SE§ ATTRIBUTIONS

C'est à Selon que remonte la première pensée, la première organisation du Sénat. Loin den restreindre les privilèges et d'en diminuer Timportance , les conquêtes postérieures de la démocratie ne firent que mieux ressortir l'utilité, la nécessité même de ce rouage, sans lequel la constitution athénienne n'aurait pu se mettre en mouvement et marcher même quelques années.

L'antiquité n'a jamais connu le système représentatif, ou du moins n'a jamais su l'appliquer au gouvernement intérieur de l'Etat. Les différentes fédérations qui se sont succédé en Grèce, depuis les anciennes amphictyonies jusqu'à la ligne achéenne, la dernière de toutes et la mieux organisée, eurent chacune leur congrès ou diète, où les différentes villes se faisaient représenter chacune par un ou plusieurs députés. 11 peut paraître étrange, au

LA CONSTITUTION ATHENIENNE. 1|

premier abord, que l'on n'ait jamais eu l'idée d'expérimenter, dans lenceinte même de la cité, un procédé que l'on employait avec succès, depuis une époque très-reculée , pour rattacher l'une à l'autie les villes grecques par un lien religieux ou politique, et pour les réunir dans une action commune.

Ce qui commence ici par surprendre s'explique aisément, quand on y regarde de plus près. Pour les Grecs, qu'on ne l'oublie pas, l'idée à^Etat et l'idée de cité se sont toujours confondues. Parmi ces petits Etats indépendants qui se comptaient par centaines et qui se partageaient la Grèce proprement dite et les îles de l'Archipel , qui occupaient une étroite bande de terrain sur tous les rivages de l'Euxin, de la Propontide et de ses détroits, de la mer Egée , de la mer Tyrrhénienne et de l'i^driatique, de beaucoup le plus grand nombre ne se composaient que de la ville même et d'une banlieue de quelques myriamètres carrés; seules, quelques cités hors ligne, comme Sparte dans le Péloponèse, Athènes dans la Grèce centrale, avaient réussi à s'assurer la possession exclusive d'un lerli loi re grand comme un de nos départements, et avaient réduit au rang de simples bourgades toutes les communes, jadis autonomes, comprises dans ce rayon. En Laconie, Amyclées ou Gythion; en Attique, Eleusis ou Rhamnunte n'étaient plus des villes, dans le vrai sens du mot, mais de simples dépendances, et, si l'on peut ainsi parler, des faubourgs à distance. Que l'on eût ses propriétés et sa maison patrimoniale, son domicile ordinaire à Gythion ou à Eleusis, ce n'en était pas moins de Sparte ou d'Athènes que l'on était citoyen. Entre ceux qui demeuraient à cinq minutes et ceux qui demeuraient à cinq ou six heures de l'Agora, la loi ne faisait aucune différence; il arrivait sans

doute que ces derniers venaient à l'assemblée bien moins souvent, bien moins régulièrement que les autres; mais c'était leur affaire, et le législateur ne se croyait pas obligé d'entrer dans ces détails; il nie s'inquiétait point de ménager les jambes ou d'épargner le temps des citoyens. La difficulté se présentait d'ailleurs si rarement, que le droit public de la Grèce avait pu négliger d'en tenir compte. Presque partout , la voix et la trompette du héraut pouvaient porter assez loin pour parvenir aux oreilles de tout ce que la ville comptait de citoyens, qu'ils fussent occupés dans l'enceinte des murailles ou dispersés dans les campagnes voisines et sur les coteaux d'alentour. Dans de pareilles conditions, il était naturel que tous les égaux (ot^otoi), comme on disait à Sparte, tinssent à exercer de la môme manière et au même titre leur part de souveraineté collective. Or, l'égalité n'aurait-elle pas souffert, si les uns avaient usé en personne de leur droit après avoir assisté à un débat contradictoire et y être intervenus à l'occasion, tandis que tous les autres , privés de tous ces moyens de s'éclairer, n'auraient manifesté leur volonté que par l'organe de mandataires ? Du moment où les citoyens des républiques anciennes pouvaient aisément , dans le plus grand nombre des cas, supprimer les intermédiaires, on comprend qu'ils s'en soient volontiers dispensés, et que la pensée d'y recourir ne leur soit même pas venue à l'esprit.

Il n'est point, en effet, de système électoral, quelque ingénieusement combiné qu'il puisse être, qui réussisse à représenter, avec une parfaite exactitude , la volonté générale. L'élu d'un groupe d'individus ne doit le plus souvent son mandat qu'à une majorité, qui peut n'être numériquement supérieure à la minorité que d'un très-petit nombre de voix, parfois d'une ou deux seulement. Du jour oii s'est

faite la désignation, et où le groupe s'est résumé en un individu chargé de porter la parole et de voter pour lui , la minorité, quelque chiffre qu'elle ait atteint, quelle que soit la valeur personnelle des hommes qui la composent , se trouve complètement annulée; elle peut même, dans un certain sens, être réputée n'avoir jamais existé, puisque le résultat définitif ne tient d elle aucun compte. Il en est tout autrement là oii la minorité a sa place marquée dans l'assemblée qui discute et qui règle les grands intérêts du pays ; alors les avis ne se comptent plus seulement, mais ils se pèsent; alors un mérite éminent, une éloquence persuasive, l'autorité morale qui s'attache aux paroles d'un honnête homme, peuvent avoir une influence décisive sur Tissue de la délibération.

Voici encore une autre cause d'inexactitude , un autre essentiel et inévitable défaut du système représentatif. Admettons qu'au moment où les députés viennent d'être désignés , ils représentent fidèlement , sinon l'opinion du pays tout entier, au moins celle de la majorité ; le mandat qui leur est confié a nécessairement une certaine durée. Or, avant que ce mandat soit expiré, l'état et les dispositions de l'opinion publique peuvent, de manière ou d'autre, se modifier plus ou moins profondément. Un changement analogue s'opérera-t-il dans le même temps et avec la même rapidité au sein d'une assemblée qui aura déjà peutêtre des partis pris et des engagements publics, qui, par ses votes, par quelque solennelle déclaration de principes^ se sera enrôlée sous telle ou telle bannière, compromise dans telle ou telle politique? Une assemblée, si on la considère comme une personne morale dont les membres sont solidaires les uns des autres, a son honneur à garder; il est tel sénat, tel parlement que l'histoire admire et loue pour

