigues qui poussaient le divan contre nous, nous avons déclaré que le bey de Tunis était notre allié, et que nous ne permettrions pas qu'iïucune atteinte fût portée à sa puissance. Et c'est pour mettre le fait en accord avec

les paroles que plusieurs années de suite notre escadre est allée séjourner devant Tunis tout le temps que la flotte turque était hors des Dardanelles. Si notre gouvernement n'eût montré cette vigueur et cette prévoyance, la Porte, à l'heure qu'il est, serait rentrée en possession de Tunis; au lieu d'un prince indépendant et ami de la France, nous aurions sur notre frontière de Gonstantine un pacha turc animé contre nous des rancunes de son gouvernement, qui ne nous a pas encore pardonné la conquête de l'Algérie, et peut-être animé aussi de rancunes étrangères. Tunis fût devenu on foyer d'intrigues sans cesse menaçantes pour notre colonie. Tous les ans donc, depuis 1845 jusqu'en 1846, l'escadre fut envoyée sur la rade de Tunis avec ordre d'y rester tout le temps que durait la tournée annuelle du capitan-pacha dans la Méditerranée. On jetait l'ancre fort loin de terre, à une lieue environ en face du cap Carthage, sur lequel s'élève aujourd'hui la chapelle consacrée par la piété du roi Louis-Philippe à la mémoire de saint Louis. Dans le fond de la baie, on voyait les blanches fortifications de la Goulette et les tentes du camp où les troupes du bey reçoivent d'un corps d'officiers français les enseignements de la discipline européenne.

> Je n'ai ici nul récit à faire, je n'ai rien à dire de ces

stations répétées devant Tunis, sinon que, de tous les services accomplis par l'escadre, ce fut sans contredit le plus pénible. L'époque à laquelle on arrivait ià était invariablement la même ; c'était celle des plus grandes chaleurs de l'été, et il fallait, sous un soleil dévorant, au milieu des maladies qu'il engendrait parmi les équipages, et avec le tourment des secousses presque sans relâche qu'une violente houle imprimait aux navires, demeurer là trois ou quatre mois dans une entière inaction, sans distraction aucune, pas même celle que les exercices de débarquement et de canonnage eussent pu apporter à ces journées d'une si triste monotonie^ Tunis, horrible ville, séparée de la Goulette par une longue route sur un sable mou et brûlant, a« bord d'un marécage infect, n'offrait d'attrait à personne après qu'on l'avait vue une fois. On restait donc à bord, maudissant les nécessites de la politique par lesquelles on était cloué sur ces affreux rivages. Si le métier de la mer a ses charmes, s'il a ses grandes émotions, il faut bien qu'il ait aussi ses dégoûts et ses tristesses, et nulle part il n'y en a plus que dans ces longues stations où l'on n'a rien à faire que d'observer et d'attendre ce qui, la plupart du temps, n'arrive pas. Lorsqu'à l'ennui viennent se joindre, comme cela n'est que trop fréquent, les funestes influences d'un climat malfaisant, lorsqu'on voit la maladie commencer à faire des

victimes, il fant alors avoir une rare force de caractère pour ne ressentir jamais les atteintes du découragement. Il n'y a que la religion du devoir, que les saintes traditions de l'honneur, qui empêchent rame de défaillir, et quelquefois aussi à ces graves pensées Timagination vient joindre, comme dans un riant mirage, le souvenir de la patrie, doux au cœur du marin ainsi qu'à celui de 1- exilé.

Cependant, à la longue, ce retour annuel de l'escadre devant Tunis eût manqué de dignité. Il suffisait à la Porte d'envoyer quelques bâtiments hors des Dardanelles pour nous faire tout quitter et arriver là comme hors d'haleine. C'était donner à trop bon marché la faeiiité de tenir en échec les forces navales de la France; c'était en outre avoir trop l'air de douter de l'autorité que devait avoir la parole de nos ambassadeurs. Il fallait donc chercher une occasion de renvoyer à nos adversaires les alarmes qu'ils croyaient nous inspirer. Cette occasion se présenta en 1846.

Tripoli est la dernière des régences barbaresques qui soit restée aux mains de la Porte; c'est un véritable pachalik, dont le titulaire est changé aussi souvent que le veulent les intrigues du serai. Quelques villes du littoral ont des garnisons turques, mais l'intérieur

de la [trfivincfi pst ndniinisl ri' siiivanl le syslcme emplfiyé par les anciens deys. Celle régence, contigue à celle de Tunis, était devenue le cenire de loutes les intrigues qui avaient pour but le renversement du bey Ahmed. Le gouvernement Lnrc , déconcerté dans ses projets d'agression inariliuie eonire son vussal alTranclii, avnil, dit-on, la pensée de le corabaltre par terre, et de nombreuses troupes avaient été débarquées à Tripoli el dirigées sur la frontière tunisienne. L'intérêt de la France était de décourager cette lenlâlivc comme celle d'une attaque par mer : l'escadre fut donc envoyée â Tripoli.

C'était au mois de juillet 1846, L'escadre était forte de sept vaisseaux et de trois bateaux à vapeur. An moment où elle approchait des côtes, bien ayant que l'on eût reconnu la terre, un phénomène étrange frappa tous tes regards. Quoiqu'on fut en plein midi, les nuages étaient colorés i\ leur partie inférieure par iin filet rouge semblable â ces belles teintes dont le solei] les dore ù son coucher. Ces reHets, dont l'aspect était si nouveau pour nous, venaient de la réverbération du soleil sur les sables du désert, car ici le désert, dans toute son aridité et dans toute son horreur, s'étend jusqu'à la mer. II n'y a plus de région montagneuse,

s de sahd, comme sur les côtes du Maroc et de

TAlgérie. La Côte de Fer, qm court de Gibraltar vers Test jusqu'au cap Bon, s'arrête là pour faire place à des rivages aussi inhospitaliers , aussi dépoui*vus de ports, mais bien plus dangereux, puisqu'il est impossible Ae les apercevoir de loin, et que souvent la sonde même n'en indique pas le voisinage. C'est ainsi qu'à l'instant où l'escadre approchait de Tripoli, le premier indice de la terre nous fut donné par le changement dans la couleur des nuages. Bientôt après on distingua à l'horizon une longue bande de poussière, causée par les sables que le vent soulevait, puis les cimes d'un bois de dattiers, et, au milieu de ce bois, les sommets des bizarres fortiflcations qui défendent Tripoli, quelques pavillons élevés pour le pacha et les consuls, le tout dominé par l'étendard rouge du sultan. Autour de l'oasis de dattiers qui entoure la ville, on n'aperçoit qu'une mer de sable rouge, qui s'étend à perte de vue, et sur laquelle de longues caravanes de chameaux cheminent péniblement. Tripoli, en effet, est le centre d'un commerce important, et malgré la misère dont elle présente l'aspect, malgré l'épouvantable oppression sous laquelle gémissent ses habitants , obligés de faire en peu de temps la fortune de chacun des pachas qui s'y succèdent, cette ville n'est pas aussi morte qu'elle a l'air de l'être. C'est presque exclusivement de Tripoli que les peuplades du Fezzan et de l'Afrique centrale

tirent les produits des manufactures d'Europe. Un petit port, formé comme celui d'Alexandrie par une chaîne de rochers, au milieu desquels s'ouvrent plusieurs passes, est la cause du peu de mouvement et de vie <j|ue le commerce donne à cette triste plage. Ce port est inaccessible aux grands navires de guerre, mais des bâtiments de 500 à 800 tonneaux y trouvent un refuge assuré, le seul entre Tunis et Alexandrie. Aussi n'a-t-il pas cessé d'être fréquenté, en dépit de toutes les entraves apportées aux relations commerciales par la rapacité et la violence du gouvernement turc.

