A QUELLE ÉPOQUE SE TENAIENT LES ASSEMBLÉES DU PEUPLE

La puissance suprême que possédait le peuple réuni dans ses comices , il ne pouvait naturellement l'exercer que d'une manière intermittente et à intervalles plus ou moins éloignés. Dans l'Athènes de Solon, le peuple, à moins d'événements et de convocations extraordinaires, ne se réunissait guère que pour élire les magistrats et re-

(1) Lex. rhetor., p. 289. Voir d'ailleurs le chapitre II, ^ 13.

cevoir leurs comptes. Un peu plus tard, après Clisthènes peut-être, il y eut une assemblée par Prytanie (1). A mesure que la démocratie gagna du terrain , le nombre des assemblées régulières augmenta ; il y en avait, au quatrième siècle, quatre par Prytanies, que l'on appelait assemblées'princijMles (£x,/,")//;Giai y-ùpiai) OU assemblées légales (voaitxot. l/./.lr.aïai.) (2). En outre, toutes les fois qu'il y avait lieu, on convoquait des assemblées ejctraoïxUnaires Çrjuy-iCkrixoi i-/.yJ).riGiy.i ^ y.y.zc(.y.\r,rjîiç ^ •/.aTax.'Xrirriai,) (3); le peuple était alors prévenu par des hérauts qui parcouraient l'Attique et qui annonçaient le jour et lobjet de la réunion (4). Le droit de convocation appartenait aux Prytanes ; les Stratèges pouvaient aussi, dans certains cas , prendre celte initiative (5). 11 arrivait encore parfois que le peuple, n ayant pu , dans une des assemblées régulières , arriver à une conclusion, ou traiter une affaire qui méritait detre discutée à loisir, renvoyait la délibération à une assemblée supplémentaire dont il fixait le jour avant de se séparer.

On a cru pouvoir affirmer que les assemblées régulières se tenaient le 10, le 20, le 30 et le 33 de chaque Prytanie ; mais, quoi qu'il en soit de ces dates, qui ne reposent point sur des calculs bien sûrs, ce qui est certain, c'est que chacune

(1) Ce fut cettp assemblée, place'e au commencement de la Prytanie, qui garda toujours par excellence le nom de y.upia. Pollux, Vlll , 95; Ehjmolog., s. v. y.ufita; Âristotel. ap. Harpocr., s. v. xypia èxxXviata. Hesych., ibid.

(2) Suidas, s. v. £xx>>r,<7ia. Schol., Aristoph. ad Acharn., v. 19.

On appelait aussi ces assemblées wpi-rpivat, c'est-à-dire fixées d'avance, régulières.

(3) Schol, Aristoph. ad Acharn., v. 19. Amraon., p. M. Hesyciùus. Demosth., De corona, 38, 73.

(4) Hesycliius, s. v. xaTaxÀ-oata.

(5) lis avaient, à ce qu'il semble, à s'entendre à ce sujet avec les Prytanes, dont le nom figurait aussi toujours dans la formule de convocation. Thucyd., IV, 118. Demosth., De coron., 38, 75.

de ces séances avait ou, tout au moins, devait avoir son caractère particulier, sa destination spéciale (1). a La première était consacrée à confirmer les magistrats dans leurs fonctions , s'ils les remplissaient convenablement , ou à les leur retirer, s'il y avait lieu , à écouter les accusations nommées elaa-^yt'hiM , à entendre lire la liste des biens confisqués au profit de l'Etat par suite de condamnations judiciaires, et celle des successions qui sciaient ouvertes. Dans la seconde, chaque citoyen pouvait apporter toute réclamation d'intérêt public ou privé dont il lui plaisait de se faire l'interprète. Dans la troisième, on donnait audience aux hérauts et aux ambassadeurs, qui avaient dû au préalable remettre aux Prytanes les dépêches dont ils étaient porteurs. La quatrième était entièrement consacrée à traiter des objets du culte et des cérémonies religieuses (%). n Telle était la règle générale; mais on devait s'en écarter souvent sous la pression des circonstances; quand il se produisait, à la veille de l'une des quatre assemblées ordinaires, quelque événement imprévu, quelque complication inattendue, jugeait-on indispensable, si l'affaire ne rentrait pas dans la spécialité de la réunion prochaine, de convoquer tout exprès une assemblée extraordinaire? ou, plutôt, après avoir expédié ou renvoyé à la Prytanie suivante tout ce qui était affaires réglementaires , ne profilait-on pas de l'occasion pour discuter et pour trancher, sans plus de retard, la question qui préoccupait les esprits ?

(1) Sur cette fixation de dates, voir Scliœmann, De eomiliis Atltenknshim.

(2) Pollux, VII!, 95, 96. L'énuraération de Pollux ne paraît pas être complète et ne pouvait guère l'être. Ainsi, d'après Harpocration (s. v. y.upîa iY.ylr.rriy.), et un autre lexique publié à la suite du Pliotius de Porson (p. 672), nous voyons que , dans la première assemblée, on s'occupait aussi de la défense du territoire (uspl o\j),axri; xv]; xwpac).

LA CONSTITUTION ATHENIENNE. 39

D'ailleurs, pour qu'il n'y eût pas de surprise, les Prytanes étaient tenus de dresser et d'afficher, quelques jours à l'avance, le programme de la prochaine réunion (1). Ils n'en étaient pas moins maîtres, en cas d'urgence, de faire, quelques instants avant que le peuple ne montât au Pnyx , des additions à l'ordre du jour; il leur suffisait d'avoir l'approbation du Sénat , qui se réunissait plus tôt que l'assemblée (2).