sa constance, pour sa courageuse fidélité à ses principes; tel autre qu'elle flétrit pour sa légèreté, pour le scandale de ses promptes variations, et des démentis qu'en peu de temps il s'est infligés à lui-même. La multitude n'a point la même responsabilité , les mêmes convenances ne l'enchaînent point; il n'y a qu'un droit que lui refuse la conscience humaine : c'est celui de violer la justice au détriment d'un individu quelconque ou d'un peuple voisin ; pourvu qu'elle s'arrête devant cette barrière , n'esl-ellc pas maîtresse de comprendre, à sa manière et comme il lui plaît , ses intérêts et son bonheur? Comme un individu, un peuple est malheureux quand il ne lui est pas donné de réaliser ou de croire qu il va réaliser Tidée qu'il se fait du bonheur. Cette conception, toute relative, change suivant les races, les lieux et les climats; elle peut, chez une même nation, varier très-rapidement , par l'effet d'un de ces grands événements qui remuent en quelques jours une nation jusque dans ses couches les plus profondes , qui transforment l'opinion, qui éveillent soudain toutes les forces endormies, et qui donnent une voix à des désirs qui s'ignoraient euxmêmes, à des instincts jusqu'alors inavoués. Quelle que soit son origine , une assemblée , nous avons dit pour quels motifs , résistera plus longtemps à cette action rénovatrice ; à tort ou à raison, elle persistera plus longtemps que le gros de la nation dans les convictions, dans la tendance qui prédominaient au moment où elle a été élue. Les exemples abondent, dans l'histoire de nos révolutions, de parlements qui se sont trouvés, à un certain moment de leur durée , tantôt en avant , tantôt en arrière du pays , cherchant ici à précipiter son mouvement , là , au contraire, luttant pour le ralentir et l'enrayer. D'une manière ou d'une autre, il y a ainsi désaccord entre le pays et

ceux qu'il a choisis pour mandataires ; alors, tout en continuant à porter le nom de représentants , ce que représentent les députés , c'est lopinion de Tannée ou des années précédentes ; ce n'est pas celle du jour et de l'heure même ; ce n'est pas le présent, c'est le passé ; ce n'est pas le pays vivant , le pays actuel , mais une phase déjà terminée , une période déjà close de la vie nationale.

Que l'on ne se méprenne pas sur notie pensée : nous ne nous proposons certes point , par ces observations , de déprécier le système représentatif. 11 a dabord un incontestable mérite : c'est que l'on ne saurait se passer de lui; c'est que, pour nos Etats modernes, qui embrassent une si vaste étendue de terrain , un nombre plus ou moins grand de villages et de cités , on n'a pas encore découvert et on ne découvrira jamais d'autre combinaison qui permette à un peuple de se gouverner lui-même, ou , tout au moins, de diriger et de contrôler son gouvernement. Si, d'ailleurs, ce système, dans toutes ses variétés, ne donne jamais qu'une approximation , cette approximation se trouve, dans la plupart des cas, suffisamment exacte. Aucune des tentatives faites ou à faire ne saurait échapper aux inconvénients que nous avons signalés , et qui sont inhérents à la nature même de cette volonté humaine qu'il s'agit de représenter; mais, tout réels qu'ils soient, ces inconvénients seront le plus souvent , dans la pratique , moins sensibles que n'aurait pu le faire craindre la théorie. Ils pourrons .encore, presque toujours, être singulièrement atténués par le bon sens public, par le tact et l'instinctive dextérité d'un peuple qui n'en est plus à faire son éducation politique. On ne voit donc pas comment nos sociétés modernes pourraient renoncer aux institutions représentatives, ou les remplacer avec avantage par quelque

autre mécanisme non encore inventé ; mais il n'en demeure pas moins certain que toutes ces institutions reposent sur une véritable fiction, sur l'hypothèse d'une parfaite et constante concordance entre les opinions des mandataires et celles des mandants , entre le parlement et le pays. Pourquoi les citoyens des républiques grecques auraient-ils été adopter cette convention , quand aucune nécessité pressante ne leur en suggérait la pensée? A Rome, quand la cité s'élargit au point de comprendre d'abord toute la population de l'Italie, puis, bientôt après, celle des provinces voisines, il eût bien fallu trouver ou tout au moins chercher un moyen d'assurer la jouissance de leurs droits politiques à ces citoyens qui se comptaient par cent mille, et que séparaient du Forum et des Comices bien des journées de marche, des fleuves, des montagnes et des mers. Aurait-on résolu le problème de la même manière et dans le même sens que nous ? 11 nous est permis de le croire ; mais , sur ce point , nous en sommes réduits aux conjectures : avant même que la question eût été posée dans l'opinion et publiquement discutée , le fer l'avait déjà tranchée. Les Césars tirèrent Rome d'embarras : ces pouvoirs que le peuple ne pouvait plus exercer directement, ils les concentrèrent entre leurs mains et les prirent tout entiers pour eux. Ils personnifiaient en eux le peuple, affirmèrent-ils ; on les crut sur parole , et ce fut à ce titre que leur volonté devint, pendant plusieurs siècles, l'unique source du droit et la créatrice de la. loi.

La difficulté que Rome aurait bien été forcée, sans Tintervention des Césars , d'aborder un jour ou l'autre, Athènes ne la soupçonna jamais; quand la conquête macédonienne mit brusquement fin à l'existence indépendante et à la vie politique de la cité, celle-ci n'éprouvait pas plus de

LA CONSTITUTION ATHENIENNE. 17

peine qu'au temps de Périclès à réunir sur la place publique le peuple tout entier , à recueillir le suffrage de tous ceux auxquels il plaisait de s'intéresser aux affaires de l'Etat. Ce n'est pas par excès , mais par manque de citoyens, par disette d hommes y ainsi que le dit énergiquement i\ristote à propos de Sparte , que périssent les républiques grecques. Athènes , malgré la sévérité de ses lois sur la naturalisation , était moins rigoureusement fermée que Sparte et que bien d'auti'es villes aux étrangers domiciliés , à des compagnons de gloire et d'infortune comme les Platéens, aux enfants naturels, aux esclaves qui s'étaient conduits en citoyens sur le champ de bataille. Il y avait plus de chances pour que le chiffre de la population s'élevât, ou, du moins, pour qu'il ne s'abaissât pas, à Athènes qu'à Sparte. Autant qu'on peut en juger en l'absence de ces renseignements statistiques, dont l'antiquité ne semble pas avoir soupçonné l'importance et l'intérêt , les familles devaient être plus nombreuses à Athènes qu'à Sparte. A Athènes, la fortune publique était plus également répartie; la vie était plus laborieuse, plus utilement occupée, plus saine ; les mœurs étaient plus honnêtes et plus douces, les liens de famille plus respectés. Dans de telles conditions , selon toute vraisemblance, les unions étaient plus fécondes. Des enfants qui venaient au monde , un plus grand nombre survivaient aux premières difficultés de l'enfance et atteignaient la maturité. Athènes n'était pas, comme Sparte, dédaigneuse et cruelle pour les faibles ; elle comprenait que l'homme n'est pas tout entier dans l'énergie musculaire , et qu'on peut bien servir son pays sans être im athlète ; aussi laissait-elle un plus libre cours aux sentiments naturels , aux compassions et aux tendresses maternelles. Ajoutons que, depuis la fin du cinquième siècle,