L'escadre jeta l'ancre devant la ville, où son arrivée inattendue répandit une- très-vive agitation, malgré la flegmatique indifférence ordinaire aux musulmans. Le drogman du pacha vint aussitôt offrir à l'amiral les présents d'usage en bestiaux et rafraîchissements; il était fort pressé de savoir s'ils seraient acceptés, et de s'assurer si nous venions en amis ou en ennemis, nous laissant voir par là que la conscience de son maître n'était pas parfaitement nette. Notre attitude ne tarda pas à le tranquilliser. Il voulut alors en apprendre davantage et s'efforça de pénétrer le motif de notre visite; mais les explications furent remises au lendemain. Le lendemain en effet, l'amiral, accompagné du consul générai de France, se rendit chez le pacha. Il

fallut traverser des rues sales et tortueuses, assez semblables à ce qu'étaient celles d'Alger aux premiers temps de notre conquête. Ces rues étaient encombrées d'arnautes , vaillante milice que fournissent au sultan l'Albanie et la Bosnie, ces deux provinces qui sont restées comme les vieilles citadelles du fanatisme musulman. Jamais plus beaux hommes n'ont porté plus fièrement d'ignobles haillons. Ils ont le teint blanc, l'œil bleu, la pureté des contours du visage et la noble tournure des montagnards du Caucase; seulement leur longue moustache blonde et leurs traits fortement accentués donnent à leur physionomie un caractère plus expressif. Pour tout vêtement, ils portent une chemise en lambeaux qui laisse à découvert leur large poitrine, une sale fustanelle serrée autour d'une taille aussi fine que celle d'une femme, et sur la tête un bonnet rouge avec un long gland pendant sur l'oreille. Cette description serait incomplète, si l'on n'y joignait l'arsenal obligé de pistolets et de yatagans u agnifîques qui brille à leur ceinture. La porte envoie cette milice fière et ingouvernable là où elle a des entreprises désespérées à tenter, ou des populations à traiter sans ménagement. Excellents soldats sur le champ de bataille, ils ont partout ailleurs la férocité et la turbulence d'une race de bandits, et le gouvernement turc, qui ne peut s'en passer à la guerre, en est toujours embarrassé en temps

tic paix. Toute la route <lu (Ii'barcaiiéie au palais dl paclia en t'tail couverte, et leur raine insolente contrasl lait étrungemcnt avec l'humilité des fonctionnaire»! turcs. Le pacha reçut l'iimintl avec un grand cmpres- 1 scment, et, après l'échange des politesses d'usage, 1» I conversation politique s'engagea. Elle fut courte. L'amiral déclara au pacha que la France était fatiguée des alarmes journalières que l'on causait au hey de Tunis et des velléités guerrières que l'on manifestait contre lui. Elle avait pris le bey sous sa protection, et toute tentative faite pour l'attaquer serait réprimée par lu force. « Si donc vous continuez à armer contre Tunis, attendez- vous, dit-il on finissant, à nous voir en ennemis. > Cela dit, l'amiral se relira, et le jour même l'escadre s'éloigna de ces tristes parages.

Cette menace fut prise au sérieux, et elle devait i'étre. En effet, Tripoli est l'unique reste de la domination turque sur le continent africain. Que la placn eut été enlevée par un coup de main, et le pays, qui est d'ordinaire en état presque constant d'insurrection, eût été livré sans retour à l'anarchie. Tous les efforts de l'empire ottoman eussent été impuissants paurv rétablir son autorité; le commerce y eût perdit i lors toute sécurité, et il n'eût pas manqué de chercha d'autres roules pour pénétrer dans l'inlérieur.

roQtç^ eussent été probablement celles de Tanis et de rAlgérîe* La Porte, éclairée peut-être par ceux-là même qui la poussaient contre nous, s'avisa de ce péril ; elle reconnut qu'à très-peu de frais la France pouvait lui fair« beaucoup de mal, et recueillir pour elle-même un avantage certain et considérable. Elle ne voulut pas y donner prétexte ; depuis ce jour, le bey de Tunis n'a plus été inquiété, et la frontière orientale de l'Algérie continue à se garder toute seule.

L'escadre revint passer l'hiver en France. En 1847, elle subit dans sa composition une modification assez importante. On la réduisit à cii^q vaisseaux et une frégate; mais chacun de ces navires était de l'espèce la plus puissante. Des cinq vaisseau^, trois étaient à trois ponts, un de 90 canons et le dernier de 80; la frégate n'en portait que 40, mais c'étaient de ces redoutables canons-obusiers qui lancent horizontalement de véritables bombes, et que le monde entier connaît sous le nom de canons à la Paixhans. Moins forte par le nombre des navires qu'elle ne l'avait été dans les trois années précédentes, l'escadre l'était en réalité bien davantage. Sa puissance était immense. Jamais nous n'avions eu un noyau de marine aussi compacte, aussi solide, aussi bon à présenter à nos amis et à nos ennemis. Les états-majors et les équipages, instruits par

une longue expérience, n'ayaient plus rien à apprendre. On pouvait considérer cette petite escadre dans son ensemble comme dans chacun de ses détails, et il n'y avait pas de marine au monde qui pût offrir rien de mieux. Nous avions trouvé le secret de suppléer an nombre par rexcellence et la qualité. A cet avantage de la plus grande force possible sous le moindre volume, l'escadre en joignait un autre, celui de la mobilité. Un puissant remorqueur à vapeur était attaché à chaque navire à voiles. Aussi, pour la première fois, vit-on une flotte se mouvoir avec une vitesse de sept milles à l'heure en temps de calme. Pour la première fois, on vit une armée navale franchir en trente-six heures la distance de Spczzia à Toulon, malgré les fraîches brises contraires, qui, sans le secours des remorqueurs, l'eussent retardée d'au moins une semaine. Dans les opérations maritimes encore plus que dans la guerre de terre, le temps est précieux; Toccasionune fois perdue ne se retrouve plus. Si donc l'espèce des vaisseaux de l'escadre leur permettait de se mesurer avec des chances certaines de succès contre tout ennemi d'une force numérique égale à la sienne, si même, contre un ennemi supérieur en nombre, la puissance de ses moyens d'action lui donnait la possibilité de balancer le succès et tout au moins l'assurance d'une lutte honorable, la mobilité toute nouvelle qu'elle

avait acquise lui offrait en même temps Tavantagc de multiplier ses forces par la rapidité et la sûreté de ses mouvements. Enfin, sur cinq grandes frégates et deux corvettes à vapeur, pouvaient être répartis à un moment donné six mille hommes au moins de troupes de débarquement. Et nous savions dès lors ce que depuis f expérience a mieux appris encore, qu'à l'avenir le principal emploi des forces navales sera dirigé contre des ports de mer, et que si Tartillerie des vaisseaux est indispensable pour détruire les batteries ennemies, les soldats ne le sont pas moins pour achever le succès et conserver le résultat obtenu. L'escadre, telle qu'elle était composée, remplissait donc, autant que nos ressources maritimes et les limites du budget le rendaient possible, les conditions nécessaires pour ne pas rester au-dessous de ce que les intérêts de la France pouvaient exiger d'elle.

