MONSEIGNEUR DE S. VALIER

Second Evêque de Québec.

En présentant au lecteur une nouvelle édition de l’intéressant travail de Monseigneur de S. Valier, second Evêque de Québec, nous croyons devoir la faire précéder d’une notice sur ce grand prélat et de l’exposé des raisons qui le déterminèrent à faire cette publication.

Monseigneur Jean-Baptiste De la Croix Chevrieres de S. Valier naquit à Grenoble, le 14 Novembre, 1653. Il descendait d’une famille distinguée qui avait déjà donné à l’Eglise des prélats vertueux et instruits. Deux de ses oncles avaient successivement occupé le siège épiscopal de Grenoble, de 1607 à 1620.

Après avoir fait ses études cléricales avec distinction, monsieur l’abbé de S. Valier fut appelé à la Cour de Louis XIV en qualité d’aumônier, poste qui s’accordait peu avec la modestie d’un jeune lévite qui n’avait qu’une seule ambition, celle de se dévouer à faire le catéchisme aux enfants, à prêcher dans les campagnes et à travailler aux missions.

Monseigneur François de Laval, premier Evêque de Québec, ayant passé en Europe, en 1684:, pour décider le Roi de France à lui donner un successeur au siège Episcopal de Québec, parce que le fardeau de l’épiscopat était devenu incompatible avec le mauvais état de sa santé, ruinée par un apostolat ardu et laborieux de vingt-cinq à vingt-six ans dans cette colonie naissante, Sa Grandeur réussit à négocier sa résignation au siège de Québec et la nomination de Mr. l’abbé de S. Valier, qu’il avait recommandé pour lui succéder, à la charge qu’il laisserait vacante, en signant sa démission.

Déjà, quelques années auparavant, Monseigneur de Québec avait prié le Révd. Père Louis de Valois, jésuite, et* M. Tronson, supérieur de la maison de S. Sulpice de Paris, de lui choisir un coadjuteur sur qui il pût se reposer en se déchargeant d’une partie des fonctions délicates et pénibles de l’Episcopat ; et, ces hommes, si renommés par leur tact et leur discernement profond, avaient fait connaître l’abbé de S. Valier comme l’homme du clergé de Paris qui réunissait au plus haut degré les vertus d’abnégation, de zèle, et les autres conditions requises pour administrer dignement l’église de la .Nouvelle-France.

On avait désiré, lors de l’établissement de l’Ile de Montréal (1641), en augmenter rapidement la population, en favorisant l’immigration sur une grande échelle, et de plus établir un Evêché. On revint à cette idée en 1656, et même Monsieur l’abbé de Quaylus fut en cette qualité présenté à l’assemblée du clergé de France. La nomination de Monseigneur de Laval à l’administration spirituelle de la colonie, en 1659, avec le titre de vicaire-apostolique et la jurisdiction sur toute la Nouvelle-France, avait quelque peu ralenti les démarches des personnes qui tenaient à la réalisation de ce plan ; mais on semblait y revenir de tems à autre ; aussi voyons-nous quelque part que les instances renouvelées à diverses époques en ce sens avaient déterminé quelques personnages à faire des observations, surtout lorsqu’ils virent la Cour de France décidée à presser l’érection de Québec en Evêché. Cette mesure ne sembla néanmoins mettre aucunement terme aux dispositions de quelques particuliers, isolés et peu influents, disposés en toutes façons à favoriser Montréal, sans viser toutefois à agir directement au préjudice de Québec. On représenta plus tard, lors de la résignation de Monseigneur de Laval (1684-1688), qu’il convenait que le nouvel Evêque résidât à Montréal, puisque cette ville était, disait-on, le centre de la population de la colonie, qu’elle était d’un accès plus facile pour les missions de l’Ouest ; et, qu’en outre, à la rigueur, il valait mieux en définitive avoir deux Evêchés dans le Canada, si toutefois on ne se décidait pas à transférer à Montréal le siège épiscopal de Québec. On ne doit voir en tout ceci que '

les effets d’une louable émulation.