Athènes n'eut pas beaucoup à souffrir de la guerre : alliée tantôt de Thèbes, tantôt de Sparte, elle ne joua dans cette grande lutte qu'un rôle secondaire et n'y engagea jamais qu'une faible partie de ses forces. Athènes avait d'ailleurs déjà commencé à faire un fréquent emploi des troupes mercenaires et à épargner outre mesure le sang de ses propres citoyens. Dans le long combat qu'elle soutint contre la Macédoine, elle n'éprouva pas de désastres qui pussent se comparer à ceux de la guerre du Péloponèse ; seule, la journée fatale de Chéronée lui fit éprouver des pertes que quinze années de paix suffirent à réparer. Ainsi s'explique un fait qui peut, au premier abord, paraître surprenant : Athènes, à ce qu'il semble, possédait plus de citoyens au temps de Démosthènes qu'au temps de Péridès, à rheure de la décadence que pendant les beaux jours de sa jeunesse et de sa virilité. On a là-dessus peu de données précises ; mais un renseignement qu'avait recueilli Philochore, et qui paraît avoir été emprunté à des sources officielles, nous apprend qu'en 445 il n'y avait à Athènes qu'environ quinze mille citoyens qui pussent justifier de leur titre ; près de cinq mille personnes , qui avaient usurpé le droit de bourgeoisie, furent, à l'occasion d'une distribution de blé, impitoyablement rayées de la liste (1). Il résulterait, au contraire, de divers témoignages, que , pendant le cours de la lutte contre Philippe et au moment où se termina la guerre lamiaque , il y

(1) Philochoros, ap. Schol. Aristopli., ad Vespas.,1[&. Plutarc'a., Pericles, 37. D'après l'évaluation que donne Thucydide des forces militaires d'Atiiènes au conimencernent de la guerre du Péloponèse, le ciiifire de la population se serait élevé de ([uafre à cinq mille âmes dans les dernières années de l'administration de Périclès et de la grande prospérité maritime d'Athènes ; mais les désastres qui suivirent durent bientôt la diminuer de nouveau.

avait de vingt mille à vingt et un mille citoyens (1). — Mais dans ce total étaient compris une foule de citoyens établis comme hlérouques en Eubée , à Lemnos, à Imbros, à Samos , ou retenus par leurs affaires dans les ports du Pont-Euxin, de la mer Egée et de l'Adriatique. Parmi ceux même qui se trouvaient dans l'Attique, il en était beaucoup que les travaux des champs ou les exigences d'un commerce de détail retenaient dans les plaines d'Eleusis ou de Marathon , dans les ravins du Parnès , ou dans les petits ports de la côte. C'est des temps de paix que nous parlons ici : à plus forte raison , quand la république était engagée dans quelque grande guerre, beaucoup d'Athéniens , envoyés en expédition ou chargés de la garde des forteresses, ne pouvaient s'empêcher de manquer à l'appel. Tenez compte encore des abstentions , toujours plus ou moins nombreuses, qui s'expliquent par le scepticisme politique, par l'indifférence et l'apathie de certains caractères , et vous comprendrez que , pendant la guerre du Péloponèse , l'assemblée , même quand il s'agissait des plus importantes délibérations , n'ait jamais réuni cinq mille votants (2). Quand il n'y avait à l'ordre du jour, comme nous dirions maintenant , que des objets sans conséquence, il devait arriver souvent que les Prytanes n'eussent autour d'eux, sur le Pnyx, qu'un ou deux milliers, parfois môme que quelques centaines de citoyens. Il y avait telle mesure exceptionnelle, comme V ostracisme j, où étaient intéressés Thonneur et la liberté d'un citoyen ; or , la loi

(1) Démoslh.,C. Ans<Ofj(i/.,I, 51. Vitce X orat., Lycurgus, 34. Plutarch., Phokion, 28. Diodor., XVllI, 18. Voir, sur ces variations du chiffre de la populalion et sur les différentes indications que l'anliquité nous a laissées à ce sujet, Bœrkii, Staalsaiishalluiig der Alhener, I, 7.

(2) Tliuc, VIll, 72.

voulait qu'en pareille matière rien ne pût être résolu à la légère, et que la décision prise représentât, d'une manière incontestable, l'opinion de la majorité. Elle avait cru pourtant devoir se contenter d'exiger un minimum de six mille suffrages exprimés ; demander un plus grand nombre de votants , c'aurait été s'exposer à ne jamais les réunir. Bœckh, qui a si longtemps et si bien étudié Athènes, croit qu'à aucune époque, même en pleine paix, aucune assemblée , quelle que fût la nature du sujet soumis à ses délibérations , ne compta dans ses rangs huit mille citoyens (1).

Ce chiffre même eût-il été parfois atteint, les Athéniens auraient encore pu, à la rigueur, suivre à peu près la discussion, et manifester leur opinion en levant la main ou en refusant aux décrets proposés cette marque d'approbation. On aurait eu sans doute à craindre un certain encombrement, beaucoup de bruit, de confusion et de désordre ; mais les désirs du peuple auraient toujours fini par se faire jour, la majorité aurait toujours trouvé moyen d'exprimer et de faire prévaloir sa volonté. En fait et dans l'usage ordinaire, le nombre de ceux qui se groupaient autour de la tribune pour écouter les débals et trancher les questions par leur vote, n'était guère que le double ou le triple du nombre de députés qu'ont réuni quelques-unes de nos assemblées délibérantes (2). Dans de telles conditions, pourvu que le local fût heureusement choisi et bien disposé, pourvu que les orateurs eussent la voix sonore et la prononciation distincte, pourvu que le public prêtât

(1) Bœckh, Staalsaushaltung, II, 14.

(2) L'Assemblée constituante de 1789 comptait, quand les trois ordres furent réunis, onze cent dix-huit membres. L'Assemblée constituante de 1848 se composait de neuf cents représentants.

aux discours une oreille attentive et exercée, la parole devait parvenir sans difficulté jusqu'aux derniers rangs des auditeurs. Le caractère prosodique de la langue grecque , le rôle important qu'y jouait l'accent tonique, le soin avec lequel s'exerçaient à la déclamation, dès l'adolescence, les jeunes gens qui voulaient prendre quelque influence sur le peuple, tout cela contribuait à donner un caractère utile et pratique à cette institution de l'assemblée générale : il s'établissait, entre l'orateur et la foule, une rapide et intime communication, et quand le moment était venu d'aller aux voix, les volants étaient sans doute exposés à se tromper, ils pouvaient céder au caprice ou à la passion, mais ils avaient eu, pour se former une opinion, les mômes ressources, les mêmes moyens d'information , que les membres de nos assemblées représentatives. Il était facile à tout Athénien d exercer, diine manière effective , sur le Pnyx, le droit que lui conférait la constitution.