Nous étions à la fin de 1847, à la veille des événements redoutables dont tout le monde pressentait plus ou moins l'approche. On entendait gronder l'orage, et personne ne pouvait se méprendre sur les signes précurseurs qui l'annonçaient à plus d'un point de l'horizon. Cependant nous espérions tous que quelque diversion puissante aurait la vertu de le détourner de notre pays. Involontairement nous nous figurions notre belle

et rapide escadre allant chercher ces fameux bataillons préparés parla rude école de la guerre d'Afrique, et les amenant dans les plaines de Tltalie, remplies po'ur nous de si glorieux souvenirs, afin d'y combattre des ennemis dignes d'eux, sous le drapeau de rindépen* dance, noble drapeau qui alors était exempt deioule souillure. Hélas ! c'étaient des rêves qui ne devaiwit pas se réaliser. Du moins, dans le pressentiment des grands événements qui allaient se passer, chacun de nous; comme en 1840, avait fait tout ce qui dépendait de loi pour que l'honneur de la patrie ne fût pas en péril. Le reste était aux mains de Dieu.

L'escadre revenait à peine d'une longue station sur les côtes de Sicile et d'Italie, lorsque la nouvelle de la révolution de février arriva à Toulon. Le roi Louis- Philippe avait cessé de régner, et le vent révolutionnaire avait balayé de sages institutions auxquelles trente années de prospérité et de liberté auraient dû servir de sauvegarde; mais l'avènement de la république ne changeait rien au devoir ; l'escadre était celle de la France, et la conserver à la France fut la première pensée de tous. On fut frappe de stupeur, on eût à re-

fouler au dedans de soi des sentiments froissés ; néanmoins on comprit qu'avant tout il fallait sauver la force navale du pays de la désorganisation qui suit toujours un changement violent dans la forme du gouvernement. Tout devait faire croire que la France, lancée dans la plus redoutable des aventures, aurait à lutter contre l'Europe entière; il importait qu'elle entrât dans celte lutte avec tous les moyens de défendre son honneur et son indépendance. Si d'ailleurs le mot de république faisait une triste impression sur les vieux oiBciers, éclairés par l'expérience du passé et la connaissance des hommes, il n'en était pas de même des jeunes gens. Beaucoup d'entre eux, aveuglés par les généreuses illusions de leur âge et rêvant pour l'espèce humaine une perfection morale et un bonheur impossibles en ce monde, saluaient avec joie l'avènement d'un régime qui leur montrait dans une perspective trompeuse les vertus des républiques anciennes et les espérances de la gloire militaire.

Un nouveau chef fut aussitôt envoyé, homme de cœur et de résolution, fait pour comprendre et exécuter ce que rt^clamait la gravité des circonstances. Des manières simples et franches, une physionomie ouverte sur laquelle se réfléchissent les nobles qualités de son

âme, se joignent à un corps glorieusement mutilé pour

donner à i'amiral Baudin des dehors qui prévienne et qui entraînent. Ce sont là ses moindn^ av.antage^. Il sait vouloir, et |e poids de la responsabilité, ^i lourd à tanit d'autres, n'est rien pour li^i. C^ q^iç ^a aour science et son devoir lui dictent, il Texéciite ^vecpromp titude et vigueur, Tout révèle en lui l'homme fait pour commander, aussi apte à concevoir des idées fécondes qu'à en assurer l'application. Sans perdre un instant, il se décida à arracher l'escadre au spectacle et à la contagion des saturnales révolutionnaires. Il l'^ntraina aux îles d'Hyères, et rendit à la république le service, méconnu alors, fort apprécié plus tard^ de lui cons^ver intacts les éléments de grandeur et de gloire si longuement préparés par la monarchie.

L'escadre fut ainsi sauvée; son organisation, sa/diS"

cipline, ses traditions, son esprit, tout lui r«8ta, et nous

allons la voir, comme l'armée, prendre une part dans

la tâche glorieuse de conjurer les périls que la citta-

strophe de février avait appelés sur la France. Plus heureuse que l'armée, il lui fut donné de poursuivre

sa carrière de dévouement envers le pays sans se mêler

à nos discordes civiles et sans avoir à répandre le sang

français.

A peine venait-elle d'arriver aux Iles d'Hyères, que

Tordre lai fut donné de se rendre sur les côtes d'Italie, pùxiT y appuyer la politique de la France. Le rôle que nos marins ont joué dans les événements dont cette partie de FEurope a été le théâtre pendant ces dernières années eèt one nouyelle phase de l'histoire de l'eseadre, et n'est pas la moins honorable. Comme je Tai dit pins haut^ son éducation est achevée désormais, et ce corps plein de sève et de vie, dans la plénitude de sa vigueur et de ses moyens d'action, peut être mis aux prises avec tout ce qu'il y a de plus difficile et de plus périlleux. Et son organisation matérielle n'est pas seule ainsi à Tépreuve : l'esprit qui l'anime n'est pas moins ferme et moins viril, n'est pas moins parfait dans son développement. Cette réunion prolongée d'un grand nombre d'hommes sous l'empire de la discipline militaire, dont j'ai déjà signalé l'heureuse influence, avait alors porté tous ses fruits, et je ne crois pas qu'on ait ttt nulle part un plus complet assemblage des vertus patriotiques et guerrières. Ces vertus, pratiquées sans interruption depuis dix ans, étaient passées à l'état de tradition, de loi écrite dans tous les cœurs et obligatoire pour toutes les conscienceSé II faut chercher là le secret de la grande influence que l'escadre allait exercer en Italie sur le cours des événements. Elle n'eut point de combats à livrer ; elle n'emprunta sa puissance ni à la portée redoutable de ses canons, ni à la crainte

qu'inspiraient les goiivrrncmenls éphcniL'rrs qui, peu- ' dan[ trois ou qualrc mois, se succédôreiil il Paris; pIIë se fit respecter par cUe-mÉme et par cet uscendant qu'exerce toujours la force qui se modère au milieu du jeu désordonné des pussions bumaincg. Celle flotte opposant aux exemples de la licence et de l'annrchie celui d'une inflexible discipline, ces ofticicrs si eulmei, si sages, si dévoués, ne songeant jamais au parti qu'ils pourraient tirer des révolutions au profli de leur ambition, mais au contraire occupés sans cesse à démêler dans les événcmenis de qnel côté étaient Tbonneurpt les intérêts de la patrie, pour marcher à tout prix dans cette voie : voîlù ce qui entourait notre escadre d'un respect universel et lui donnait cette autorité morale dont, heureusement pour la France, elle a fait s usage.

Il se peut qu'elle ait quelquefois exercé cette influence d'une manière peu conforme aux vues du gouvernement dont émanaient les ordres qu'elle recevait. En des temps réguliers, cette conduite eiil été bUmable; mais, alors que le pouvoir changeait sans ces: mains en France, était-il possible qu'une direction intelligente et suivie fût imprimée aux mouvements de l'escadre de si loin et en face d'événements souvent imprévus, toujours connus et appréciés d'nne manière

— iOi —

imparfaite? Le soin de cette appréciation ne revenait-il pas naturellement à Tamiral qui était sur les lieux, et qui, en voyant se dérouler devant lui, jour par jour, le long drame dont Tltalie était le théâtre, s'inspirait, sor chaque décision qu*il avait à prendre, de Tesprit de l'escadre, de cet esprit si éminemment national ? Non, jamais l'histoire ne reprochera à nos marins le rôle que la nécessité leur fit jouer alors, ou bien, au même titre, elle devrait reprocher au pays les efforts que, sur tous les points du territoire, il fit pour se sauver lui-même, quand son gouvernement le laissait périr. L'escadre agit comme agirent les généreux citoyens qui défendirent victorieusement l'assemblée constituante le 15 mai 1848. C'est qu'en effet, quoiqu'à distance, elle ne pouvait manquer de recevoir le contre-coup de l'opinion honnête et éclairée du pays; c'est qu'elle apprenait de lui à ne prendre conseil que de son patriotisme et de son bon sens dans les circonstances critiques où elle allait se trouver; c'est qu'enfin cette influence de la pensée publique venait fortifier chez l'amiral la résolution, qu'il trouvait dans son esprit et dans son cœur, de suivre la ligne de conduite qui lui était tracée par l'intérêt de la France. C'est la manière dont cette influence de notre escadre s'est exercée, ce sont les résultats qu'elle a poursuivis et obtenus, que nous allons maintenant raconter.

