HENRI LAURENS, ÉDITEUR

6, nUE DE TOURNON, 6

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AUX SCULPTEURS

Mes amis,

En vous dédiant ces pages, je ne fais que vous rendre votre bien. Maintes fois, le soir, après nos labeurs de la journée, dans les dialogues du coin du feu, ne nous sommes-nous pas attardés à parler de l'art, de son génie, de ses lois immuables, de ses déceptions et de ses joies, des horizons splendides qu'il ouvre à ses préférés, des triomphes superbes qu'il vous réserve? Ce que nous disions alors, j'ai voulu le fixer dans cet ouvrage. Mais, de même qu'en invoquant les principes, en rappelant les maîtres qui sont la force et l'honneur de l'art, nous ne songions point à élever la voix, tout heureux que nous étions d'effleurer de nobles pensées et de hauts exemples sur le ton de la causerie, ce livre — je l'espèr© du moins — n'aura rien de dogmatique. Je ne me serais pas permis d'y glisser une leçon.

Ai-je besoin, d'ailleurs, de me défendre d'une témérité contre laquelle j'étais prémuni dès longtemps par les hommes de savoir et de goût dont les écrits durables sont pour nous des livres de chevet ? Vous les possédez comme moi.

Vous vous êtes pénétré de La science du Beau de M. Charles Levêque, le maître qui a si bien dit :

C'est l'âme que nous demandons avant tout aux arts plastiques : c'est aussi l'âme qu'il nous donnent.

Vous vous êtes approprié ce que contient d'achevé le court volume La Délicatesse dans Vart, de M. Martha^ le philosophe distingué qui a su formuler avec tant de justesse cette vérité profonde :

AUX SCULPTEURS

Dans l'art, ce qu'il y a de plus précieux et de plus charmant est, non ce qu'on nous montre, mais souvent ce qu'on ne nous dit pas.

Vous avez médité les pensées actuelles, plus que jamais applicables à notre époque, énoncées par M. Vacherot dans son traité de La Démocratie. Vous vous souvenez comme moi de ce grand précepte :

L'art populaire doit avoir toute la sévérité, toute la pureté morale d'un enseignement. La nature et l'histoire ne peuvent s'y étaler dans leur réalité nue, parfois grossière, parfois honteuse et corruptrice, presque toujours impure. Les formes de la nature y paraîtront avec le reflet de l'esprit, de manière à ne point enflammer les passions de la chair ; c'est ainsi que l'art y sera toujours chaste, môme dans sa nudité .

Quel passage rappellerais-je de la Grammaire des arts du dessin^ de Charles Blanc, dont vous n'ayez apprécié, depuis longtemps, la forme nouvelle, la netteté et parfois l'éloquence?

De pareils livres demeurent. Ils nous dispensent de rien essayer d'important dans un ordre de pensées à peu près épuisé. On ne recommence pas les Classiques*

Mais la causerie doit-elle être bannie de nos cercles intimes par ce seul motif que le code de l'art est dans toutes les mains? Au contraire. C'est ce code respecté qui sert d'aliment aux esprits en quête de progrès. L'interprétation d'une loi, son application présente, selon l'heure et le milieu, sa mise à l'ordre du jour en opposition avec l'engouement regrettable d'une époque, d'une génération qui s'oublie, séduisent les espritsjeunes, ambitieux d'acquérir et de propager une conviction raisonnée. De là, l'objet, le charme et, en dépit de tout, l'élévation de nos entretiens sur l'art.

AUX SCULPTEURS

Il est vraij la causerie, même entre gens sérieux, dévie souvent de la ligne entrevue et jamais tracée. Nous parlions sculpture, et, tout à coup, nous nous surprenions à deviser sur la peinture, la musique ou la poésie. Cependant j'ai cru devoir limiter mon étude à la mise en œuvre des propos échangés entre nous sur l'art du sculpteur. Le livre ne jouit pas des libertés permises à la causerie. Le livre doit être sobre, rapide, d'une lecture facile, d'un maniement aisé. Il faut que l'esprit s'y retrempe sans fatigue et que l'œil soit attiré par le format, le type, la clarté du titre, l'importance calculée du volume, comme il serait séduit par une arme commode, légère, aux ciselures délicates telles que les portaient nos pères dans les siècles passés.