Monsieur l’abbé de S. Valier écoutait toutes ces représentations avec calme et se gardait bien de se prononcer contre les divers projets émis, combattus et rajustés. On l’obséda en toutes manières pour lui faire agréer tantôt un plan tantôt un autre. Mais il tint ferme. Pour ne pas froisser les idées des uns, en se refusant de prêter attention à leurs suggestions, dans la crainte de se compromettre et de ne pas faire tout le bien désirable en donnant trop facilement les mains aux projets des autres, Monsieur l’abbé de S. Valier demanda à venir au Canada, pour prendre connaissance des hommes et des choses du pays avant de se charger définitivement de son administration. D’autres affaires sur lesquelles il avait à se prononcer, comme l’union des cures au séminaire qu’il fallait dissoudre, l’établissement des Récollets dans la ville, etc., etc., etc., nécessitaient des connaissances qu’il ne pouvait recueillir que par lui-même et sur les lieux. Cette détermination, indice d’un esprit droit et prudent, fut agréée de tout le monde. La Cour de France, tout en sollicitant son institution canonique, se réservait d’adopter d’autres expédients, si effectivement la nature des choses présentait quelque inconvénient imprévu. Le rapport de Monseigneur de S. Valier devait en outre faciliter le retour au Canada de l’ancien Evêque de Québec, ou l’empêcher définitivement d’y revenir, selon que l’état des affaires eût* demandé son retour dans la colonie ou eût permis de le retenir en France. Sur ce, Monseigneur l’Evêque de Québec (Mgr. de Laval) lui donna des lettres de grand-vicaire pour faciliter ses enquêtes, ses visites et les connaissances qu’il voulait acquérir sur les affaires de la colonie.

C’est donc en qualité de grand-vicaire de Monseigneur l’Evêque de Québec que Monsieur de S. Valier, Evêque élu de Québec, se rendit dans cette colonie pour prendre par luimême une exacte connaissance des affaires et de la disposition des esprits. Monseigneur de Laval, resté en France, avait à s’occuper de terminer diverses affaires, pour remettre à son successeur en office ses pouvoirs, ses charges, et ses attributions afin qu’il procédât seul, avec une entière indépendance, à la direction des affaires.

Monsieur Pabbé de S. Yalier ne consultant que son zèle, partit de France pour le Canada dans le mois de mai, 1685-, et débarqua à Québec, le 29 juillet, accompagné de Monsieur le Marquis de Denonville, appointé par le Roi au Gouvernement de la Nouvelle-France, et de plusieurs prêtres qui se dévouaient aux missions du Canada.

Son livre est un compte-rendu de ce qu’il a observé en ce pays. Dans la visite, rapide mais soignée, qu’il a faite du Diocèse, soit dans l’intérieur, soit dans les missions du Golfe, on suivra avec intérêt l’illustre prélat, et l’on aimera à y voir les progrès de la religion dans l’Acadie et dans les autres établissements de la Province. Il dénote un homme judicieux, impartial, sans prétentions, qui a tout vu, tout examiné attentivement et qui écrit ses impressions de manière à être cru.

En parcourant ce livre, on verra donc quelle était la situation de notre colonie à cette époque (1685 — 1687). On y entrevoit ce qui a été fait antérieurement, comme aussi ce qui devait y être tenté pour l’amélioration du sort des colons. On y voit un tracé de la condition des diverses institutions publiques religieuses et du caractère des hommes qui, à cette époque, les dirigeaient à travers les périls du premier âge. Il est assurément regrettable qu’on ne puisse pas produire une plus grande quantité de renseignements aussi exacts, aussi précis, sur les diverses époques de l’église du Canada.

Quoiqu’il en soit, à son retour à Paris, en janvier, 1688, monsieur l’abbé de S. Valier publia le résumé de ses observations sous le titre de Estât ‘présent de V Eglise de la Nouvelle-France, etc., à Paris, chez Robert Pepie, etc. etc., un volume, in 8vo, de 286 pages. Nous reproduisons le tout intégralement, en en conservant même religieusement l’orthographe, etc., etc.

Ce livre, tiré à un nombre d’exemplaires assez- limité, se répandit rapidement dans les Provinces du Nord de la France et dans les maisons religieuses de l’Ancienne et de la Nouvelle-France, sans que le Canada en reçût plus d’une douzaine d’exemplaires : qui ont péri les uns après les autre* dans les incendies des divers établissements religieux de

cette colonie, ou qui ont été, a l’époque de la cession du pays à la Grande Bretagne, emportés en Europe avec tant d’autres livres, documents, journaux, etc., et dont nous regrettons tous les jours l’irréparable disparition.

Pendant le séjour de M. de S. Yalieren Canada, le Roi de France, Louis XIV, qui au préalable avait exigé de lui qu’il sollicitât son institution canonique du Saint-Siège, avait lui-même pressé les choses à Rome et fait négocier la conclusion de cette affaire par l’entremise du cardinal d’Estrées d’abord, puis par celle du marquis de Lavardin. Pour satisfaire à l’empressement du monarque, le Pape Innocent XI avait fait expédier ses bulles, à Rome, le 7 juillet, 1687.