A peine arrivée sur les erttes d'Italie, l'eseadrej reconnut les tristes conséquences de la révolution qui s'était accomplie à Paris. Dès le lendemain du 24 féviicr, le mouvement libérai, qui se préparait depuis longtemps, avait éclaté sur tous les points de la péninsule. Les hommes honorables et modérés, les vrais patriotes qui avaient travaillé à opérer ce mouvement pour secouer le joug étranger et doter leur pays d'institutions libres, avaient compté sur l'appui sage de la France monarchique et constitutionnelle. Cet appui leur manquent, ils ne voulurent voir dans les triomphateurs et les gouveruanis de Paris que des fauteurs de désordre ou des conquérants sans scrupules. Aussi, dés l'abord, le mot si répété du roi Charles-Albert ; Italta faré rfo se, ce mot qui semble être l'expression d'une confiance présomptueuse, fut-il dicté surtout par la défiance que la république française inspirait au parti libéral en Italie. Si notre gouvernement eût racheté ses torts révolutionnaires par une politique ferme et décidée, qui eût confondu sa cause avec la cause italienne, les sympathies lui seraient certainement revenues; mais on voyait que la France, avec sa révolution stérile et impuissante, agiterait l'Italie sans la sauver, qu'elle d^ sérierait sa politique séculaire en laissant le champ libre aux armes de l'Autriche; on ne compta plus sur elle; pour parler plus juste, il n'y eut que lu lie révo-

lutionnaire des villes italiennes qui resta en fraternité a^ec les héros de nos émeutes et de nos clubs. Aussi, lorsque notre escadre se présenta sur les côtes de Gènes et de la Speïzia, fut-elle accueillie avec une froideur qui contrastait étrangement avec la sympathie qu'on lui témoignait un an auparavant. A Livourne au contraire, où régnait dès lors une démagogie ignoble et turbulente, nos officiers eurent à subir la honte d*étre confondus avec les vainqueurs de février, et ils furent obligés de se dérober par un prompt départ à des ova-* tions qui les faisaient rougir.

L'escadre fit voile vers Naples ; elle se fût arrêtée devant Civîta-Vecchia, si ce mouillage eût été accessible aux grands navires. Il y avait là à remplir une tâche digne d'elle : elle avait à seconder de toute son influence les efforts que faisait dès lors un homme d'une grande intelligence et d'un grand cœur, pour contenir le mou-* vemerit accompli à Rome dans ces limites de mode* ration et d'éqtiité au delà desquelles les révolutions les mieux justifiées n'enfantent plus que des crimes et des malheurs. A cette époque, la république de M. Mazzini n'avait pas encore levé la tète ; mais M. Rossi, qui la voyait venir, était résolu à la combattre à outrance et à l'empêcher à tout prix de briser le trône pontifical. Tous les cœurs honnêtes, tous les esprits élevés étaient

avec lui, el i'escodrp franraisp, Or Napli's, où elle s'était rendue, était ilécidcc à prôter son appui moral à la généreuse tentative de l'ancien ambassadeur de Franee. Cet appui ne pouvait rien, hélas! contre le poignard des assassins.

En même temps que notre escadre surveille ainsi les événements de Borne, elle est obligée de donner son attention à ceux de Venise. Une petite division est envoyée pour montrer le pavillon français comme une espérance aux citoyens de cette république qui travaillent à lui rendre son indépendance. 11 n'y a point A rougir de la sympathie que l'on va témoigner à une cause pure de tout excès, véritable elTurt de la nationalité contre la domination étrangère, destiné à se soutenir encore après que l'Aulricbe aura élouiîé sous ses pieds toutes les agitations révolutionnaires de l'Italie. Il se pouvait d'ailleurs que la force irrésistible des circonstances amenât une guerre européenne, et, dans ce Icas, Venise était pour la France une vieille et fidèle amie dant il importail de s'assurer l'alliance. Aussi nos marins acceplérent-ils avec ardeur la mission qu'ils allaient remplir au fond de l'Adriatique; ils se portaient à cette croisière avec un élan vraiment national. Le gros de l'escadre était pendant ce temps mouillé à Naples, où de graves événements réclamaient sa présence

Pour bien comprendre le rôle que la flotte française va jouer au milieu de ces événements, il faut se repor* ter à quelques mois en arrière. Cette même flotte avait visité Naples et Palerme dans les mois de juillet et d'août 1847; elle avait montré sur ces côtes le drapeau de la France forte et libre sous la monarchie constitu* tionnelle. Naples ressentait alors de légères agitations, premiers échos de la voix de Pie IX; mais quelque chose de bien plus sérieux se préparait en Sicile. Cette île était toute frémissante sous le joug qui pesait sur elle, et nous y avions vu les plus manifestes symptômes d'une prochaine insurrection. C'était vers la France que se tournaient les regards de tout ce que le pays avait d'hommes éclairés; ils enviaient nos sages institutions, la liberté et la prospérité qu'elles nous donnaient. Nous recevions leurs confidences sur leurs projets et sur Fespoir qu'ils mettaient en nous pour les aider dans Feffort énergique qu'ils allaient tenter. Ils nous demandaient cet appui avec confiance, sachant bien que la politique de la France ne lui permettrait pas de le leur refuser, et qu'elle n'y mettrait pas de conditions qui coûteraient à leur honneur. Accompli en effet sous la protection française, le mouvement sicilien eût été contenu dans des bornes raisonnables, et le lien qui unit rile à la couronne n'eût pas été rompu. Il nous importait presque autant qu'à cette couronne elle-même de le

maintenir. Nous saTÎons qu'il n'y avait pas d'existence possible pour la Sicile, si elle eût voiilti s'Isoler dans son indépendance; trop faible pour se faire respecter, elle devait ou retomber sous le joug napolitaiti ou éitt entraînée dans les bras d'une grande puissance maritime, c'est-à-dire échanger la domination du roi Ferdinand contre celle du lord haut-commissaire des lies Ioniennes. Ce n'était pas une telle condition que Us pd* trîotes siciliens entendaient faire à leur pays; ils voulaient rester sujets, mais sujets libres du roi de Naples, et pour cela ils ne comptaient que sur la France. L'intérêt que nous avions à ne laisser la Sicile tomber à aucun prix sous le protectorat britannique leur répondait de l'assistance que notre gouvernement leur prêterait auprès du roi Ferdinand, pour obtéuif de ce prince les institutions qu'ils réclamaient, et l'opinion généralement accréditée que telle serait la conduite do la France dans la crise qui se préparait nous avait créé, soit à Naples^ soit à Palerme, d'ardentes sympathie^} dont nos marins avaient recueilli les témoignages.

Peu de mois après, l'insurrection sicilientle édâtâ. L'escadre était rentrée à Toulon; mais notre diplomatie, préparée à l'événement, commençait déjà à parler et a agir dans le sens qui vient d'être défini, lorsque survint la révolution du 24 février, brisant violemment les

tradition^ de notre politique, changeant ou discréditant

nos ageots ; depuis ce jour jusqu'à celui où la flotte de

l'amiral Baudin parut devaul Naples, tout ce qui s'était

passé avait concouru à rendre la France suspecte,

odiisuse même, et à annuler son injSuence.

