XXX INTRODUCTION

ves défauts de sa constitution. Si les Athéniens avaient été tels que les montrait un auteur qui a jadis fait école, Mitford, la démocratie athénienne, loin de laisser au monde tant de noms illustres , tant d'exemples admirés , tant d'incomparables chefsd'œuvre , loin d'avoir deux siècles de puissance et de gloire, n'aurait pas vécu vingt ans.

Ce simple raisonnement, que l'on aurait dû faire depuis longtemps , a suffi pour avertir des esprits plus ouverts , plus avisés , tels que celui de M. Grote. Il y avait là un fait, la grandeur d'Athènes, dont témoigne toute l'antiquité ; or, à moins de donner un démenti à toute expérience et de faire abstraction de toute logique, ce fait demeurait inexplicable si les Athéniens avaient été réellement ces fous , parfois amusants et spirituels, mais toujours sans mémoire, sans cœur et sans cervelle, contre qui poètes comiques , philosophes et rhéteurs épuisaient à l'envi leurs railleries et leurs invectives. A moins de ne plus reconnaître aucune proportion entre la cause et l'effet, pouvait-on croire que les auteurs de tant de grandes choses fussent des enfants étourdis , fantasques, crédules à l'excès, changeant d'idée et de passion à chaque lune nouvelle, passant leur vie à juger , comme le héros d'Aristophane et de Racine ,

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des procès ridicules , à se faire berner, sur la place publique , par des orateurs , effrontés charlatans , et à frapper d'exil ou de mort leurs plus fidèles serviteurs, leurs meilleurs généraux? A qui voulait se rendre compte des destinées et de la fortune d'Athènes, l'histoire, telle qu'elle était uniformément présentée, offrait des données évidemment contradictoires ; si on les acceptait sans examen , le problème était insoluble. Du jour où furent éveillés les soupçons de la critique , c'en était fait du portrait de fantaisie que l'on avait jusqu'alors accepté de confiance. L'histoire d'Athènes, à mesure qu'elle devint plus exacte, plus vraie, plus intelligible, gagna en intérêt, parut plus attachante et plus instructive. Tandis que la dure et cruelle Sparte , avec son âpre génie et son inhumaine discipline, perdait à être mieux connue , les recherches qu'inaugurèrent avec tant d'éclat les Bœckh et les Grote ont toutes profité à la considération du peuple athénien , à la gloire d'Athènes.

La matière est-elle épuisée, ne reste-t-il plus rien à faire pour donner à tous ceux qui se sentent instinctivement attirés vers la brillante cité, vers la mère de tant de beaux génies, de meilleures raisons de l'estimer et de l'aimer ? Je ne l'ai point pensé ,