Monsieur l’abbé de S. Valier, n’ayant pu déterminer Monseigneur de Laval à continuer la direction des affaires de l’Eglise du Canada sous le titre d’Evêque de Québec, et la Cour de France ne paraissant pas ami du projet de donner un coadjuteur au titulaire de Québec, puisque les ressources de ce siège n’étaient que fort précaires, avait consenti à accepter la charge épiscopale à condition que Mgr. de Laval reviendrait au Canada, — ce que la cour de France refusa d’abord pour ne pas s’obliger à une dotation plus considérable en faveur de l’Eglise de la Nouvelle-France. Heureusement ces petites difficultés furent bientôt applanies et Monseigneur de Laval ayant signé sa démission au siège de Québec, son successeur fut consacré le 25 janvier, 1688, dans l’Eglise de S. Sulpice de Paris, par Mgr. Jacq. Nie. Colbert (1) archevêque de Carthage et coadjuteur de Monseigneur l’archevêque de Rouen.

Monseigneur de S. Yalier se prépara à se rendre sans délais dans cette colonie où il fut de retour le 1er août 1688, (2) Monseigneur de Laval l’y avait heureusement

(1) Mgr. Colbert était fils du grand Colbert, ministre d’Etat. En 1680, il avait été consacré archevêque de Carthage et nommé coadjuteur de Mgr. Francs, de Rouxel de Médavy, archevêque de Rouen, auquel il succéda en janvier, 1691.

(2) Monseigneur ne mit pied à terre que le 2 août, quoique le bâtiment qui portait Sa Grandeur fût arrivé dans la rade la veille. On lit quelque part que le prélat arriva à Québec le 30 juillet et ailleurs que ce ne fut que le 15 août qu’il prit terre ; mais ces données sont inexactes.

dévancé. A leur arrivée, les deux prélats se concertèrent pour donner une nouvelle impulsion aux institutions et aux affaires qui avaient souffert de leur absence.

Monseigneur de Laval continua à résider au Séminaire de Québec qu’il avait fondé ; et, dans sa retraite, Sa Grandeur ne s’occupa que de conseiller, de diriger le nouvel Evêque et ses subordonnés. Ses avis, dont on sentait toute l’importance, ont été fort utiles et ils ont grandement contribué à l’arrangement des affaires multipliées et compliquées dans un diocèse où tout était à créer et qui se trouvait à une distance si considérable des autres églises de la catholicité.

C’est Monseigneur de S. Valierqui a construit l’évêché de Québec, sur le terrain qu’occupent aujourd’hui les ruines du Parlement. Sa grandeur fit l’acquisition de cet emplacement, avec la maison qui s’y élevait, de François Provost, Major de la ville et du château de Québec, par contrat passé par devant maître Génaple, notaire à Québec, le 12 novembre,

On doit pareillement à l’illustre prélat la construction de l’église de la Basse-Ville. M. le marquis de Denonville, gouverneur de la Nouvelle-France, lui concéda, en 1685, l’emplacement qu’elle occupe aujourd’hui ; et, pour en hâter les travaux, l’actif prélat envoya de France quelques ouvriers, des maçons et des charpentiers entendus, qui le dévancèrent dans la colonie en 1688. Nous voyons par le passage y relatif de la lettre ci-jointe du prélat, que selon ses vues, elle devait être une succursale de la paroisse de Notre-Dame de Québec.

(Jne des fondations qui honorent le plus le nom de Monseigneur de S. Valieret qui perpétuera le souvenir de ce bienfaiteur de notre colonie, c’est celle de l’Hôpital-Général de Québec, comme aussi celle de la maison des Ursulines des Trois-Rivières qui, en perpétuant l’esprit qui animait le digne évêque, redisent aux générations son nom, son courage, son désintéressement et ses vertus apostoliques. Déjà, à son début dans la carrière évangélique, Mgr. de S. Valier avait doté à ses frais sa ville natale d’un hôpital considérable. B talus vir qui intelligit super egenum et pauperem , etc.f Pseaume, XL.

YII

En 1702, Monseigneur l’évêque de Québec ayant jugé à propos de repasser les mers pour se rendre à Rome, dans la vue de faire agréer au Souverain Pontife, Clément XI, alors régnant, ses œuvres, ses fondations et ses dispositions administratives, fut comblé de faveurs spirituelles de la part du père commun des fidèles, qui se montra ravi de pouvoir bénir un évêque qu’il regardait comme l’ange de l’église la plus éloignée du centre de l’unité. Il fut dans cette occasion revêtu de la dignité d’Assistant au trône pontifical. Déjà, croyons-nous, il avait été nommé Protonotaire Apostolique. Toutes ces faveurs et ces dignités, l’évêque de S. Valier ne les appréciait qu’autant qu’elles donnaient du relief à l’église du Canada.