{4? comme partout ailleurs, les événements de Paris avaient porté leur fruit. Le patriotisme éclairé, qui 4emandait de sages réformes, avait fait place à Taudace révolutionnaire. £n Sicile, les choses étaient allées à Textréme ; le lien qui unissait les deux couronnes avait été imprudemment brisé, et le peuple sicilien, en proclamant son indépendance, s'était livré fatalement à l'Angleterre. L'escadre britannique n'avait point encore paru; mais elle était si proche de sa station de Malte, elle dominait si sûrement le cours des événements, qu'elle était certaine d'arriver à l'heure décisive, et que l'arbitrage de ce grand litige semblait ne pouvoir lui échapper. A Naples même l'autorité du roi était en péril; le vertige révolutionnaire gagnait chaque jour; ce n'étaient que concessions inutiles et tardives, intrigues qui se croisaient en tout sens, alternatives de confiance extrême et d'extrême découragement; tout annonçait une prochaine catastrophe. C'est au milieu de cet état 4e choses que l'escadre française avait reparu dans les eaux 4e Naples, avec les mêmes équipages, les mêmes

officiers, et j'ajoute avec le même esprit que huit mois auparavant. La révolution de février avait pu rcHverser un trône, elle n'avait rien changé dans l'opinion et les sentiments qui régnaient à bord de nos vaisseaux. Si le gouvernement n'était plus le même, les intérêts de la France n'avaient point varié, et la mission de l'escadre était de les faire triompher. Là était pour elle la ligne du devoir. Alors comme huit mois auparavant, il fallait empêcher la Sicile de devenir anglaise; pour cela, il fallait que le roi Ferdinand y rétablît son autorité, et, pour qu'il l'y rétablit, il fallait qu'il commençât par être maître à Naples. Ainsi raisonnaient nos marins sous la double inspiration du bon sens et de l'honneur national, lorsque, dans la néfaste journée du i5 mai, iVaples vit éclater en ses murs une formidable insurrection.

L'agent du gouvernement français (je ne l'appellerai pas le ministre de France), pour qui le seul but à poursuivre était d'assurer le triomphe populaire, accourut aussitôt à bord de l'escadre, pressant l'amiral, le sommant même de tourner ses canons contre le palais du roi, et de donner ainsi aux barrîcadeui^ calabrais réclatant et public appui de la France. Le moment était décisif : l'amiral Baudin n'avait qu'à faire an geste, et le trône du roi Ferdinand volait en éclats. Ce

geste, il refusa de le faire. Pour résister aux sommations impérieuses de l'agent de la république, il avait derrière lui ropinion de l'escadre, cette opinion juste, éclairée, toute- puissante. Outre la raison politique que chacun sentait, officiers et matelots éprouvaient une invincible répugnance à employer leurs armes contre une ville qui avait toujours été pour nous si hospitalière, si affectueuse. Lancer la mort contre des femmes et des enfants pour donner la victoire à l'émeute et çiux clubs révoltait en eux tous les sentiments de l'homme et du marin. L'escadre ne bougea pas ; elle ne brûlQ pas une amorce, ne débarqua pas un homme, et son, immobilité fut pour les troupes napolitaines une tacite assistance qui releva leur courage et les aida à triompher de l'insurrection.

Spectacle étrange en apparence que celui qui fut donné alors! Le trône du roi le moins populaire de l'Europe venait d'être raffermi par le concours moral de l'escadre de la république française! Cependant, pour qui voudra regarder au fond des choses, il y a lieu de se demander où était la véritable vertu républicaine, chez ce diplomate révolutionnaire, pour qui c'était tout de renverser un trône, ou chez ces vaillants équipages, pour qui servir et honorer le pays était la règle suprême de leur conduite. A nos yeux et, nous le

LA MARINE FRANÇAISE. iO

croyons aussi, nux yeux de tout appréciateur désinté' ressf et consciencieux, la réponse n'est pas douteuse, cl ce qui m ressort avec une égale évidence, c'est que ces grandes leçons d'un patriotisme supérieur aux intcréts et aux passions du jour, d'un dévouemeni invariable et absolu à la cause do pays, ces leçons de ce que j'appelais tout à l'heure la vertu républicaÎBC par excellence, notre escadre était allée les puiser â l'école de la monarchie consli tu lionne! le, de ce fstr vernement qu'on a beaucoup décrié , mais qni sort vengé par l'histoire. C'est grâce à ces leçons que It flotte comme l'armée s'étaient conservées intactes as lendemain du 24 février, l'une pour soutenir à Na^es les intérêts et l'honneur du pays, l'autre pour sanver la société française tout entière, quelques semaines après, dans les terribles journées de juin.

L'insurrection de Naples réprimée, toutes les forces militaires du royaume allaient élre employées â reconquérir ta Sicile; l'escadre anglaise se hâta d'accourir. Ici encore il y eut un singulier speclaclc, et qui peint bien la confusion des temps dont nous rappelons le souvenir. Officiellement, les deux gouvernements de France et d'Angleterre étaient d'accord pour assurer l'indépendance de la Sicile : le cabinet anglais par des UiOtifs d'intérêt qn'il ne prenait guère la peine de ca-

choTy les hommes qui gouireroaient la France par une serte de don qnieholtiame républicain. Les deux gouyernements fourniâsaient ouyertement aux Siciliens des nrmes» des canons et même des soldats (i); mais nous avons dit combien au fond leur pensée était différente, al les deqx escadres dans leur accord, je dirai presque dans leur intimité apparente, laissaient sans cesse éelater cette différence. On eût pu dire, en effet, qu'elles s'aimaient au point de ne pouvoir se quitter. Dès que l*un des amiraux faisait un détachement, Toutre envoyait immédiatement à sa suite un nombre

(f ) La goaveniem«Bl français aralt eneoaragé les soldats de notre MglMi étrangère d*Afrique k entrer an service sicilien. Ces hommes R^étaitnt pa« Français, mais leur longue communauté de dangers et de gloire ayec nos soldats leur avait donné une demi-nalionalité, et nos marins regrettaient profondément de les voir revêtus de notre uniforme an milieu des insurgés. Ils se montrèrent, au reste, dignes du biNrtMk qoUls portstent encore, et périrent presque tous tu combat de Cutate, Ja seule action vigoureuse de celte guerre. Pauvres gens I le cœur dut leur battre bien vivement lorsque le colonel suisse, M. de Huralt, mettant pied à terre pour escalader le premier les bai ricades dtprMre lesquelles ils e*étaient retranchés, cria en fhinçais à sa troupe, -qui allait les massacrer : « En avant, enfants 1 à la baïonnette, et vive le roil » En entendant ce cri qu'ils avaient poussé si souvent euxmêmes lorsqu'ils marchaient au combat sous le drapeau de la France, ne lancèrent-ils pas une dernière imprécation contre ceux qui les amient arraebés à leur patrie d'adoption pour les envoyer ainsi à une niorl terltine?

égal de ses navires. Si l'amiral Parker se rendait quelque part de sa personne, l'amiral Baudin y accourait. Extérieurement on était censé agir de concert, en réalité les mouvements que Ton faisait ensemble n'avaient pour but que de s'observer et se contrecarrer réciproquement. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que, tout le temps que dura la guerre entre les troupes royales et les insurgés siciliens, les deux escadres ne cessèrent de poursuivre ainsi leurs buts si divers sous les apparences de l'entente la plus cordiale. Ce n'était pas qu'on prétendit se tromper les uns les autres, mais on tenait à garder les dehors d'une estime et d'une courtoisie mutuelles et à rester jusqu'au bout gens de bonne compagnie. Cette lutte sourde eut pour l'amiral Baudin et son escadre d'assez graves diiScultés , et ils y firent œuvre de modération et de patience. La politique indécise du gouvernement français vint quelquefois leur apporter des entraves, et jamais elle ne leur fut d'aucun secours. Ils n'en suivirent pas moins la ligne que leur traçaient les intérêts de la France jusqu'au jour où il n'y eut plus à craindre que la Sicile devînt une colonie britannique.

