XXXII INTRODUCTION

Comme l'indique le titre de Touvrage qui a fondé sa réputation, M. Bœckh s'est occupé surtout de l'économie politique des Athéniens ; il a montré comment naissait et se répartissait chez eux le capital , quel était le rapport entre la production et la consommation , quelles étaient les sources ordinaires et extraordinaires des revenus de l'Etat et comment celui-ci administrait et dépensait les sommes que l'impôt, sous toutes ses formes, faisait entrer dans le trésor. M. Bœckh connaît admirablement tous les textes anciens qui peuvent jeter quelque lumière sur ce sujet ; il sait tirer parti du moindre mot, de la moindre allusion ; en même temps il est au courant des théories les plus solides de la science moderne ; il possède et il applique les principes posés par les Adam Smith et les Jean-Baptiste Say. En s'aidant des exemples que fournit la comptabilité financière des grands Etats de l'Europe contemporaine , un Allemand a pu établir , beaucoup plus nettement que n'auraient su le faire Périclès ou Lycurgue, le budget d'Athènes , dresser le tableau comparatif de ses recettes et de ses dépenses ; en s'appuyant sur des lois économiques qui sont indépendantes du temps, de la race et du climat, il a pu , ce qu'aucun ancien n'aurait même songé à entreprendre juger les prin-

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cipales combinaisons financières auxquelles Athènes eut successivement recours , déterminer quels étaient leurs avantages et leurs inconvénients, et dans quel sens chacune d'elles devait agir sur la moralité publique et privée , sur la prospérité et les destinées de la cité. Pendant qu'il poursuit cet examen et qu'il recompose cet ensemble, que d'ingénieuses dispositions le critique trouve à signaler , parmi bien des erreurs, inévitables résultats de l'inexpérience générale ! Il est curieux de voir comment , guidés par leur rare bon sens, les Athéniens avaient deviné tout d'abord certaines vérités économiques que les sociétés modernes ont méconnues bien longtemps , et dont quelques-unes même ne sont pas encore partout acceptées. Ni Rome , ni durant tout le moyen âge et même plus tard encore, presque tous les Etats européens n'ont pas cessé d'altérer leurs monnaies ;

or , la république athénienne ne s'est jamais livrée, I

j depuis Solon , à cette honteuse et m.aladroite spécu- i

lation ; elle a compris que la conduite la plus honnête était, après tout, la plus habile et lapins profitable. Pendant plusieurs siècles, le titre de la monnaie athénienne n'a pas plus varié qu'au moyen âge celui du florin toscan ; aussi , comme le prouvent à la fois les témoignages anciens et les riches dépôts de rné-