CHAPITRE PREMIER

Caractère général du génie de Pindare. — Quel type moderne peut on donner l'idée. — Ses analogies avec la sublimité oratoire de Bossuet.

L'Académie française, dans le désir d'exciter les fortes éludes de lettres et la hardiesse sévère du goût, avait proposé, il y a quelques années, un prix extraordinaire pour la meilleure traduction en prose ou en vers de Pindare. C'est une réparation qu'elle devait au génie de ce grand poëte, trop négligé en France, môme au dix-septième siècle.

Il semble, en effet, qu'alors l'Écriture sainte, associée, avec tant de grandeur, aux cérémonies du culte, aux solennités funèbres et à tous les triomphes de la

parole chrétienne, ait fait tort, môme auprès des imaginations les plus savantes, à la poésie du chanire de Thèbes. Naturellement, ce n'est pas lui, mais Moïse, David, Isaïe et tout le chœur des prophètes, que prit pour modèles Racine, si harmonieux lyrique, mais n'osant pas imiter la grande poésie d'Athènes jusqu'à porter sur notre théâtre, môme dans les sujets grecs, avec la mélopée tragique, les intermèdes chantés de Sophocle et d'Euripide. Plus tard, quand Boileau, par esprit général de dévouement à l'antiquité, mais avec plus de foi que d'amour, voulut venger Pindaro des plaisanteries et des contre-sens de Perrault, il fit cette bonne œuvre d'une manière un peu timide, un peu faible. A ses yeux, « les beautés de ce poëte con- « sistent principalement dans le nombre^ dans l'arran- « gement des paroles. » Il s'extasie, au début de la première olympique sur « tant de sublimes Bgures qui « s'y trouvent réunies (1), la métaphore, l'apostro- « phe, la métonymie, » et définit Pindare « un gé- « nie qui, pour mieux entrer dans la raison, sort de « la raison môme. »

Au fond, il paraîtrait ne le goûter qu'à demi, l'admirer surtout par respect humain, et peut-ôlre ne l'avoir pas lu tout entier ; car, dans la suite de ses réponses à Perrault sur la controverse homérique, il n'emprunte rien, ni pour l'histoire conjecturale des

(1) Boileau, Réflexions sur Longin, t. II, p. 263.

premiers poètes grecs, ni pour l'analyse du sentiment poétique, à bien des Iraifs originaux, à bien des témoignages précieux de- Pindare, qui partout, dans ses hymnes, se moîitre le premier croyant à l'authenticité d'Homère et comme le prêtre de son temple.

Même dans les détails d'érudition qu'il rassemble, il paraît ignorer ce qu'un hymne de Pindare aurait du lui apprendre : s'indignant qu'on ait pu croire les chants du poëte grec un amas de chansons « cousues a ensemble, et par là même nommées rapsodies^ » il répond avec autorité : « Ce mot ne vient point de pà^TTSiv, « qui signifie joindre, coudre ensemble, mais de caC^oç, « qui veut dire une branche; et les livres de Tlhade a et de l'Odyssée furent ainsi appelés, parce qu'il y « avait autrefois des gens qui les chantaient, une « branche de laurier à la main, et qu'on appelait à K cause de cela les Chantres de la brandie. » A la bonne heure ! Mais, en réfutant de si haut les malencontreux partisans de la première étymologie, Boileau, pour être juste, n'aurait pas du laisser en oubli ce curieux début de la deuxième Néméenne, où sont désignés les homérides, comme des chanteurs de vers épiques recousus :

'Ojir.pîôat, 'Pa-TÔ>v sTtÉMv Ta -noiX àoiooC,

expression qui semble amener le nom de Rapsodes, en même temps que la pensée de Pindare réduit évidemment au rôle de récitaleurs errants ces hommes,

dont un paradoxe moderne a prétendu faire les inventeurs fortuits de la grande épopée.

