XIV INTRODUCTION

à lire et à rêver dans son cabinet ? Vous étiez indifférent ou tout au moins forcément étranger aux affaires de votre temps et de votre pays ; vous n'aviez ni droits ni devoirs civiques ; vous n'aviez jamais pris part ni même assisté aux luttes des partis, aux ardentes compétitions que suscitent, dans un Etat libre, l'ambition du pouvoir, le désir d'assurer le succès de telle ou de telle opinion, de telle ou de telle réforme ; vous n'aviez pas eu l'occasion d'éprouver, ni comme acteur, ni comme curieux et attentif spectateur, ce que peut la parole sur les hommes assemblés, comment certains mots les remuent jusqu'aux entrailles, de quelle manière se soulèvent et s'apaisent les colères de la foule, comment s'établissent, à travers les multitudes, ces grands courants électriques dont aucune volonté particulière ne saurait changer la direction ou rompre l'effort, comment se prennent alors, dans les réunions populaires, de brusques et étranges résolutions, dont s'étonnent parfois, au bout de peu de temps, ceux même qui s'y sont le plus vivement associés. Vous ignoriez tous ces secrets, que peut seule enseigner l'expérience, et vous vous proposiez d'expliquer et d'apprécier le caractère, de raconter la vie du plus mobile, du plus sensible, du plus passionné, et, qu'on me passe le

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mot, du plus nerveux de tous les peuples, du peuple athénien ! Votre régime, les habitudes d'esprit que vous deviez à votre siècle et à votre milieu, pouvaient faire des métaphysiciens ou même de prodigieux érudits; mais des historiens, jamais. C'est ainsi qu'ont vécu les Kant, les Malebranche, les Spinosa , ainsi que les Eckhel , les Ducange , les Meursius, dans une retraite où ne pénétrait pour ainsi dire aucun bruit du dehors, où on ne s'inquiétait guère des intrigues diplomatiques, des batailles rangées et des conquêtes princières. Mais, pour ne parler ici que de l'antiquité, ceux qui nous l'ont, à vrai dire, révélée les premiers, ceux qui nous ont fait voir, sur l'Agora grecque ou sur le Forum latin, des hommes semblables à nous , soumis aux mômes besoins, sujets aux mêmes faiblesses, mus parles mêmes ressorts, ceux qui en étudiant le budget des cités anciennes, les ont ainsi comme rapprochées des sociétés modernes , où les questions économiques tiennent une si grande place, les Niebuhr et les Mommsen, les Bœckh , les Grote et les Michelet, était-ce des solitaires désintéressés de l'action, insoucieux des agitations et des luttes contemporaines? Il n'est d'ailleurs pas nécessaire d'être entré, comme Niebuhr, dans le conseil des rois , d'avoir pris part ,