Ce qui me paraît donner une idée assez juste de VEkklésia athénienne, ce qui aide à comprendre comment la délibération et le vote étaient possibles, ce sont les grands meetings anglais et américains. On s'y adresse à un public plus nombreux que ne l'était ordinairement l'assemblée athénienne; des résolutions y sont discutées et adoptées, quoique les votants se comptent parfois par milliers. Sans doute les choses ne s'y passent pas avec la même régularité méthodique que dans les parlements, et toutes les formalités y sont très-si mpli fiées ; mais on n'en parvient pas moins à s'entendre et à se concerter pour une action commune.

Mais une assemblée, qu'elle se compose de quelques centaines ou de quelques milliers dliommes, a toujours besoin qu'on lui prépare son travail et qu'on dirige ses

délibérations. Ces soins, ces altributions se partagent, dans nos constitutions modernes , entre un Conseil d'Etat qui combine et rédige les projets de loi , un ministère qui les apporte à la chambre et les soutient devant elle , un président qui guide et qui modère la controverse. En outre , avant l'épreuve du débat suprême, nous avons ce que l'on appelle le travail des commissions ou des bureaux. Là? dans des conversations à la fois familières et sérieuses , sans apparat, sans préoccupation de Teffet à produire au dehors, on examine une première fois la mesure proposée. C'est alors surtout que l'on s'entoure de tous les renseignements nécessaires et que Ion consulte avec fruit les gens compétents; dans cette enquête préliminaire l'amour. propre se pique moins au jeu, la passion et l'esprit de parti parlent moins haut que dans les débats auxquels assiste la foule et que répètent les journaux. C'est souvent alors que se produiront les plus utiles observations, et que les plus sages améliorations pourront être introduites dans le projet primitif. Quand viendra l'heure de la discussion publique, il ne restera plus à débattre que les questions de principes ; c'est affaire alors à l'éloquence de prêter une voix aux grands intérêts du pays, et d'assurer le triomphe de la justice et de la vérité.

Tout ce travail de préparation et d'incessante direction avait été remis, par la sagesse de Selon, à un corps sans lequel l'assemblée n'aurait pu que s'agiter dans le vide ; sans lui , embarrassée de sa propre souveraineté , elle eût été obligée ou de siéger tous les jours, ce qui n'était pas possible, et de se perdre dans les détails, ou bien d'abdiquer entre les mains des magistrats tout pouvoir réel, et de se réduire au rôle tout passif de VAgora homérique. Le vrai nom de ce corps, son titre officiel et complet, c'était le

Sénat des Cinq-Cents (-ri [^ouV/i tôjv 7r6VTax.ociwv); on l'appelait aussi quelquefois le Sénat d'en bas (-h /.arco i^oukh) , parce qu'il se réunissait dans un édifice situé sur le Vieux-Marché, tandis que le Sénat de l'Aréopage ou Sénat d'en haut siégeait sur le rocher qui fait face à l'entrée de l'Acropole (1). Le plus souvent pourtant, lorsque auditeurs ou lecteurs ne pouvaient s'y tromper, on disait, par abréviation, le Sénat (•/, fiouVr,); le Sénat des Cinq-Cents étant bien plus mêlé aux affaires de chaque jour, c'est ordinairement de lui qu'il s'agit quand on emploie, sans autre qualification, le terme de poulr, (2).

Les attributions de ce conseil étaient assez étendues , assez variées, assez complexes, pour qu'il soit impossible de les énumérer et de les faire comprendre sans entrer dans quelques détails (3).

Dans le plan de Solon, le Sénat se composait de quatre cents membres; chacune des tribus en choisissait cent dans sou sein, en les prenant parmi les citoyens qui apparte-

(1) Plutarch., Solon, 19, 2. Heliod., .-FAhiopka, I, 9.

(2) Nous nous servons du mot de sénat pour désigner la flouA/i athénienne, afin de nous conformer à l'usage généralement adopté dans les livres qui traitent de l'histoire grecque ; le ternie conseil serait peut-être préférable , et fournirait un plus exact équivalent du mot grec, en rappellerait mieux le sens étymologique. Au contraire, le mot sénat, si l'on se reporte à son étymologie , éveille l'idée d'une assemblée de vieillards , d'hommes considérables qui ont passé par les magistratures et qui siègent, pendant la dernière partie de leur vie, dans une sorte de conseil des Anciens. Ainsi, quand il s'agit de la po\j),r) y) à? àpsîoy Trâyou , l'expression sénat est certainement celle qui convient le mieux. Une des raisons qui nous ont décidé à garder au conseil des Cinq-Cents le nom de sénat, c'est le désir de ne pas donner deux noms différents à deux corps que désignait à Athènes le même terme générique de pou)r) ; or, on ne peut guère songer à retirer à l'Aréopage ce titre de sénat qui lui convient si bien , qui rappelle le vrai caractère et le rôle historique de cette vénérable compagnie.

(3) Sur l'histoire du sénat athénien, on peut consulter avec fruit une thèse soutenue devant la faculté de Leyde. Elle a pour titre : Disputalio Uiteraria de senatu Alheniensiîim , qiiam... publico ac solemni examini submittit. C. van Osenbruggen. Ilagae Comitum , 1834, in-4», X, 66 pages.

naicnt aux trois premières classes (1). Après la rélormc de Clistliènes, le nombre des séna leurs fut porlé à cinq cents, chacune des dix tribus nouvelles n'en désignant plus que cinquante (%). Quand Aristide, après la seconde guerre médique, ouvrit l'accès de l'arcliontat et de toutes les magistratures aux citoyens de la dernière classe, il en fut certainement de même pour le Sénat, et tous les Athéniens indifféremment, pourvu qu'ils eussent trente ans révolus, purent entrer dans ce conseil (3). Ce fut bientôt après, sans doute vers le milieu du cinquième siècle, que, pour un certain nombre de magistratures , le tirage au sort se substitua à Félection proprement dite. Ce nouveau mode de désignation fut, selon toute apparence, appliqué au recrutement du Sénat en môme temps qu'à la formation du collège des archontes. Ce qui est sûr, c'est quau temps de la guerre du Péloponèsc, il suffisait, pour être sénateur, d'avoir l'âge requis, de donner son nom au magistrat, et de tirer de l'urne une fève blanche (4). Il fallait seulement, avant d'entrer en charge, subir l'espèce d'examen préalable que nous appellerons, faute d'un autre mot, dokimasie (fVj/.iu-acria), et qui portait sur les antécédents du candidat, sur toute sa vie publique et privée (3). C'était devant le Sénat sortant que s'ouvrait cette enquête. Celui qui succombait dans cette épreuve ou qui m.ourait dans l'exercice de ses fonctions, était remplacé, sous les mêmes conditions, par le suppléant que le sort avait attaché à

(1) Plutarch., Solon, 19.