Enfin on peut s'étonner que, si Boileau préférait l'autre étymologie plus gracieuse du mot rapsode ^ il n'ait pas ailleurs emprunte de Pindare une allusion directe à cette coutume antique de chanter les vers d'Homère, un rameau de laurier à la main. Pourquoi, parmi tant de souvenirs de l'Iliade repris et entraînés dans les flots du poëte thébain, n'a-t-il pas cité, du moins en preuve de l'unité d'Homère , un des plus beaux témoignages qui aient été jamais rendus par le génie à sa propre puissance, pour flétrir l'injustice et faire durer la gloire ? « Vous savez la force meurtrière « d'Ajax (i), et comment, à une heure avancée de la « nuit, se perçant de son propre glaive, il mit un repro- « che éternel sur tous les enfants des Hellènes venus à « Troie; mais Homère l'a honoré parmi les hommes;

(1) "I<7T£ |iàv Afavroî à),xàv

4>oiviov, xàv, ô'^îa

*Ev V'JXTl, TafAWV TCEpî (O

natoEcniv '£X).âvwv, o<70'. TpwavS' é6av. î\)J.' '0(iYip6; Tot TeTÎjiaxev, 5i' àvOptÔTiwv, ô;, oùtoO nâdav ôpOiÔCTai; àpetàv, Kaxà fdêSov Sçpa/rev 0£(T7reCTia)v èTte'wv XoiTtoï; àOûpeiv.

ToOto yàp àOàvaTOv çwvâev Ipitet, Er Tiî eu £'701 Ti' xal itây xapTiov ivii yOova xaî 5:à Ttov- Tov, ^é^axev ipY|J.âT(i)v àxtU xa).h>v ««jCeaTo; aU(.

Pind., cd. Doiss. Islhm.Z, p. 1b1.

« et, en relevant toute la vertu d'Ajax, il a ordonné, « de par le rameau de feuillage, au reste du monde, « de se plaire toujours à ses chants inspirés; car, si « quelqu'un dit quelque chose en beaux vers, cette « parole, une fois proférée, chemine toujours vivante ; « et sur la terre et à travers les mers le rayon de la « gloire a marché, sans s'éteindre jamais! »

Certes, à part môme le sublime de l'expression que ma prose n'a pu détruire, il y avait là, sous une date bien antique, tout ce que Boileau voulait revendiquer pour Homère et pour la grande poésie. Si donc, disputant avec Perrault sur Homère et sur les Rapsodes, et lui citant à toute force Yitruve, Elien, et le commentaire d'Eustathe, Boileau n'a pas étourdi son adversaire de cet éclatant témoignage, où l'existence d'Homère est personnifiée dans l'immortalité de ses chants, je suis tenté de croire qu'il ne le connaissait pas , ou l'avait trop peu remarqué. Autrement, diront tous les amis des vers, il l'eût traduit d'enthousiasme; et il n'eût rien ajouté.

Une autre preuve peut-être que Boileau, qui parfois a si bien compris et rendu le Traité du sublime de Longin^ avait trop peu étudié le sublime dans Pindare et n'admirait pas assez le génie de ce grand poëte, c'est qu'il a cru de bonne foi l'avoir imité, dans son ode sur la prise de Namur, ville trop tôt reprise par le roi Guillaume, et ode parodiée alors si plaisamment par le poëte anglais Prier, chargé plus tard d'une am-

6 ESSAIS SUR LE GÉNIE DE I'INDaRE

hassade à la cour clc France, où Fénelon goiilaif beaucoup son entretien, et où Boileau a dû le rencontrer quelquefois. Mais, je m'arrôte : je voulais indiquer un fait dans rhisloire du goût, et non médire de Boileau qui, dans son domaine, était grand poète aussi.

Quoi qu'il en soit, l'érudition proprement dite de notre dix-septième siècle ne fut pas non plus fort attentive à la poésie de Pindare. Cette érudition, d'un goût excellent de style dans sa sobriété, était un peu tiffiide dans ses jugements. Quoique trèsfamilière avec l'antiquité, elle n'y portait pas l'investigation méthodique et la pénétrante curiosité de la philologie moderne. L'abbé Massieu et l'abbé Fraguier ne prétendaient pas reconstruire les strophes de Pindare, aussi témérairement que M. Boeck l'a essayé de nos jours ; mais aussi, on doit l'avouer, ils ne les entendaient pas avec la môme sagacité, la même précision de sens hellénistique; ils savaient le grec plus bonnement, plus naïvement : leur science n'avait pas autant pénétré dans la société grecque et n'en connaissait pas aussi bien tous les usages et toutes les formes; et, d'autre part, leur goût s'alarmait de ces formes étrangères. Ils croyaient avoir besoin d'adoucir ce qui s'éloignait trop de nos idées et de nos mœurs; ils le voilaient, par discrétion, et le gâtaient un peu par zèle. Ainsi, le savant abbé Massieu, d'une pureté attique dans le langage de sa dissertation, veut-il, devant rAcadémie des inscriptions et belles-lettres, représen-

