XXX PRÉFACE

à remplacer le christianisme par une révélation nouvelle, par la religion naturelle ou par la philosophie. Par la philosophie ? elle n'a de prise que sur les esprits cultivés , et il s'agit ici du genre humain. Par une révélation nouvelle?

on ose à peine vous proposer cette alternative, de peur de paraître se trop défier de votre bon sens. Celui qui parlerait sérieusement aujourd'hui d'un Messie, n'exciterait que la risée universelle ou la plus profonde compassion.

Et quant à la religion naturelle , séparée des religions positives, elle n'est plus, dans les âmes où l'action philosophique ne peut pénétrer, qu'un germe à peu près inutile.

Je ne connais pas une quatrième hypothèse, et il ne vous reste à dire qu'une chose , c'est qu'il suffit de savoir que certaines institutions sont mauvaises pour être autorisé à travailler en conscience à leur destruction. L'homme ne peut, direz-vous , prédire l'avenir ni le régler, c'est à la Providence d'y pourvoir. Voilà un raisonnement dont la sagesse est assurément très-contestable. Mais fermons les yeux sur sa témérité, ne parlons que de sa justesse.

Il suppose évidemment entre le catholicisme et l'esprit nouveau une opposition invincible.

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Or, celle opposition que vous affirmez sans cesse, vous ne la démontrez jamais.

Vous répétez avec insistance (et c'est même là à peu près tout le fond de votre philosophie) <jue l'église catholique est aujourd'hui déchue, cju'elle n'est plus animée de l'esprit de vie, qu'elle a laissé échapper de ses mains , nonseulement le gouvernement temporel du monde , mais l'empire des sentiments et des idées, ( ju'elle n'est plus qu'ui^coips inerte et sans vie, d'où Dieu s'est retiré. Luther au xvf siècle, J3escartes au xvii% Voltaire au xviii^ lui ont i-avi tour à tour les éléments de sa puissance, (jui n'existe plus aujourd'hui que de nom.

il y a ici une grande confusion , qui tend malheureusement à se répandre dans les esprits , au détriment de la vérité et des plus chers intérêts du genre humain.

Nul doute que depuis environ trois siècles, une autre puissance que celle du christianisme n'ait paru parmi les hommes. Cette puissance est celle du libre examen, de l'esprit de réflexion et d'analyse , de la raison s' interrogeant elle-même avec indépendance , en un mot de la philosophie. Que la première apparition de

cette puissance nouvelle ait amené ce grand

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déchirement de PÉglise auquel reste attaché le nom de Luther; qu^un siècle plus tard, cette même puissance, se choisissant une sphère distincte de développement, se soit régulièrement établie dans le monde; que, sous le nom de philosophie cartésienne , elle ait séduit et attiré à elle l'Église elle-même ; que de progrès en progrès, elle en soit venue à se proposer pour objet la refonte complète de la société; et qu'elle ait enfin réussi dans ce prodigieux dessein , marquant ainsi en traits éternels sa fécondité glorieuse par l'événement le plus considérable de l'histoire, la Révolution française ; qu'il y ait entre cette suite de changements insensibles ou de commotions violentes un incontestable lien, que Luther et Calvin , Descartes et Leibnitz, Voltaire et Rousseau soient les anneaux d'une même chaîne et les flots d'un même courant toujoure plus fort et plus invincible, voilà cequ'aucun homme éclairé ne peut aujourd'hui contester. Nul doute aussi que, dès les premiei*s commencements de l'esprit nouveau , l'Eglise n'en ait pris ombrage, qu'une lutte, tantôt sourde, tantôt ouverte, n'ait existé entre les deux puissances contraires , que l'Église n'ait toujours médité

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le secret dessein d'étouffer sa rivale, enfin, que dans la lutte suprême qui s^est engagée à la fin du xvni* siècle entre l'esprit nouveau et les institutions établies ^ TÉglise n'ait paru succomber pour jamais avec tout le reste.

Mais il faut pénétrer au delà de ces combats et de ces ruines ; et quelque haute portée qu'on doive reconnaître à cette grande lutte, il faut aller plus avant encore et sonder la constitution intime des deux puissances opposées. Et iF abord, en fait, la dissolution du culte catholitjue n'a été qu'une passagère éclipse au sein de la plus terrible tempête qui (ut jamais. Or, peut-on croire que s'il avait existé entre le catholicisme et l'esprit de la Révolution française une opposition absolue, le catholicisme eût jamais retrouvé une place dans la France régénérée? peut-on concevoir que le plus légitime enfant de cette révolution eût mis sa gloire et sa force à relever l'autel abattu ? Et pense-t-on que nous eussions assisté à cette renaissance religieuse qui a si puissamment concouru à produire notre littérature et notre philosophie contemporaines? C'est que le véritable adversaire de l'esprit nouveau, ce n'était pas le catholicisme en lui-même, mais l'esprit d'intolérance et de domination tem-

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porelle (|ui animait ses représentants. Les privilèges injustes du clergé, les désordres de la vie monastique , les superstitions et les abus de tout genre , voilà ce que le flot vengeur de la Révolution a emporté ; la religion catholique en a été purifiée, loin d'en être atteinte.

Oubliez un instant ces crises orageuses , pei'dez de vue les excès, les violences qui ont compromis la religion et dont la philosophie ne s'est pas toujours préservée , et considérez ces deux grandes forces spirituelles dans leur plus essentiel objet. Le but suprême de la philosophie et de la religion n'est-il pas le même?

n'est-il pas de cultiver et de satisfaire l'instinct sublime qui porte l'homme à s'inquiéter du mystère de son origine et de sa destinée, à élever ses regards au-dessus des choses de la terre, vers cet avenir inconnu dont il trouve en soimême l'infaillible pressentiment ? Dans cette sphère intime et supérieure , par delà toutes leurs querelles, toutes leurs prétentions opj)osées, toutes leurs tendances contraires , audessus de tous ces mauvais desseins que suscite l'ambition des hommes et de toutes ces mauvaises passions qui s'agitent au fond de leiu's cœurs, la religion et la philosophie s'unissent