GÉNÉRALITÉS SUR LEURS PROPRIÉTÉS FAYSIGER ET CHIMIQUES
L'historique général des huiles essentielles se confond avec celui des parfums jusqu'à l'époque récente où la chimie a pu permettre de les classer d'apres leurs principes constituants.
Il est permis de penser que dès que les hommes purent envisager leur sécurité et éprouver le désir du bien-être ils s’intéressèrent aux plantes odorantes et aromatiques.
L'usage des parfums est en raison directe du degré de civilisation des peuples et paraît même s’accroître dans leur période de décadence.
Les plus anciens documents nous montrent les Hindous — à défaut des Chinois et des Aryens, véritable souche des autres peuples — se servant des aromates comme objet d'échange. |
La distillation est contemporaine des ustensiles de cuisson, et nous savons que les Hindous connaissaient diverses essences.
Dans l'ouvrage si documenté de Gildemeister, sur les huiles essentielles, nous trouvons mentionnées les essences de roses, de Shænus (andropogon) et de calamus. Cet auteur ajoute : les appareils distillatoires étaient connus des anciens Perses.
Les Egyptiens, dont la fondation de l'empire remonte à l'an 5000 avant Jésus-Christ, en faisaient grand usage. M. Piard signale que les parfums « sont cités dans le papyrus Harris.comme un des objets donnés au temple de Ramsès [* pour en remplir l'intérieur d'une odeur agréable ». Ce papyrus, qui appartient au British Museum, est le plus important de la dix-neuvième dynastie. : race
L'histoire apparaît comme un perpétuel recommencement. Les anciens se servaient des aromates pour combattre la putréfaction. C’est ce qui explique le degré de perfection auquel étaient arrivés les Egyptiens, dans l'emploi des baumes, pour la conservation de leurs momies qui nous sont arrivées inlactes jusqu'à nos jours.
Les Grecs eurent les parfums très en honneur. Ils employaient les baunes et les aromates, non seulement pour les sacrifices aux dieux, pour la parure et rehausser la beauté, mais aussi dans l’art de guérir.
Les Romains copièrent la civilisation grecque; les baumes et les parfums les plus subtils furent recherchés par l'aristocratie romaine, mais s'ils furent de grands consommateurs, 1ls ne semblent pas avoir contribué directement aux progrès de la fabrication des essences.
Dioscoride, au 1° siècle de notre ètre, qui accompagna comme médecin les légions romaines, put ainsi acquérir des connaissances sur l'emploi des diverses essences dans l'art de guérir. Il a laissé un des principaux documents sur l'histoire des drogues. Son œuvre se transmit et fit autorité Jusqu'au milieu du moyen âge.
Une sorte d'accalmie succéda à l'effort intellectuel
gréco-romain, qui ne prit fin que sous l'impulsion nou-
, lo velle des Arabes. « Pénétrés des idées des savants grecs de l’école d'Alexandrie, les Arabes opérèrent au 1x° siècle une renaissance des sciences naturelles, l'étude des
mathématiques, de l'astronomie, de l'alchimie et de la
médecine prit un grand essor et grâce aux tendances merveilleuses de la foi musulmane, l’alchimie; la magie ou nécromancie, étroitement liées à la recherche de la pierre philosophale.et de l’elexir universel, qui devaient bannir de la terre tous les maux, firent de rapides progrès (1). » Ce furent les alchimistes arabes qui mventè- rent le serpentin (2). La médecine passionna les Arabes et les découvertes se multiplièrent : l'eau de roses, l’essence de roses, le camphre étaient employés fréquemment.
Abulcasis a décrit minutieusement Tart de la distillation.
Une période confuse suivit, qui s'étendit jusqu'au xvin° siècle. À cette époque on pratiquait déjà en Provence la distillation des essences de lavande et de romarin. Ce ne fut qu'en 1725, que Jean-Marie Farina obtint sa célèbre eau de Cologne.
L'ère des tâtonnements se poursuivit, fertile en conceplions souvent heureuses, jusqu'aux découvertes de Lavoisier, puis de Dumas 1833).