ter fidèlement !a poésie de Pindare, il a soin de la traduire dans une prose si bien paraphrasée qu'il n'y reste pas le moindre souffle lyrique; et il ne manque pas cependant de s'excuser des témérités qu'il croit y voir encore, et d'en demander grâce pour l'original. Nous donne-l-il, par exemple, comme échantillon pindarique, la douzième olympique, l'ode à la Fortune, cette hymne courte et sublime, chantée à l'occasion de la victoire, qu'est venu chercher dans les fêtes des grandes cités de la Grèce un Cretois, chassé par une faction de Gnosse, sa patrie, où il avait langui longtemps dans les querelles obscures d'une petite démocratie, il se garde bien d'être simple et uni comme le poëte grec : il ne nomme pas ce coq guerroyant au logis, auquel Pindare compare son jeune héros, avant qu'il eût été délivré par l'exil et jeté par ce coup du sort en Sicile, pour y devenir citoyen paisible de la Ville opulente d'Himère, et de là, vainqueur à Olympie : « Je n'ai osé, dit-il, me servir de ce mot de coq(1), qui « produirait un mauvais effet en français, et qui sufû- « rail pour gâterla plus belle ode du monde. On ne « doit cependant rien conclure de cela contre Pindare. « Les noms des animaux domestiques ; » et il traduit un peu longuement, mais noblement : « Cet oiseau « domestique, dont le chant annonce le jour et qui n'a « que son pailler pour théâtre de ses exploits. » Le docte traducteur oubliait qu'au siècle d'Auguste Ho-

(0 Mémoires de l'Acad. des inscript, et belles-lettres, t. IV, p. 499.

race conseillait de tirer du milieu commun le pocme

original :

Tantum de medio sumptis accedit honoris !

Enfin, il oubliait que dans son siècle, môme à l'époque du grand goût, Corneille, Bossuet, Pascal, et souvent môme Boileau et la Bruyère, avaient à propos nommé les choses par leurs noms, et qu'ils avaient enchâssé les mots les plus simples dans des vers et des lignes énergiques ou sublimes. Cet oubli d'un homme de goût marquait bien le déclin commencé du style.

Il semble qu'aujourd'hui on se ferait un point d'honneur tout contraire à celui de l'abbé Massieu. On ne craindrait nullement de conserver, dans la traduction de cette ode grecque à la Fortune, l'image des vicissitudes que voyait l'œil du poëte, et de porter dans l'expression cette alternative de liaut et de bas ([ui fait le sujet môme. La voix, dont les hardis préludes chantant, il y a plus d'un quart de siècle, la grandeur du conquérant de l'Europe en cellule à Sainte-Hélène, célébraient cet aigle qui, abattu et captif.

Manque d'air dans laçage, où l'exposent les rois;

cette voix, aujourd'hui proscrite par un contrebas de la fortune, ne serait pas embarrassée pour rendre l'expression littérale et l'accent môme du poiite thébain, pour nommer l'oiseau domestique, non moins

ET SUR L\ POÉSIE LYItlQUE. 9

que sa cage; et, sans avoir besoin de l'aigle, personnage noble en tout temps, elle dirait ce coq guerroyant au logis (sv^ofxayr,;), dont s'effrayait le bon abbé Massieu.

Dans tous les cas, et sans empiéter sur les droits et usurper la langue du poëte français, banni maintenant comme l'exilé de Crète, il nous semble qu'en prose du moins, l'essai le plus naturel serait de traduire à peu près ainsi, pour donner quelque faible idée de l'élévation et des contrastes du lyrique thébain :