Les mieux doués d'entre vous, ceux qui, à l'exemple des maîtres d'autrefois, se meuvent avec une égale liberté dans le triple domaine des arts du dessin, ne me blâmeront certainement pas de m'ôtre borné à l'analyse des lois de la sculpture. Ils savent qu'ils sont l'exception, qu'ils dominent l'école, et que leurs aptitudes étendues, la puissance de leur tempérament les place au-dessus de la sphère où s'agitent des hommes moins heureusement partagés. Cela leur sullit. Aujourd'hui la plupart des sculpteurs se contentent de tenir l'ébaurhoiret le ciseau. Leur unique objectif, c'est l'art statuaire. Ils l'étudient, le pratiquent et l'aiment. Je m'adresse à eux. Non que je ne goûte à l'égal de la sculpture toute manifestation de la pensée par un art similaire, mais les sculpteurs m'attirent de préférence parce qu'à l'heure actuelle je les crois en péril.

Ainsi le veut, hélas î notre état social. La division des fortunes conline le statuaire,qui jadis peuplait de ses chefs-d'œuvre les cathédrales et les châteaux, dans l'exécution de quelques statues iconiques, de

AUX SCULPTEURS

figures tumulaires, de bustes et de médailles. La glyptique est oubliée. La grande sculpture hésite. Or, notre époque n'est cependant pas rebelle aux joies de Tesprit. Si la sculpture cherche l'emploi de sa force, d'autres arts sont actuellement en honneur. Quand les statuaires vivent de sacrifices et de dénuement, les peintres connaissent le bien-être, la richesse et, plusieurs, l'opulence. Aussi, que de découragements constatés, que de désertions à prévoir! Je veux bien ne pas étendre au delà d'un certain groupe d'artistes l'application du malesuada famés de Virgile, mais c'est déjà trop que ce mot douloureux puisse être prononcé lorsqu'on traite de la condition présente des sculpteurs. C'est pourquoi j'ai pris plaisir à mettre en lumière la noblesse, la sévérité, l'avenir toujours vrai de Tart plastique. Plus d'un sculpteur peut-être me saura gré de mon effort. Alors que chaque jour de vrais artistes se jettent dans l'industrie et vont se perdre dans la foule obscure des artisans ; alors que des hommes destinés au rôle d'éducateurs doutent à ce point de leur génie qu'on les voit s'abaisser à des tâches vulgaires et trop applaudies, j'ai pensé qu'il convenait de ne pas céder au courant et de rappeler aux statuaires ce qui les a fait grands dans le passé.

« La sculpture est une muse austère a dit M. Cousin ; elle a ses grâces à elle, et qui ne sont celles d'aucun autre art. » Ce témoignage illustre de la suprématie de Fart plastique, je dirais volontiers des vertus réservées qui le distinguent, explique la mise au jour de mon humble travail. Pénétré de la sublimité de la sculpture, je n'ai pu me défendre de lui chercher des adeptes, des admirateurs et de hauts praticiens.

ESTIME DU UPTEIIR

CONSIDÉRATIONS PEÉLIMINAIRES

§1. — Difficulté d'écrire aujourd'hui un LIVRE PHILOSOPHIQUE SUR l'art. — Mathurin Régnier, le satirique, a mis en parallèle le poète et le forçat. Il nous souvient qu'il s'est accusé de prendre la plume

Comme en une galère une rame à la main !

C'est qu'en effet, écrire est souvent un devoir; ce n'est pas toujours un plaisir.

Écrire ! livrer de gaieté de cœur à l'analyse malveillante des jaloux ou à l'indifférence du grand nombre ce qu'on a de plus intime et de plus cher : sa pensée. Se dire que pour peu qu'une pensée soit noble, sérieuse, elle sera combattue et rejetée, si même, ce qui est plus triste, elle n'est étouffée 3ans lutte par un dédain systématique; ce sont là

les angoisses d'esprit qui assaillent l'écrivain toutes les fois qu'il veut parler la vérité.

A quoi bon? se dit-il. Je succède à des maîtres experts et nombreux. Où le maître n'est pas lu, que peut attendre le disciple ? Et pendant ce colloque attristé de l'homme d'étude avec lui-même, le bruit de la rue lui apporte la renommée sur* faite des romanciers et des publicistes quotidiens.

La fiction qui endort, la polémique qui passionne se sont emparées des esprits. Mais les hautes pensées, les enseignements courageux, les doctrines spirituahstes qui, assoient l'intelligence dans une paix lumineuse, en la faisant maîtresse d'elle-même, ce sont choses proscrites, dont l'influence et le nom vont d'heure en heure s'affaiblissant.

§ II. — L'homme étant un être de progrés PEUT toujours apprendre. — Vous entendrez tenir ces propos : « Encore un livre! une « théorie sur l'art ! N'avons-nous donc pas tout lu « et tout approfondi? »

Autant vaudrait avancer que la vérité totale est devenue la propriété de l'esprit de l'homme, et que, tout ayant été dit, il ne reste plus à dire.

Nous n'en sommes pas à ce point sur la route de