(2) Ilarpocralion , s. v. TlpyrâvEiç.

(3) Xénoph., Memorabil., I, 2, 35.

(4) D'où l'expression , employée dans un sens méprisant par le parti oligarchique , de « Sénat de la fève, » r; pou/y; ànb xùafi-ou, oi à-nô 7.0a|j.ou pouXeuxat. Thuc, VIII, 65 et 69.

(5) Lysias, XVI, XXVI. Démostli. C Neœr., 3. C. Mkl, 111.

chaque place de sénateur, au moment où se dressait la liste (1). On en usait de même pour celui que, dans le courant de Tannée, ses collègues venaient à frapper d'un vote d'exclusion, à la suite de quelque acte d'infidélité ou de prévarication ; en pareil cas , c'étaient des feuilles qui servaient, au lieu de fèves, de cailloux ou de boules, à exprimer les suffrages ; d'oi^i le nom d'sx.çu'X'Xoçopia donné à cette condamnation (â).

Avant de s'installer, au commencement d'Hékatombéon, dans le Palais du Sénat (PoiAs'jT'/iptov) , les sénateurs ([iou- IvjTyX) prêtaient un serment Ç'^w'kvjTiy.oç opxoç), où étaient spécifiés en détail , autant que l'on peut en juger d'après quelques allusions rapides , les services que la république attendait d'eux, les devoirs qu'elle leur imposait et qu'ils acceptaient (3). En retour des engagements contractés , l'Etat accordait, sans doute depuis le temps de Péri clés, une paie d'une drachme par jour (4). Cette espèce de solde

(1) Harpocr., s. v. 'ETrO.a/wv. yEscliin., C. Clesiph., 62.

(2) Polliix, VIII, 18. Harpocrat., 69, 42. /Eschin., C. Timarch., IH. Ily avait, à ce qu'il semble d'après ce dernier texte, après ce premier scrutin, qui n'avait pas un caractère définitif, un second scrutin où l'on votait, comme dans les tribunaux, au moyen de t];vï<poi. Il arrivait parfois qu'entre ces deux votes de censure , le sénateur menacé d'élimination réussît , soit en réfutant des bruits calomnieux , soit à force d'intrigues, à changer l'opinion de la majorité , à détourner le coup , et à se maintenir en place. Sur l'origine de Yi-A-^vl- Ào'fopîa, il y a dans les AéHiç pYiTop'.x.aî, publiées par Bekker , une anecdote qui me paraît très-suspecte {Anecdota grœca, t. I, p. 248). Un discours de Dinarque, aujourd'hui perdu, avait pour titre : Kaxà no).uc-J7.TO'j iY.:^\)llo-^o^rf)i-noz \mo t^ç pcnj),?,ç iv5£i?iç. Denys, t. V, p. 651. Reiske.

(3) Lysias, XXI, 1. Xenoph., Memor. Socr., 1, 1, 18. Dcmosth., C. Neœr., i. C. Timocr., 144. Aristoph., Scholiast. ad Plulum, v. 793.

(4) Hésych., s. v. Bo\)ïfiç Xay^sîv, dit : Tô Xaysîv pouAsyr/jv, xal Spayjjirlv zy\ç Yipispa; Àaêîîv. C'est là le seul texte qui fixe la quotité de l'indemnité sénatoriale ; mais je ne vois aucune raison de révoquer en doute l'exactitude du renseignement. Un passage de Xénopbon (Ilelletiic, II, ch. 3, § 48) peut être regardé comme une confirmation indirecte de l'assertion d'Hésychius. Quant au fait de l'indemnité , il n'est pas douteux. Dans le discours contre Tirnucrate (97), Démoslhènes dit qu'au commencement de l'année « on pré-

était-elle payée aux sénateurs pendant toute la durée de leurs fonctions , ou plutôt ne leur était-elle accordée , comme celle des citoyens qui assistaient à l'assemblée et de ceux qui siégeaient dans les tribunaux , qu'en échange de leur temps, les jours où ils faisaient acte de présence? C'est ce que nous ignorons; il semblerait plus conforme à la coutume athénienne qu'il n'y ait eu indemnité distribuée que là où il y avait dérangement réel et service rendu à l'Etat (1).

Il était rare, en effet, nous en sommes avertis par de nombreux indices , que le Sénat fut au complet. La loi même semblait autoriser , ou du moins elle tolérait l'absence d'une partie des sénateurs ; elle n'imposait, en effet, qu'aux sénateurs d'une tribu à la fois l'obligation de Fassiduité. C'était une combinaison originale que le système des Prytanies ; c'était un des traits qui distinguaient la constitution d'Athènes , et je croirais volontiers que les villes grecques où on le retrouve , Cyzique par exemple , l'avaient emprunté à la glorieuse cité qui marchait à la tête de la race ionienne. Aussitôt le Sénat constitué, il se

parait les fonds nécessaires pour les frais des assemblées , des sacrifices , du Sénat , de la cavalerie et des autres dépenses. »

(1) On pourrait tirer une conclusion contraire d'un curieux passage de Thucydide. Quand les Quatre-Cents , en 4H , s'emparent du pouvoir et s'installent dans le palais du Sénat, ils congédient les sénateurs de l'année, en leur faisant distribuer leur solde pour tout le temps qui restait à courir (tov ÛTrolotTiou /pôvoy TiavTÔ;), c'est-à-dire sans doute pour trois ou quatre mois qui devaient encore s'écouler avant Hécatombéon. Chacun reçoit sa paie et s'en va. Faut-il en conclure nécessairement que, dans la règle ordinaire, tous les sénateurs étaient payés pour tous les jours où quelque fête n'empêchait pas le Sénat de siéger? Non certes. On peut croire que , pour ne mécontenter personne et pour dédommager, par un bénéfice pécuniaire, ceux qu'ils destituaient et dépossédaient, les chefs aristocratiques auront bien voulu supposer que tous les sénateurs présents ce jour-là le srraient à toutes les séances du reste de l'année. Ce serait en prenant comme point de départ cette complaisante hypothèse que les auteurs du coup d'état auraient réglé le compte de ceux qu'ils mettaient à la porte. Thucyd., VIll, 69, 70.