La tâche qui restait alors à remplir à nos équipages était celle de l'humanité, et ils s'y employèrent avec le plus généreux dévouement. A Messine, cinq mil*^

hommes trouvèrefnt un refuge momentané sur nos vaisseaux; à Catane, nos officiers arrachèrent plus d'une victime à i'épée des vainqueurs; à Palerme enfin, l'intervention personnelle de quelques-uns de nos commandants auprès du général Fiiangieri et Tcstime que cet habile chef avait conçue pour notre marine éloignèrent de cette grande cité les horreurs d'un assaut. Le roi Ferdinand fut le premier à reconnaître les droits qu'avait acquis l'escadre française de s'interposer entre ia rigueur de son gouvernement et ceux qui l'avaient eocourue. C'était bien peu faire, hélas! pour une cause que nous avions aimée et pour des hommes dont les premiers efforts avaient eu toutes nos sympathies; mais désormais la France ne pouvait faire davantage. Occupée à lutter laborieusement contre l'anarchie qui menaçait de la dévorer, elle n'avait plus de secours ni de vœux même au service des révolutions étrangères, et elle était bien loin de ces jours de puissance et de prospérité où son rôle était de propager pacifiquement en Europe les idées de liberté constitutionnelle. Pour elle comme pour son escadre, le dilemme avait été celui-ci : — rendre la Sicile au roi Ferdinand , ou la jeter aux bras de l'Angleterre. — L'escadre avait tranché la question dans le sens de l'intérêt national. Malgré les regrets trop faciles à comprendre que ressentaient certaines âmes qui ont besoin de liberté pour les

JA

attires comme pour cllcs-mémps, cet intérêt avait ai prévaloir sur toute autre considéra lion.

Ce que ta France avait laissé faire en Sicile, elle dat peu après aller le faire elle-même A Rame. Il fut décidi que, pour transporter les troupes destinées à eelte expédition, l'escadre fournirait tous ses navires i vapeur. Le commandement en fut eonfiê au bran amiral Tréhouart, d pela blanco, comme l'eniieiiiiU surnomma dans la glorieuse journée d'Obligado (1), Je ne parlerai pas plus de rcxpéditioii do Rome que js n'ai parlé des autres faits de guerre auxquels des détachements de l'escadre ont pris part depuis sa formation. Je m'interdirai le plaisir que j'aurais à unir dans un même éloge nos soldats et nos marins, moiléles également accomplis d'héroïsme dans le danger, de lidélîtê

{{) Au eambal d'Obiîgeila ,auloniacde I8U), le plug brillanl Ml d'urmo que ]«ii intule^ île noirs muriDi aiail à «urcgîiilrcr ilspuit l« gruntles Igtles de reiii|>îrï, le succèï fui dd priiicipulcineiit U réDErgic cl il l'uudace du ctipîiaine TrdliDuarl. ipris avoir eu luus ses uBIeicrs et In maillé de son é<|u!pag« adcluts par 1e r.'U <le l>a>iemi, alurs i|M tuul luire cill iraiî n réralutîan Fuiblir, il porte son iiavillun aar ua aalie uavire, bûl déployer loule« le> voiles et vieHl l'échouer A porlb de pisUilel dci buuericj swcrlcuines, signifluiit, pur celle muniEUvre qui lui coupnîl loule retraite . sa redoluliou de vuiueri; nu de périr. Celte nmitEatre d'une liardiesse eons pareille cotifond les tanonnien

^ ils ^

à Tausière loi dû la dificipline, d'abnégation, de dévoue* ment ptCriotiquefi* Dans ees tristes temps, l'armée et la marine n'ont pas cessé d'être l'honneur de la France, et noQft leur defOOfs d'avoir méié quelques belles et ocmsolantes pages à la douloureuse histoire de nos excès et de nos faiblesses. Il y a là pour elles une gloire bien supérieure à toute3 les jouissances de l'ambition aatifiCaite, à toutes les dignités et toutes les faveurs que pe^t distribuer la main des hommes. Il est pourtant un fait qu'an risque de me répéter un peu je ne puis m'empécber de signaler A propos de cette expédition , e'flst la promptitude admirable, c'est l'espèce de ponctualité mathématique avec laquelle tout se fît dans les opérations de la marine. Jamais on n'avait vu rembarquement d'une masae d'hommes, leur transport, leur débarquement, s'accomplir avec un ordre, une régularité) une facilité pareils, et je ne fais que répéter ici le

). £i| ftkk Itars oflSeiers foot-Us ioas linirs efforts pour raaimer jeiir dQWPge défaillant, en vain 4ésignent-ils le commandant Trébouart à leurs eoops en leur eriant : t'uego al pelo blanco ( feu sur Phomme aul eheiveux blancs) l Ce cri, entendu k bord du natire français, tant oa e<l bat 40 prés, n'émeut en rien Tintrépide capitaine, qui se tient ^mpi^fiible à Tarrière afi milieu d^une grêle de baltes et de bouleto. I«jB pêio blantQ fait Teffet de la tête de Méduse, et les soldats de marine de Tescadrille anglo-française, lorsqu'ils escaladent les batteries argentines sotts la ùobdtoite de sl^ Charles Hotham, les trouvent abandon-

— ne —

témoignage qui nous fut rendu alors par les Anglais, nos juges les meilleurs sans doute et les moins partiaux en pareille matière. C'est que ce mode d'opération, cette guerre de surprises, ces expéditions soudaines, imprévues, conviennent merveilleusement à notre génie national. La combinaison de nos forces de terre et de mer par l'emploi de la vapeur, cette combinaison continuellement pratiquée pendant nos longues guerres d'Afrique, est devenue une habitude et presque un jea pour nous. C'est un avantage qu'il faut conserver le plus soigneusement possible à notre marine et à notre armée, et si le malheur du monde veut que la carrière des combats vienne un jour à se rouvrir, si la France doit remettre au vent son drapeau sur les champs de bataille, il y a là pour elle un moyen de faire de grandes choses et de frapper même au loin des coups décisifs, qui doit toujours être présent à sa pensée.

II reste peu à dire sur le rôle de l'escadre pendant ces dernières années. On la voit parcourant les mers du Levant lors du différend élevé entre la Porte et les puissances du Nord au sujet des réfugiés hongrois, on la voit montrant son pavillon dans les mers de Grèce au moment des brutales réclamations faîtes par l'escadre anglaise au nom du Juif Pacifico; maiS) dans ces deux affaires, son action , enchaînée par une

politique indécise, fut plutôt négative. Il n'en pouvait être autrement. Quel langage notre marine eût-elle pu tenir, lorsqu'au lieu d'avoir derrière elle la France calme, sage et puissante, elle avait à parler au nom d'un peuple divisé, affaibli par les luttes de parti, forcé d'oublier sa grandeur dans le soin de sa sûreté, et, si le gant lui eut été jeté, se sentant incapable de le relever? La situation de l'escadre n'était donc pas tenable dans le Levant; on le comprit et on l'appela à Cherbourg, pour y recevoir la visite du président de la république.

