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comme Mommsen etGrole, aux délibérations des parlements. Pour se mettre en état de comprendre les vertus et les vices du citoyen d'Athènes et de Rome , la véhémence de ses passions , son âpre amour de la patrie, le jeu complexe des institutions qu'il s'était données, c'est assez désormais d'être de son temps et de son pays. Il n'est pas aujourd'hui de peuple chez qui les guerres de la Révolution et de l'Empire n'aient éveillé ou surexcité le sentiment patriotique, il n'en est pas à qui les maux de la conquête n'aient fait savoir combien on peut haïr l'étranger et ce que cette haine peut inspirer d'atroce et de grand. îl n'est pas non plus aujourd'hui d'esprit sérieux et cultivé que laissent froid les efforts tentés par nos pères pour donner à la justice et à la raison un peu plus de part au gouvernement de ce monde; il n'en est pas qui, par sa naissance et son éducation ou par ses propres réflexions, ne soit attaché à quelque parti, ou du moins à quelque opinion politique. Tous d'ailleurs, ceux qui ont agi par eux-mêmes comme ceux qui sont restés jusqu'ici en dehors des affaires publiques, ont, sur les péripéties par lesquelles passent les peuples et les constitutions, sur les lois qui président à leur développement et à leur chute, des clartés qui man-

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qiiaient à nos aïeux. Nous savons, au moins en théorie, ce qui prépare les révolutions, quelles fautes les rendent inévitables, quelles réactions provoquent leurs violences et quelles déceptions les suivent souvent, combien un peuple a de peine à revenir au but que, dans un élan inconsidéré, il a dépassé du premier bond, de quelle manière ces terribles convulsions agissent sur la moralité humaine, ce qu'il faut enfin à une nation de calme persévérance et d'énergie patiente pour supporter cette noble fatigue du gouvernement de soi-même. L'expérience des deux ou trois générations qui nous ont précédés a été assez douloureuse et assez chèrement achetée pour que nous en profitions, — ~ ne fût-ce que pour écrire l'histoire.

Mais, dira-t-on , on n'a pas attendu notre époque pour saisir et mettre en lumière les grands côtés du génie et de la politique de Rome ; lisez Machiavel et Montesquieu ! Cela est vrai , quoique seulement dans une certaine mesure et avec des restrictions. Depuis le seizième et même le dix-huitième siècle, l'étude des monuments figurés et le déchiffrement des palimpsestes , la numismatique et surtout l'épigraphie, ont mis à la disposition des historiens beaucoup de documents tout à fait nouveaux , beaucoup de tex-

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tes inédits ; en même temps , des documents anciennement connus, une lente et graduelle élaboration faisait sortir bien des renseignements , bien des indices que Ton n'avait pas su en tirer tout d'abord. A ce supplément d'information sont venues s'ajouter les leçons des événements, cette expérience collective dont chacun reçoit aujourd'hui sa part en naissant. Faut-il s'étonner si , dans de telles conditions et avec de tels secours, on peut, de noire temps, sans être un Machiavel ou un Montesquieu , pénétrer, mieux encore que ces grands hommes, les causes secrètes et profondes des révolutions romaines , en mieux marquer l'enchainement et la suite nécessaire , tracer enfin , des principaux acteurs de ces grands drames , de plus vivantes images et des portraits plus parlants ?

Pour ne citer qu'un exemple, combien l'on avait mal réussi , jusqu'à nos jours , à nous faire comprendre le caractère et le rôle de Gicéron, à nous rendre cette physionomie si aimable, si fine et si mobile, cette nature si riche, si variée, si pleine d'apparentes contradictions ! Tantôt on nous présentait une figure idéale qui, nous le sentions, manquait de réalité et ne pouvait être ressemblante ; tantôt c'était une indigne caricature que l'on voulait nous faire

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accepter. Ce n'étaient que panégyriques naïfs dont s'offensaient les esprits un peu déliés , ceux qui n'aiment pas à être pris pour dupes , ou sévérités excessives, cruelles moqueries qui blessaient d'honorables sympathies et alarmaient la conscience des honnêtes gens. Consultez le nouvel historien que Gicéron vient de trouv^er en France, et vous sentirez la différence, vous comprendrez le progrès î Nous n'avons plus ici d'exagérations laudatives ou calomnieuses , plus de tons heurtés et de disparates choquantes , mais une habile et discrète peinture où les nuances sont harmonieusement fondues , où la multiplicité des détails n'empêche pas de saisir les grands traits du modèle et son expression dominante. On se trouve ainsi en présence d'une àme élevée, sensible, délicate , peu faite pour les jours de troubles et de violence où ellese trouve jetée, mal préparée à d'aussi rudes secousses, dépaysée et comme égarée au milieu d'un peuple grossier, d'un temps dur et mauvais , éprise enfin d'un idéal politique auquel les émeutes du Forum, l'avidité et les calculs personnels des nobles , l'ambition des généraux , les coups d'Etat du génie, infligeaient à chaque instant de tristes démentis et d'amères défaites ; on admire, tout en le plaignant , ce vif et brillant esprit pour qui son