ENSEIGNEMENT ELEMENTAIRE

Le caractère de tout enseignement élémentaire est- d'être fondé sur la raison, et par conséquent de s'adresser à tous sous la forme d'une théorie à peu près absolue. L'art du dessin, qui sert à représenter un ordre de nos idées qui échappe à tout autre moyen d'expression, cet art qui est une véritable langue, ne peut, ni dans son principe, ni dans ses applications, s'affranchir de toute démonstration rationnelle, et il importe de dire en commençant que, comme les autres modes sensibles que la pensée humaine emploie pour se manifester, il est soumis à cette logique supérieure à l'homme lui-même, qui est à la fois pour lui l'art de penser et la règle de tout langage.

i. Conférence faite à TUnion centrale des Beaux- Arts appliqués à l'industrie, le 23 mai 1866.

En conséquence, nous devrons présenter d'abord quelques notions exactes sur la nature du dessin en général, et nous essayerons ensuite d'exposer successivement, en nous appuyant sur l'observation et sur le bon sens, quelles sont les règles qui régissent ses branches principales. Mais nous devons dire avant tout que le dessin doit être considéré au début bien plutôt comme un mode de représentation positive que comme un moyen d'exprimer des sentiments. Il faut le considérer surtout sous le rapport de la correction et de l'exactitude, l'envisager, en un mot, par son côté pratique, qui consiste d'abord à bien copier. Ainsi, on exercera les yeux et la main des élèves ; on leur enseignera en y insistant, l'usage des moyens de précision, tandis que par le choix des modèles, pris parmi les œuvres les plus admirables de l'antiquité et des temps modernes, on fera insensiblement l'éducation de leur goût ; enfin on cultivera leur mémoire, afin de fortifier l'observation et de nourrir en eux, si elles existent, les facultés créatrices.

En nous plaçant d'abord au point de vue qui prévaut aujourd'hui, qui est celui des applications de l'art, nous désirons sans doute, par le plan que nous traçons, pourvoir aux besoins des branches les plus relevées comme les plus modestes de la production industrielle. Nous voulons avant tout montrer à dessiner correctement. Mais en même temps le but que l'on doit accessoirement

se proposer d'atteindre par l'enseignement du

dessin, c'est de donner sur les arts des idées saines à la jeunesse; c'est de chercher à lui faire connaître, à titre d'exemples, les ouvrages des grands maîtres et de préparer sur un fonds d'idée commun à toutes les classes, l'épanouissement d'un goût public dans notre pays. Or, dans ce sens, ce serait un grand dommage, si, par la crainte de faire naître cle fausses vocations d'artiste, un ordre d'études qui a pour objet d'élever le niveau des esprits était obscurci de propos délibéré, et si on l'abaissait sous prétexte de le mettre rigoureusement en harmonie avec les besoins des professions manuelles. C'est la prudence des maîtres, et c'est le soin qu'ils prendront de conserver aux études élémentaires leur caractère positif, qui défendront le mieux les jeunes gens contre les effets d'une exaltation stérile. Ce ne serait pas le choix de modèles médiocres, par exemple, qui pourrait les préserver des illusions : il les ferait naître plutôt en laissant croire que le but peut être plus facilement atteint. Dans l'ordre de la langue, nous serions peu disposés, sans doute, à accueillir des grammaires différentes, selon les conditions sociales. Il en est de même pour l'art, car l'art est un. D'ailleurs, si l'enseignement élémentaire ne doit jamais devenir pour les intelligences un aiguillon funeste, il faut bien reconnaître que l'aiguillon doit exister et que ces études sont aussi destinées à servir de première initiation à des architectes, a des peintres et à des sculpteurs. Il convient, croyons-nous, d'écar-

ter tout ce qui tendrait, nous ne disons pas seulement a étouffer ou à pervertir les vocations, mais peut-être encore à les préjuger d'une manière absolue. C'est pourquoi, dans des vues de raison et d'équité, nous pensons qu'il ne faut pas, selon l'ordre des écoles, établir de différence soit dans la méthode, soit dans les modèles ; dans la méthode, si elle est logique ; dans les exemples parce que tous nos enfants ont un droit égal à connaître ce qui est bien et ce qui est beau. Nous le croyons aussi dans l'intérêt bien entendu de notre pays, qui a besoin de se recueillir, et, pour disposer de toutes ses forces, de revenir à ces traditions classiques qui ont toujours été en harmonie avec notre génie national. D'ailleurs, si, dans son acception la plus haute, le mot progrès signifie extension du bonheur, le progrès dans renseignement du dessin ne consiste-t-il pas à répandre les idées et les exemples qui permettent au plus grand nombre de connaître les vraies sources de l'art et de goûter la beauté ?