trouvait divisé de plein droit en dix bureaux, comme nous dirions , dont chacun comprenait la dixième partie du Sénat, les cinquante sénateurs d'une tribu. On tirait au sort l'ordre dans lequel se succéderaient les tribus ; une fois les rangs ainsi réglés, chacune de ces dix commissions avait, pendant la dixième partie de l'année , la présidence du Sénat et de l'assemblée du peuple. C'était ces divisions décimales de l'année que l'on nommait Pnjtanies (np'j-av£iai), et, pendant le temps où leur tribu se trouvait ainsi en première ligne , les cinquante sénateurs qui la représentaient prenaient le nom de Prytanes (np-jTocvsic) (1). On donnait alors à la tribu le titre de i TrpuTaveuou'ra , a celle qui exerce la Prytanie. » Pendant toute la durée de la Prytanie, les sénateurs de la tribu à laquelle appartenait, pour le moment, ce privilège, étaient de service ^ pour parler notre langue politique; ils étaient tenus, nous ne savons sous quelles peines , de se rendre dès le matin dans la salle des séances, et de passer la journée à expédier les affaires courantes (%). Ils ne retournaient pas chez eux même pour prendre leur repas ; mais ils s'asseyaient à une table qui était tous les jours dressée et servie aux frais de l'Etat dans le Tholos, édifice situé lui aussi sur l'Agora; ils retrouvaient là les ambassadeurs étrangers, et quelques

(1) Le nombre des jours de Tannée n'étant pas exactement divisible par dix, les Prytanies n'étaient pas toutes d'égale durée. Elles se trouvaient aussi allongées quand revenait l'année on , pour raccorder l'année lunaire et Tannée solaire , on ajoutait un mois intercalaire. Sur la durée moyenne de ces périodes et sur leurs variations, voir G.-F. Schœmann, Griechische Alterihumer, I, p. 378. Voir aussi, sur cette division, Harpocration, s. v. npy-râve'.ç ; le second argument du discours de Démosthènes contre Androiion.

(2) Platon , qui est si sévère pour la démocratie athénienne, lui emprunte pourtant, dans ses Lois, sans en avertir ses lecteurs, cette ingénieuse et simple combinaison, et il insiste sur les avantages qu'elle présente (L., VI, p. 758). On pourrait citer dans cet ouvrage plusieurs autres emprunts de même nature, ainsi : la dokimasie (p. 751, c), la responsabilité des magistrats (p. 761, e), Torganisation de la juridiction arbitrale (766, e ; 767, b), etc.

citoyens que l'Etat s'était charge de nourrir leur vie durant, en recompense de leurs propres mérites ou des hauts faits de leurs ancêtres (1). Le Sénat n'était autorisé à interrompre ses travaux que pendant les grandes fêtes (2!). Tous les jours non fériés , il se réunissait sur la convocation des Prytanes ; mais, à moins que la séance, dont ceux-ci avaient dressé d'avance le programme (3) , ne présentât un intérêt particulier , beaucoup des sénateurs dont la tribu n'avait pas la Prylanie restaient chez eux et vaquaient à leurs affaires. Suivant les circonstances , le Sénat était plus ou moins nombreux ; il devait arriver rarement qu'il se trouvât au complet. D'ailleurs, pour tous ces détails d administration , o\\. , nous le verrons , devait entrer le Sénat , et qui occupaient la plus grande partie de son temps, un comité de cinquante à cent personnes valait bien mieux , était dans de meilleures conditions qu'une assemblée de quatre à cinq cents. Il est probable qu'aux Prytanes s'adjoignaient habituellement d eux-mêmes, pour les aider à tenir le travail au courant , ceux des sénateurs de l'année qui avaient le plus l'habitude et le goût des affaires. Démosthènes nous apprend , dans la Midienne , qu'au début de sa carrière politique le sort l'avait une fois désigné comme l'un des représentants de la tribu Pandionide, à laquelle il appartenait (4). Peut-on croire qu'il ait laissé échapper cette occasion de s'initier, par une pratique et une participation quotidienne , à tous les détails de la politique et de ladministration? Etait-il plus commode

(1) Harpocration, Suidas, s. v. 0&),o;. Pollux, YIII, 155; IX, 40.

(2) Pollux, VIII, 95. Aristoph., Thesmophoriaz., 78.

(3) Pollux, VIII, 95.

(4) C. Mid., III.

LA CONSTITUTION ATHENIENNE. 29

apprentissage, meilleure manière de s'essayer, devant un auditoire restreint, à la parole et au conseil?

Le collège des Prytanes était donc comme une section permanente du Sénat ; il lui fournissait en môme temps son président. Tous les matins, le sort désignait un directeur (iTTiGTaT'/i;), qui était, pendant toute la journée, le véritable chef du gouvernement, le président du Sénat, et, s'il se tenait une assemblée du peuple , le président de cette assemblée. C'était entre ses mains qu'étaient déposées les clés de Vopisihodome du Parthénon, où l'on conservait le trésor public , et celles du temple de la Mère des dieux , où se gardaient les archives publiques ; c'était à lui qu'était confié le sceau de l'Etat (1). La loi défendait qu'un même citoyen exerçât deux fois, dans le cours d'une Prytanie, cette haute prérogative.

De toutes les attributions que possédait le corps dont nous venons de décrire l'organisation, la plus importante était l'étude et la préparation des mesures qui devaient être proposées, des décrets qui devaient être soumis à l'approbation du souverain , c'est-à-dire du peuple réuni sur le Pnyx en assemblée générale. C'était une des maximes les mieux établies et les plus constantes du droit public d'Athènes , quaucun projet de loi ou de décret ne pût être porté devant l'assemblée avant d'avoir été examiné , discuté, et, sinon toujours approuvé, au moins visé par le Sénat (2l). Il y avait là une utile et sage précaution :

(1) Suidas, s. V. 'ETn^TTaTYi:. PoUux, VIII, 9". Alterum argumentum orationis in Androtionem.

