CHAPITRE XIII

IL — La médaille, élément d'éducation. — lirions reste à parler des médailles.

Nous avons dit que le camée est la miniature du bas-relief. La médaille est aussi une miniature. Elle diffère toutefois de la pierre gravée par plus d'un point.

Tout d'abord la matière travaillée peut être sans valeur. Les anciens nous ont laissé des monnaies en plomb. En second lieu on cite peu de médailles à un exemplaire unique.

Par contre, quelle est l'améthyste d'Aulus dont on connaisse une réplique originale?

Nous dirons, si l'on veut, que les pierres fines sont des joyaux de princes, et la médaille, le joyau du peuple.

Il en est de la médaille comme du journal : on la tire à grandes éditions. Elle est Timage réduite

d'un homme illustre, le récit abrégé d'un grand fait, la page d'histoire à la portée des humbles.

Pourquoi notre époque se montre-t-elle oublieuse à l'égard du médaîlleur? C'est mettre en péril une branche de l'art; c'est en même temps méconnaître un puissant élément d'éducation.

fil. — Monnaies et médailles. — Avant de poursuivre, expliquons-nous sur la valeur des termes « monnaies » et « médailles ». Faut-il distinguer entre ces deux groupes de métaux ouvrés? Où est la limite? Quel est le caractère spécial d*une pièce de monnaie, et que faut-il pour qu'une effigie ou un emblème imprimés sur quelques grammes d'or, d'argent ou de bronze méritent l'appellation de (c médaille », alors qu'on ne saurait leur appliquer avec autant de justesse le titre de « monnaie » ?

Si notre réponse ne doit viser que des œuvres modernes, disons plus, contemporaines, elle est aisée.

La pièce de monnaie sert aux transactions commerciales. On réchange- C'est à peine si la gravure qui en marque la date attire le regard ; le métal,

son module, son poids importent davantage que l'effigie frappée sur la face. La pièce de monnaie est une valeur.

La médaille est un objet d'art. On la conserve. Il ne vient à l'idée de personne de jeter une médaille sur le comptoir du marchand. On la veut enfermée dans un écrin, si modeste qu'il soit. Elle est une richesse pour l'homme qui la possède. Elle est toujours respectée.

Mais qu'un chef d'État soit remplacé par un autre; que les républiques succèdent aux empires, telle pièce de monnaie cesse d'être une valeur de circulation. On l'arrête dans sa marche. Des mains vigilantes la surveillent, la saisissent au passage. Elle retourne au creuset.

A dater de ce jour, la pièce de monnaie devient médaille.

Les numismates vous le diront, on connaît peu de médailles grecques qui n'aient été, à l'origine, des pièces de monnaie.

Rien ne nous défend donc d'établir en principe que toute monnaie est susceptible de prendre rang, tôt ou tard, parmi les médailles, tandis que bon nombre de médailles, principalement chez les modernes, n'auront jamais rempli l'office de monnaie.

De là, le prix, la valeur esthétique, la rareté, le charme delà médaille.

fin. — Rôle social de la médaille. — On le voit, le point de démarcation, la limite entre les deux groupes de métaux n'ont rien d'essentiel, rien de précis. Nous nous trouvons en face d'une frontière changeante, déplacée d'heure en heure par les fluctuations de la poUtique.

S'il en est ainsi, nous avons le droit d'assimiler la médaille à la pièce d*or, puisque, dans bien des cas, la seconde s'identifie avec la première.

Qu'est-ce que l'or? Un instrument . Mis entre les mains d'un homme sans dignité, Tor est un levier d'ambition, de cupidité ou de jouissance. Aux mains de l'homme supérieur, l'or éclaire, vivifie et fonde.

Il en est de même de la médaille, comparable à la pièce d'or par la matière mise en œuvre et la forme adoptée, mais toujours préservée de la déchéance trop souvent subie par celle-ci. A l'exemple de l'or que fait circuler l'homme d'intelligence et de mœurs élevées, la médaille éclaire : elle porte ridée dans le rehef de ses emblèmes. Elle vivifie : l'âme se sent satisfaite, dans son besoin esthétique par la beauté de l'effigie gravée. Elle fonde :

un exemple d'honneur, un souvenir héroïque jaillissent des symboles modelés sur son disque de métal et invitent aux grands actes.

C'est ce qui nous faisait dire, il n'y a qu'un instant, que la médaille porte en elle un ferment d'éducation .

I IV. — Importance des médailles au POINT DE VUE DE l'histoire. — Mais il ne suffit pas d'affirmer un fait. Le lecteur veut des preuves. Donnons les nôtres.