Ce ne fut pas de Paris seulement, ce fut de toutes les parties de la France qu'on accourut alors à Cherbourg. On aime la marine en France, mais on la connaît peu. A l'exception des habitants de nos grands ports, et peut-être aussi de quelques rares touristes, personne ne sait ou plutôt ne savait, avant cet automne de l'année 1850, ce qu'est une escadre. Je n'en répète pas moins qu'on aime la marine en France : on l'aime par un vague instinct qui dit aux plus ignorants qu'elle est nécessaire à notre grandeur et même à notre existence nationale ; on l'aime par suite des efforts qu'il en coûte à un peuple qui n'est pas naturellement marin pour le devenir à force d'intelligence et de courage; on Taime parce que de temps en temps elle rapporte un

— lia —

pru de gloire sans entrninor le pays dnna les granda hasards d'une guerre conliaentiile | on l'aime enfin peul-étre comme l'on aime l'inconnu, par attrait poétiqae, pnr besoin de l'imagination. Ce qui est ceFlttîiii c'est qu'il y eut quelque chose de plus que le goût de lu nouveauté dans le mouvement qui porta alors àe tout côtés vers Cherbourg des flots de popuhition. On ne s'attend pa» que je redise ici l'ëtonnemcnt que causa l'escadre â tous cc^s yeux ouverts pour la première îàt à un tel Hpeclacle. Que de témoignages d'admiration dm officiers ne rccueillirenl-ils pas pour ces beaux ymseaux dont la tâche journalière était de promener sur les mers lointaines le drapeau de lit patrie, et de laisier derrière eux une salutaire impression de la grandeur da la Franco! Que d'expressions de sympathie n'pntendirent'ils pas pour les habitants de ces vaslos machine! flotlantus, pour cette population si modeste eL si dévouée, dont l'unique ambition est d'avoir H verser son sang pour le pays, et qui, dans l'attente de ce jour, oublie toutes les douceurs de la vie, toutes les joies de la famille, et s'en va affronter sans souci les plus périlleux hasards I

Une fois la curiosité des yeux satisfaite, l'attention des observateurs intelligents se porta sur la physionomie si dilTérente de nos ufhciers et de ngs matelote, On

fut fl*apt>é de la sérénité froide et un peu hautaine des premiers, de la joyeuse insouciance des autres. Chez nos officiers^ cette fierté tient au respect d'eux-mêmes, à la conscience de leur taleur. Dans une escadre, en effet, quelque nombreux que soient les états-majors, tout le monde se connaît; la carrière de chacun est un Ufre ouvert que tous ses camarades peuvent feuilleter. Il s'ensuit que Testime ne se mesure qu'au nombre et ft l'importance des services rendus. A ce sentiment de leur valeur qu^ont nos officiers se joint la connaissance parfaitement définie de leurs devoirs. La route à suivre est toute tracée; il n'y a pas à choisir, comme ailleurs, entre l'honneur et l'intérêt : l'un ne se sépare pas de l'autre, et de lé un sentiment de supériorité morale qui rend peut-être un peu fier, mais qui crée de grandes obligations. Cette fierté d'ailleurs est accompagnée d'autres dispositions qui la tempèrent. L'isolement dans lequel on vit, les longs voyages, les longues veilles de nuk) disposent l'âme à la mélancolie et l'ouvrent aux affections vives et profondes. Aussi, malgré la froideur apparente dont j'indique les causes, malgré la roideur produite par l'habitude d'exercer dès le jeune âge un commandement absolu , jamais on ne rencontre de eceurs plus chauds que ceux de nos marins.

Cette remarque s'applique à nos matelots aussi bien

qu'aux officiers. Le matelot arrive à bord, sortanti peine du cercle étroit de la famille. Fils de pécheur, il est rare que son enfance n'ait pas été nourrie dans les pratiques religieuses. La marine le reçoit donc d'ordinaire avant qu'il ait été gâté par les funestes enseignements de la corruption. La discipline s'en empare et lui démontre en quelques jours qu'aucun de ses mauvais penchants, s'il en a, ne restera impuni. L'État pourvoit à tous ses besoins , comme à ceux du soldat; mais il ne l'abandonne jamais, comme le soldat, à rinévitable oisiveté des garnisons. Toujours occupé à bord, le matelot est à chaque instant en présence da péril. Grimper, par une nuit sombre, sur une vergue qui s'agite avec violence, serrer une voile que le givre a durcie comme une planche, et dans laquelle on a le corps entortillé par le vent, c'est là une opération tout aussi périlleuse et qui demande tout autant desaogfroid et de courage que de monter à l'assaut d'une créle couronnée par les Kabyles. Cet acte d'audace, le matelot l'accomplit tous les jours, et sans être soutenu p^ l'espérance de la gloire. Si une corde casse, si son pied glisse, il périra d'une mort obscure. Des troupes qui sont allées au feu doublent de valeur. Le matelot, qui chaque jour risque sa vie dans le combat contre les éléments, puise dans l'habitude de mépriser le danger le germe de tous les nobles sentiments. Sans soucis pour

ses besoins présents non plus que pour son avenir,

soumis  un gouvernement paternel et toujours juste

dans sa sévérité, s'abandonnent à ses chefs avec une

entière confiance, son contentement, son bien-être, se

manifestent à tous les yeux.

Je dois signaler encore une autre impression fort saisissante que firent nos états-majors et nos équipages sur ceux qui les visitèrent en sérieux observateurs. On s'étonna de voir des hommes dominant de si haut l'atmosphère où se meuvent les passions humaines, et si étrangers aux affections et aux haines de parti qui divisent la France. On s'étonna d'entendre leurs opinions sur les hommes et sur les choses, qu'ils avaient appris à juger à la lumière du patriotisme et du bon sens, et dans ce lointain qui rend aux objets leur véritable couleur. On s'étonna du simple et ferme langage avec lequel tous déclaraient qu'instruits par les funestes exemples de 4795, ils ne laisseraient à aucun prix la politique envahir leurs vaisseaux, et ne mettraient jamais leur cœur à un autre service que celui de la patrie. Il y eut alors une manifestation de cet esprit qui n'échappa à personne. Au milieu du désordre des acclamations populaires dont retentissaient les abords de Cherbourg, la flotte n'exprima ses sentiments qu'avec l'ordre et la régularité commandés par la discipline. Le

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pouvoir fut salué diins la personne du chef de I"Élii!, comme il l'est partout cl toujours, moins sous la forme d'un tribut payé à l'homme que aoua celle d'un hommage symboUrjut; rendu au principe de l'aulerité. Lorsque par un gros temps l'un de nos matelots ëWt tombé à la mer, et que par des prodiges de dévouem''Jit et d'audace on étnit parvenu à le sauver, le commanduiit du navire, sa casquette h la maîn, se faisait!'^ gancdn sentiment de tous en criant: i Enfants, l'bOBlffle est sauvé! vive le roi 1 • et ce cri clait répété par elin| cents bouches. Qui saluait-on ainsi? La personne assise sur le trône? Non; on avait crié en d'autres leRip:: Vive la république! et vive l'empereur! On salnaill* nom sous lequel on s'était engage à servir la France, el d vaincre ou à mourir pour elle.

C'psl ainsi que, pour ceux qui étaient allés chcrchw autre chose que le plaisir des ycus, il y avait dansw qu'ils virent â Cherbourg plus c^u'un beau spectacle ! il y avait de bons exemples â suivre et d'utiles enseignements à recueillir. On voyait là les incomparaMe! résultais que l'on peut obirnir de la nature français* lorsqu'elle est bien dirigée, et lorsqu'on fait appel à <* qu'elle a de plus élevé. Aussi l'impression que chacon emporta des fêles de Cherbourg ne fut-elle ni aussi 1^ gère ui aussi superficielle qu'on aurait pu l'attendre.

Après oes fêtes, Tescadre alla passer i*hiver à Brest. Lors du soulèvement du maréchal Saldanha en Portugal, elle fut envoyée à Cadix, et de là elle rentra dans la Méditerranée, qu'elle sillonne en ce moment sous les ordres de l'amiral La Susse, le lieutenant de l'amiral Lalande à Besica; c'est assez dire que ses bonnes traditions ne sont point en péril.