(2) Piutarcli., Solon, g 19. Demostli., C Androt. 5. G.-Fr. Schœraanii {De cornitils Alhenienshim , p. 96-98) explique très-bieH qu'il ne faudrait pas croire, comme paraissent le faire certains grammairiens anciens et certains commentateurs modernes , que le peuple ne pi!it voter qu'une résolution d(\jà adoptée par le Sénat ; à quoi aurait-il servi alors

quoique tires de la foule par le seul hasard , les sénateurs arrêtaient certainement au passage plus d'un projet cliimérique , illégal ou dangereux ;, qui aurait eu chance de réussir auprès de cette même foule. Les sénateurs ne sont pas les premiers venus; la condition d'âge faisait d'eux des hommes dont les plus jeunes touchaient déjà à la maturité;, tandis que la plupart l'avaient déjà atteinte ou dépassée. En même temps, ceux des Athéniens dont la réputation était le plus compromise se voyaient écartés par la dokimasie, ou, d'autres fois, en ne donnant pas leur nom au magistrat , ils s'épargnaient le risque et l'ennui d'avoir à affronter cette enquête. Enfin , on délibère en petit comité tout autrement et sur un tout autre ton que dans une nombreuse assemblée. Bien des gens honnêtes et sensés, qui, faute d'habitude et d'aplomb, n'auraient jamais osé monter à la tribune du Pnyx , faisaient volontiers profiter le Sénat de leur jugement et de leurs lumières. Souvent, le Sénat ne laissait les Prytanes mettre un décret en délibération (yyr^'j.c/.-CCv.v) et le proposer aux suffrages populaires (è-i'l'/î^rCs'-v) qu'après avoir aidé celui qui lavait rédigé à en fortifier les considérants ou à en améliorer les dispositions. En tout cas , il y aurait eu extrême imprudence à permettre aux orateurs de sadresser d'emblée au

(1(3 consulter le peuple? Los liistoriens d'ailleurs nous citent plusieurs circonstances où le Sénat s'élant prononcé dans un sens , le peuple , après avoir écouté ses orateurs , décida en sens contraire. Ce qu'il faut entendre par ce principe , c'est que l'on ne pouvait soumettre à l'assemblée aucune proposition sans en avoir avisé le Sénat. Les sénateurs , quelque opinion qu'ils eussent au sujet de la motion, devaient, presque toujours, réserver la décision au peuple, dont personne ne songeait à contester la souveraineté. II arrivait pourtant que les Prytanes , qui se savaient personnellement responsables , se refusassent formellement à introduire dans l'assemblée certaines propositions. Ce qui devait être beaucoup plus fréquent chez un peuple habitué à ces tempéraments sans lesquels ne va pas la pratique des gouvernements libres, c'est qu'après un échange d'observations , les orateurs s'entendissent à l'amiable avec le Sénat.

LA CONSTlTUTIOiN ATHÉNIENNE. 31

peuple, et de le prendre tout d'abord pour confident de toutes leurs fantaisies, de tous les rêves que leur aurait suggérés une imagination échauffée ou une ambition surexcitée. A Athènes plus que partout ailleurs, entre le peuple et ceux qui prétendaient le conduire , qui souvent cherchaient à l'exploiter, il iallait l'opportune intervention et l'incessant contrôle d'une autorité modératrice.

Nous reviendrons au Sénat; nous suivrons ses délégués, les Prytanes , l'Epistate , les Proëdres , dans le sein de l'assemblée populaire , et nous verrons comment ils en dirigeaient les délibérations; il convient auparavant d'indiquer en quelques mots les fonctions secondaires que la force des choses et les nécessités du gouvernement avaient peu à peu réunies dans les mains du Sénat des Cinq-Cents. Athènes avait en fait , sinon en titre , de véritables ministres dirigeants, qui se partageaient, comme nous le montrerons , les différentes branches du gouvernement; mais elle n'avait rien qui ressemblât à ces différents départements ministériels entre lesquels se répartissent, chez nous, toutes les affaires administratives. C'est l'Egypte ptolémaïque, c'est l'empire romain qui ont inventé ce que nous appelons les bureaux. A Athènes , l'administration était , si l'on peut ainsi parler, réduite au minimum ; c'était le Sénat qui la dirigeait tout entière et qui contrôlait la gestion de tous'les magistrats, de tous les collèges entre qui se distribuait le travail que se divisent entre eux nos sept ou huit ministères (1). Ainsi, c'était ce conseil qui avait

(1) Voici comment Xénophon rdsume les attributions du sénat athénien {De republ. athen., 111, 2) : Tr;v oï [îciuÀr]'' pouXsûaarjOai, oîï, 7io>,),à [aèv Ttïpl toù 7to).£'jAou, TtoÀXà ôè 7C£pt TTÔpou xfi'''|[j.(XTwv , Tro)>).à 06 TTEpt vô(xwv Oétîw; , 7ro/,).à ôs TTEpt Tcôv v.axà. 7l6/.lV àei Yt"fvc[JL£vwv , TroW.à oè xat xoî; 'j\j[i.[i.6.yoiç , xat ^oçiry/ oÉEaaQat , xal vstopt'tov i'Ki\xelrfifivy.i xal tepwv.

la haute main sur les finances de la république. Au commencement de l'année, il visait les comptes des magistrats de l'année précédente, et il dressait le budget des recettes et des dépenses pour l'année courante (1). Le Sénat athénien jouait ainsi le rùle qui appartient chez nous à une haute commission administrative qui, chaque année, est composée , par un décret spécial , de membres de la Cour des Comptes , du Conseil d'Etat et des assemblées législatives. Cette commission arrête le Journal et le Grand-Livre de la comptabilité générale des finances , rapproche , des écritures passées sur ces livres , les comptes présentés par les ministres ; constate la concordance des résultats et rédige le procès-verbal de ses observations. Le Sénat des Cinq-Cents faisait en même temps le travail dont est chargée la section de notre Conseil d'Etat qui prépare le budget. C'était aussi sous le contrôle du Sénat que se donnaient à bail les domaines publics et le fermage des impôts , que s'adjugeaient les travaux publics , que se vendaient les biens confisqués (2) ; c'était sous ses yeux que se faisaient les paiements; c'était lui qui appliquait la contrainte par corps aux débiteurs de FEtat quand ceux-ci ne s'étaient pas mis en règle à temps, ou qui recourait contre leurs cautions (3). Les trésoriers d'Athéné et ceux des autres dieux avaient à lui présenter et à lui faire approuver leurs inventaires (i). C'était lui qui ordonnançait les paiements qu'avaient à faire les différentes caisses

(1) Lysias , XXIV.

(2) C'était le collège des Ilw).-/iTaî qui faisait, sous la direction du Sénat, ces ventes et ces adjudications. Haipocrat., s. v. Mîtoîx-.ov.

(3) Andocid. , De mijster., 134.