Nous entrons alors dans la période scientifique. L'étude chimique des huiles essentielles se poursuivit rapidement sous l'impulsion de Deville et Berthelot; puis nous arrivons aux recherches modernes de Barbier, Bonveault, Kekulé, Bouchardat, Halles, Tilden, Wal-
(1) JiLpemEIsrER. — Les huiles minérales.
: (2) Porra, — De distillatione.
Ep
lach, Grignard, qui établissent la constitution des essences, et créent les parfums synthétiques. Les ouvrages de MM. Charabot, Dupont et Pillet (1), les diverses monographies de M. Charabot (2), de M. Parry, de MM. Jancard et Satie (3) sont les dernières élapes des études faites dans ce domaine.
Chaque essence a été étudiée avèc le plus grand soin. La constance dans la constitution des essences qui semblait devoir ressortir de ces travaux ne s’est pas réalisée el a montré au contraire une réelle diversité.
Les variations les plus grandes ont apparu dans la composition des essences, suivant leur provenance, leur mode de distillation, etc.
La base sur laquelle une pharmacopée des essences pouvait se créer rationnellement n'est pas encore complètement réalisée.
La voie nouvelle qui semble s'ouvrir devra unir désormais le clinicien et le chimiste : la chimiothérapie doit avoir sa place à côté de la physiothérapie.
Cet aperçu m'aura paru utile avant d'aborder l'étude des constituants des essences et de leur valeur antiseptique.
Les chimistes ont montré que les huiles essentielles ne sont pas constituées par des combinaisons nettement définies, mais par des mélanges de substances ayant des propriétés très différentes.
La plante est un véritable laboratoire où se fait constamment des réactions chimiques, chaque espèce a son
(1) CHarABOT, Dupont et Piczer. — Les huiles essentielles et leurs principaux constituants, Paris 1899.
(2) CHARABoT. — Les parfums artificiels, Paris 1900. (3) Jancarp et Same. — Abrégé de la chimie des parfums, Paris 1904.
à "influence de divers facteurs qui en modifient les résul- + +#jatse Ce sont surtout le sol, la lumière, d'état hygromé- He LE trique et l'altitude. ae de à LR
Les réactions Htare, de là plante eur a .
Une essence peut donc varier dans sa conslitution. L'essence de lavande française a comme principal
# constituant l’éther acétique d’un alcool connu sous le
nom de Jinalol et la proportion de cet éther (acétate de
linalyle) est rarement inférieur à 30 p. 100 et supérieur
à 50 p. 100. Or, l'Angleterre produit une essence qui ne
contient pas plus de 5 à 10 p. 100 d’éther. En outre, l'es-
sence française ne renferme que des traces d'un oxyde, l'eucalyptol cinéol) et l'essence anglaise en contient de proportions abondantes. |
Les essences doivent donc être définies par leurs propriétés physiques et par leurs constituants.
PROPRIÈTÉS PHYSIQUES.
5m TE poids spécifique. LE
Si la densité est inférieure à 0,90, la présence une forte proportion de terpine est probable. 1 la densité est supérieure à 1, cela indique la présence de composés appartenant à la série aromatique ou encore la présence de sulfures, nitriles ou sévenols (Gildmeister).
2 Pouvoir rotatoire et indice de réfraction. — Le pouvoir rotatoire est déterminé au moyen du polarimètre. C'est une constante dont on a le plus souvent à tenir compte. Sa détermination permet parfois de constater les falsifications.
à — 16 — L'indice de réfraction a moins d'importance; toutefois il y a souvent intérêt à la mesurer. L'appareil utilisé est
le réfractomètre de Féry.
æ Le point de fusion ou de solidification. — Cette constante permet d'apprécier la qualité des essences. 4 Le point d'ébullition et la distillation fractionnée. Ces moyens donnent des indications précises sur la nature des essences. D'une manière*générale, les huiles essentielles commencent à bouillir au-dessus de 150°. Entre 250° et 28° les essences contiennent des sesquilerpènes, au-dessous de 300° des polyterpènes.
5° La solubilité dans l'alcool. — Klle est assez constante pour chaque essence.