Ayant dépêché les affaires qui l’avaient appelé à Rome, le digne évêque de Québec retourna à Paris, et, malgré les avis de la cour et les sollicitations de ses amis qui le dissuadaient de s’embarquer pour le Canada, vû qu’à cette époque les vaisseaux de la marine d’Angleterre (alors en guerre avec la France), infestaient les mers, il se décida à partir, et, après quelques jours d’une navigation heureuse, il vit qu’il n’était plus possible d’échapper au sort dont on l’avait prévenu. Le vaisseau du Roi sur lequel il était monté, fut capturé par les Anglais, conduit à Londres, puis vendu avec toute sa cargaison ; et l’évêque de Québec fut retenu prisonnier en Angleterre pendant plusieurs années. Bien que captif, Mgr. de S. Valier écrivit, à maintes reprises, à son église affligée pour la consoler. Il bénissait le Dieu qui voulait le rendre utile à son peuple en lui donnant, en sa personne, un modèle de la manière dont on doit se conduire dans les tribulations : ln laboribus multis Ayant été remis à la France dans l’é¬

change des prisonniers faits dans la guerre contre la Hollande, Monseigneur de S. Valier ne put toutefois revenir au Canada qu’en 1714, après la conclusion de la paix, en vertu du Traité d’Utrecht du 13 mars, 1713.

Monseigneur annonça peu de temps après, qu’un coadjuteur lui avait été donné dans la personne du Père Ls. Frs. Duplessis-Mornay, Breton de naissance, rèligieux de la maison des Capucins de Meudon. Il fut en effet consacré sous le titre d’évêque d’Euménie, en Phrygie, et de coadjuteur de Qué-

bec ; mais il ne vint jamais en Canada, quoiqu’il ait survécu plus de douze ans à Monseigneur de S. Valier.

Monseigneur de Québec, à son arrivée dans la ville épiscopale, exprima sa détermination à se retirer à P Hôpital-Général, dans les modestes appartements qu’il s’y était réservés lorsqu’il en avait reconstruit la façade et fait la distribution intérieure. Sa Grandeur était portée à en agir ainsi pour ne pas déioger l’Intendant Bégon, dont le palais avait été incendié dans la nuit du 5 janvier, 1705, et qui s’était réfugié à l’évêché. Une autre considération qui agissait puissamment sur la volonté du prélat, c’est que le revenu annuel que lui fesait cet arrangement, lui donnait moyen de soutenir la maison de charité qu’il avait fondée et qui avait été, presque dès sa fondation, privée de son principal, nous devons dire, de son unique appui. Dans cette solitude, si conforme à son humilité, le digne évêque s’appliqua sans relâche ni merci à réparer tout ce qui avait pu souffrir de sa longue absence.

Tout adonné aux fonctions de sa charge, Monseigneur ne repassa pas les mers. Toujours occupé du soin de son troupeau, il s’évertua à lui être utile en toutes manières. Enfin nul n’a plus fait pour le développement des œuvres de la charité et de la piété chrétienne.

Après avoir consacré sa laborieuse carrière aux soins des enfants de la colonie, ce prélat mourut, plein de jours et de mérites, à l’Hôpital-Général de cette ville, le 26 Décembre 1727, et fut inhumé, sur sa demande exprimée dans son testament, en une fosse qu’il avait fait ■ creuser quelques années avant sa mort dans une chapelle latérale attenant à la modeste église de l’Hôpital-Général.

C’est là que repose un homme qui s’est toujours occupé de faire le bien-être de ses concitoyens. Ce ne fut point à sa noblesse, à sa fortune ni à sa dignité, mais uniquement à ses vertus qu’il dut l’estime et la vénération publiques. Il fut encore plus distingué par la noblesse de ses sentiments que par celle de sa naissance. Les qualités du cœur égalèrent en lui celles de l’esprit. La bonté, la candeur formaient son caractère, ce qui néanmoins ne diminuait rien de sa grandeur d’âme ni de sa fermeté quand il s’agissait du maintien

de l’ordre et de la discipline. Son désintéressement ne connut jamais de bornes .

Sa mémoire est toujours chère aux enfants de l’église du Canada, qui conservent comme précieux tout ce qui concerne ce grand homme, l’un des plus constants bienfaiteurs de cette colonie, dont les actes attestent une profonde sagesse autant qu’une charité sans égale .