(i) C'est ce dont témoignent les inscriptions. Voyez celle que cite Bœckli , Staaisaushaltung. Beilage , III (A), g 7.

de l'Etat. Il avait à surveiller tout particulièrement les dépenses qui se rattachaient à la marine et à larmée ; ainsi , il inspectait la cavalerie à certaines époques déterminées, et, en temps de guerre, des commissaires choisis dans ses rangs parcouraient les dèmes pour présider aux enrôlements (1). Mais c'était surtout la marine qui était recommandée à l'attention et aux soins du Sénat; Athènes n'oubliait pas que , depuis Salamine , c'était à ses escadres , maîtresses de la mer et protectrices de son commerce, qu'elle avait dû puissance, gloire et richesse. Au cinquième siècle , le peuple avait l'habitude de décerner au Sénat sortant, comme témoignage de satisfaction et de reconnaissance, une couronne que cette assemblée consacrait, avec une inscription commémorative, dans un des sanctuaires d'Athènes ; il n'y avait qu'un cas où cette faveur dût être refusée : c'était quand le Sénat dont les pouvoirs expiraient n'avait pas , pendant la durée de son administration, fait construire une seule galère (%). Quand le peuple avait décidé de mettre d'urgence une flotte à la mer, la surveillance qu'exigeaient les préparatifs nécessaires devait absorber toute laltention du Sénat ; pendant les quelques jours qui précédaient le départ de l'escadre , transformé en une sorte de conseil damirauté, c'était sur le quai môme du Pirée qu'il tenait ses séances (3).

Le Sénat rendait encore d'autres services qu'il serait

(1) Xéaopli., De administr. dotneslic, IX, 15. Hipparch.. I, 8 et 13. Cf. Harpocr., s. V. 3oxt[ia'76si;. Denao.sth., C. Polijclem.

(2) Deraoslh., G. Androt., 5-1-2.

(3) Demosth. (?), De corona trierarchica , passîm. Pour plus de détails sur ce rôle du Sénat, sur ses rapports avec les entrepreneurs de constructions navales, les préposés aux arsenaux de l'Etat et les Triérarques, voir l'intéressante dissertation de M. A. Kircldioff : Ueber die rede vom Trierai'chischen Kranze dans los Abhandlungen der kœniçjl. Akademie der Wissenschaften zu Berlin, 1805. p. G5-I08.

trop long d'énumérer en dctaii. Celait devant lui que les neuf Archontes, après avoir été désignés par le sort, avaient à prouver qu'ils remplissaient les conditions exigées par la loi (1). C'était les Prytanes qui recevaient, au nom du Sénat, les accusations connues sous le nom de dénonciations Çs,lr;y.yyû.iai)] ces dénonciations étaient destinées à atteindre tous les actes répréhensibles que n'avait expressément prévus et frappés aucun article de la loi , mais qui étaient de nature à compromettre les intérêts et le salut de l'Etat (%). L'Isangélie, ou dénonciation, atteignait ce que nous appellerions les crimes de haute trahison; comme , en pareil cas, il faut souvent se hâter pour empêcher les tentatives coupables de produire leur effet, le Sénat avait le droit et le devoir d'arrêter immédiatement les inculpés, si les griefs allégués lui paraissaient avoir quelque vraisemblance. Ensuite, après avoir mis le peuple au courant de l'affaire, il traduisait, aussitôt l'instruction terminée, les prévenus devant une cour de justice (3}. Dans certaines causes de cette nature, où le délit commis n'avait pas de gravité réelle, le Sénat pouvait terminer lui-même le procès en condamnant à une amende qui ne dépassât point cinq cents drachmes (4).

Le Sénat servait aussi à défendre contre les inconvénients d'une publicité prématurée certaines négociations cachées, certains projets délicats dont on ne pouvait faire

(1) Pollux , VIII, 86.

(2) Pollux, VIII, 51, 52. Demosth., i?iMd., 121. Cf. Harpocration , s. v. st-rayjzlia. Sur la conduite que devait tenir le Sénat quand lui était adressée une de ces dénonciations, voir une loi très-curieuse, citée dans le discours do Démosthènes contre Timocrate , fi 63.

(3) Ce renvoi se faisait par l'inlermédiaire des Thesraotliètes, qui, dit Pollux, « saisissent les tribunaux des mises en accusation décrétées par le Sénat , » VIII, 85.

(4) Difmosth., C. Everg., 43.

encore confidence à la Grèce tout entière. Ainsi , les séances du Sénat étaient ordinairement publiques (1); mais il pouvait, quand il lui plaisait, se former en comité secret (èvâTTopp-ziTco) (2); alors les archers de police (ro^orai) qu'il avait à sa disposition faisaient évacuer la salle et tenaient la porte fermée. Une fois tous les curieux exclus, la parole était donnée au député qui revenait de quelque ambassade, au général, à Fliomme d'Etat qui voulait proposer une expédition, une mesure que l'on n'aurait pu divulguer avant l'heure sans en compromettre le succès. Les indiscrétions paraissent avoir été rares; les sénateurs étaient tenus , par une des clauses d'un solennel et religieux serment, de ne rien révéler de ce qu'ils auraient ainsi appris, et savoir garder le secret des affaires passait, dans l'opinion générale, pour un des premiers devoirs, pour un des premiers mérites d'un sénateur (3). Ces confidences faites au Sénat n'avaient rien qui blessât le peuple ; on voit Andocide , dans une harangue où il cherche à se concilier la faveur populaire, faire des allusions répétées à une proposition avantageuse pour le peuple qu'il a communiquée au Sénat, sous le sceau du secret (4).

Le Sénat, on le voit d'après cette énumération trop incomplète peut-être , était le plus occupé de tous les corps entre lesquels se partageait, à Athènes, tout le travail de la justice , de l'administration et du gouvernement. En théorie, le Sénat ne possédait qu'une très-faible part de

(1) Demosth., Défais, leg., 18. Vhlm, Menexen., p. 231. Les jeunes gens qui se (l(!stinaicnt à la carrière politique suivaient avec intérêt , comme le fait Ménexcne , les séances du Sénat.

(2) Andocid., De reditu siio, 19.

(3) Lysias,XXI, 31,

(i) Andocid., De reditu, 19.

celle autorilé souveraine qii'exerçaienl en matière politique et judiciaire 1 assemblée et les triijunaux. Les décrets préalables (7:poêo'A£'J[7.aTa) qu'il rendait, gardaient toujours un caractère provisoire tant que le peuple ne les avait pas sanctionnés, et tombaient d'eux-mêmes au bout d'un certain temps (1). 11 n'était, à ce qu'il semble, aucune de ses décisions qui ne fut susceptible d'appel, pas même ces légères condamnations qu'il avait le droit de prononcer. Pourtant le Sénat touchait à tant de questions, réglait tant de détails, était si bien mêlé à toutes choses, que son influence sur la marche des affaires devait être considérable. C'était sans doute les hommes d'Etat, les orateurs, comme on les appelait, qui imprimaient à la politique athénienne telle ou telle direction, tel ou tel caractère; mais, quels que fussent, à un moment donné, les principes et le parti qui triomphaient, le Sénat restait toujours la maîtresse pièce de la machine, l'axe sur lequel s'appuyait et autour duquel tournait tout le système.