Si, grâce à Dieu, le personnel de l'escadre reste ainsi le même, si rien n'est changé à son esprit, le matériel est en ce moment même près de subir une transformation d*une immense importance* Le jour n'est pas loin où notre flotte tout entière ne sera plus composée que de navires à vapeur, et, dès cette année, deux vaisseaux de ce genre vont aller y remplacer un égal nombre do navires à voiles. Il y a quelques années , on traitait d'esprits aventureux, d'imaginations chimériques ceux qui demandaient instamment ô la France qu'elle fit un effort puissant pour se créer une marine à vapeur et «'approprier de bonne heure tout ce que l'emploi du nouveau moteur lui promettait d'avantages. On voulait bien accorder aux novateurs qu'en certains cas une escadre pourrait trouver là pour se remorquer d'assez bons auxiliaires, mais on ne trouvait pas que cela méritât d'être acheté au prix d'une révolution. Deux ans ne s'étaient pas écoulés, que la remorque, d'utile, était

devenue nécessaire; on voyaiL les autres, grâccà cette jirécieuse assistance, arriver si vite, qu'on craignait d'être partout eu relard, et, l'opéralîon de la remerque Étant souvent fort diSîcile à exËculer à la mer, 1« esprits les plus rebelles â l'évidence en venajait i penser qu'il serûit peul-élre plus commode de se remorquer soi-mâmc. De là au navire à vapeur proprement dit, il n'y a qu'un pas, et ce pas, on est en iraJB aujuurd'hui de lo faire : voilà comment, après s'être fait liien longtemps prier, après avoir perdu des années et s'être laissé devancer par d'autres plus avises de leurs intérêts, on en est revenu forcément aux idées de ces esprits chimériques que l'on repoussait avec tant de dédain ; seulement on y est revenu par le cbemÎD le plus long.

Dieu merci I la perle de temps n'est pas irréparable, et, comme dit le proverbe, vaut mieux tard que jamais. Deux vaisseaux à vapeur vont donc aller rejoindre l'escadre. L'un, le Cliarlemagite, est un ancien vaisseau à voiles auquel on a appliqué une machine. Il est bien entendu que le vaisseau a conservé ses formes primitives, destinées avant tout i. le mettre en état de résister à la pression de ses voiles et à faciliter ses mouvements, alors que le vent devait être son unique moteur. 11 a conservé également son iuimense mâture, ce qui

ne veut pas dire que , comme navire à voiles , il n*ait rien perdu de ses qualités, tout au contraire. Comme navire à vapeur, l'excellence de sa petite machine lui a fait obtenir des résultats fort remarquables; sa vitesse est de neuf milles à Thenre en temps calme. En somme, c'est peut-être ce qu'on pouvait faire de mieux en poursuivant deux buts à la fois et en voulant contenter deux maîtres. L'autre vaisseau, le Napoléony est un vaisseau à vapeur dans la complète acception du mot. Construit dans un seul but, sur un plan conçu et combiné par une seule tête, celle de M. Dupuy de Lôme, jeune ingénieur il'une rare intelligence, ce bâtiment doit réaliser, si ses essais réussissent, tout ce que l'état actuel de la science pm'met d'attendre de plus parfait dans la construction du navire de guerre mû par la vapeur. Je dois ajouter que sa machine, exécutée sur un plan défectueux malgré les prières et les supplications de M. Dupuy, sera nécessairement pour beaucoup dans les conditions du succès plus ou moins grand qui lui est réservé, et ici Je n'ai pas besoin de le répéter, la grandeur du succès, c'est la vitesse.

La vitesse! c'est là aujourd'hui que dans toutes les

directions semble se porter le plus puissant effort de

Tesprit humain. On dirait qu'il n'est préoccupé que

d'une chose, transmettre sa pensée et l'exécuter par les

moyens les plas rapides et les plus sûrs. Le télégraphe électrique, les chemins de fer, la marine à vapeur» toutes ces inventions marchent de concert^ et s(mt inspirées par les mêmes besoins, les mêmes instincts, les mêmes idées* Vienne la guerre, qu'il est permis moins que jamais aujourd'hui de désirer, mais qull faut toujours prévoir; vienne la guerre, et le télégraphe électrique transmettra jour et nuit, et en quelques minutes, de Paris à Toulon , les instructions les plos détaillées. Les chemins de fer y amèneront en quelqins heures nos braves soldats, et au bout du chemin de fer nos soldats trouveront ces rapides vaisseaux à vapeur qui , défiant et déjouant par leur vitesse toute la vigi^ lance ennemie, les porteront à coup sûr et à heure ixe sur le point que la pensée des chefs aura assigné à leur débarquement. Et voyez comme tout se lie et s'enchaine en ce monde 1 au moment où nous est donné ce nouveau mode de guerre si brusque, si décisif, si fato* rable à la furia francese, voilà que des hommes du génie le plus inventif, MM. Deivigne, Tamisier et Miniè (pourquoi ne citerais-je pas leurs noms, qui honorent la France?) mettent entre les mains de nos soldats cette carabine dont la portée extraordinaire rend pres'-' que superflu, au moins dans les opérations dé eett^ nature, l'emploi de l'artillerie de campagne. Réserr^ presque uniquement au cas où il faudra enfoncer d^^

portes et des murailles, ce matériel si difficile à moo* \oir, si lent à embarquer et à débarquer n'embarrassera plus ici de son poids la rapidité de nos expéditions. Quel changement! quelle face nouvelle donnée à Fart de la guerre! Comment ne pas admirer ce travail continuel de l'esprit humain, marchant ainsi de découvertes en déeouvertes, de conquêtes en conquêtes? Et quelles seraient les limites du génie de l'homme, si l'énergie des caractères allait de pair avec les puissants développements de l'intelligence ! Mais, hélas ! c'est là que Dieu a posé la borne où vient se briser notre orgueil!

Ici s'arrête notre tâche : elle serait bien remplie, si nous étions parvenu à faire connaître un peu notre escadre; si, en rappelant les services qu'elle a rendus tu pays, nous avions su indiquer ceux qu'elle peut lui rendra encore; si enfin nous avions réussi à faire appré* eier ce qui en est le moins connu, son personnel, et à obtenir du lecteur qu'il aimât nos marins comme nous les aimons nous-méme.

En terminant, il y a un point, un seul, sur lequel tious insisterons encore. Les questions de matériel ont assurément leur importance, et ce n'est pas chose indifférente pour la France que le nombre plus ou moins

grand de navires qu'elle aura à flot ou en chantier, la transformation plus ou moins rapide qu'elle fera de ses vaisseaux à voiles en vaisseaux à vapeur. A bien prendre cependant, tout cela n'a qu'une importance secondaire. Lorsqu'il ne s'agit que de façonner du fer et du bois , les questions de temps peuvent se traduire en questions d'argent, et l'activité répare les torts de la négligence. Ce qui ne s'improvise pas, ce que l'argent ne peut procurer, ce sont les hommes, c'est le caractère que l'éducation a développé chez eux, c'est l'esprit qui les anime. Ici il faut l'œuvre du temps, il faut le travail d'une volonté ferme et suivie. Que cette œuvre soit interrompue, que cette volonté et cette suite viennent à défaillir, tous les trésors du monde ne répareront pas ce qu'on aura laissé perdre, ne renoueront pas le fil brisé des bonnes et salutaires traditions. Conservons donc précieusement cette escadre, arche sainte de notre marine, où se garde le dépôt sacré des traditions du devoir et de l'honneur; conservons cette école permanente où officiers et matelots viennent à tour de rôle apprendre tous leur métier et recevoir l'inspiration de nos chefs les plus éminents; conservons ce cadre riche et fécond d'où sortiraient, la guerre venant, autant d'escadres que le réclameraient les besoins et la volonté du pays.

Glaremont, juillet 1 853.