Si nous ouvrons l'histoire, les preuves abondent. Combien de monuments anciens, aujourd'hui disparus, ne nous ont été révélés que par des médailles! La fondation de telle colonie, les coutumes en usage dans telle contrée, la prééminence de telle cité sur ses rivales seraient ignorées des modernes sans le secours de quelques pièces d'or conservées avec soin dans une collection européenne. Je vous l'accorde, les écrits d'un Pausanias ou d'un Tacite nous instruisent sur les édifices et sur les mœurs du passé, mais une page de texte aura-t-elle jamais la précision du dessin pour bien fixer dans notre esprit le caractère de la couronne civique comparée à la couronne triomphale? L'ébauchoir et le burin

m ESTHÉTIQUE DU SCULPTEUR.

s'expriment avec plus de netteté que la plume. Certains symboles en honneur à Athènes et à Rome réclameraient, pour être bien saisis, de longues descriptions que la vue d'une médaille épargne de rechercher et de lire.

Que les faits durables et de haute notoriété aient été le plus souvent recueillis par l'histoire, la médaille, consacrée aux événements de cet ordre, corrobore le témoignage écrit et le complète. Mais s'il s'agit d'actes moins éclatants, de particularités intéressant la mémoire d'un citoyen, l'honneur d'une famille, la médaille revêt tout à coup l'importance d'une charte inédite. Passant de mains en mains, elle est parvenue jusqu'à nous comme l'attestation discrète, mais authentique de la vertu d'un ancien.

I V. — - Fausïine la mère et les jeunes

FILLES PAUVRES DE ROME. — Quoi dC pluS tOU-

chant, pour citer un exémple, que le revers de la médaille deFaustine la mère, femme de l'empereur Antonin le Pieux? L'impératrice, sur un trône élevé, se penche vers une jeune fille qui lui est présentée et qu'elle accueille, tandis qu'une autre enfant s'échappe des bras de sa mère et court vers

le trône impérial afin de recevoir, elle aussi, les caresses et les soins de Fànsime.Puellœ Faustinœ, est-il écrit autour de cette scène où se trouve rappelée la sollicitude touchante de la femme d'Antonin qui avait résolu de pourvoir à l'éducation et à l'établissement des jeunes filles pauvres de Rome.

Supprimez cette médaille, le fait dont elle évoque le souvenir demeurera connu, mais il n'aura plus que le caractère d'un décret, d'une mesure politique. Au contraire, le tableau que nous a laissé le graveur est rempli d'imprévu, de mouvement, de confiance, de maternelle bonté. Nulle étiquette. Rien d'officiel. Des mères sans fortune amènent leurs filles à une mère. Elles les soulèvent de terre et les déposent entre les bras de la souveraine. Mais la charité de Faustine ne serait pas rendue avec une éloquence assez saisissante, si l'action se concentrait sur le personnage qui présente une jeune fille à l'impératrice. L'artiste Ta compris. Aussi a t-il composé le groupe exquis de fenfant courant à toutes jambes vers le trône de Faustine, et que sa mère est impuissante à ressaisir. La scène racontée avec cet à-propos et ces détails cesse d'être dictée par l'intérêt, puisqu'une enfant, incapable de raisonnement, se précipite vers le

bienfaitrice des enfants de son âge et de sa condition. C'est ainsi que, grâce à l'inspiration du médailleur, Faustine nous apparaît plus grande qu'une reine, elle est la mère du peuple.

I VI. — Des portraits gravés sur les MÉDAILLES ANTIQUES. — Pourquoi nous arrêtons-nous à décrire le revers d'une médaille ? La face en est ordinairement plus curieuse, plus féconde en révélations. Elle présente, il est vrai, un simple profil. Mais quelle vigueur, quel style, quel caractère de vérité demeurent empreints sur la plupart des profils gravés ! Qu'il s'agisse des médailles consulaires ou des médailles impériales, l'effigie modelée est toujours vivante, toujours d'accord avec le témoignage laissé par les historiens sur les personnages représentés.

On n'a pas oublié le merveilleux parti qu'un critique expert et fin a su tirer des médailles romaines, il y a près de vingt ans, dans un cours public, professé, non sans quelque âpreté, à la Bibliothèque impériale.

Tout ce qui a été dit plus haut touchant la Statue iconique et le Buste se trouve appliqué, avec un art supérieur, sur les médailles antiques.

LES MÉDAIILES. 287

On ne peut y recourir trop souvent. Elles sont des témoins plus fidèles que les sculptures épargnées par le temps, attendu que beaucoup de marbres anciens ne sont pas des œuvres originales, mais des copies. Nous savons au surplus que des bustes, considérés comme « antiques » dans les collections les plus renommées, ne datent que du seizième siècle. La contrefaçon s'est donné libre cours à l'égard du Buste. La médaille n'a pas été complètement soustraite aux imitations, mais, sauf le cas où il importait à quelque riche amateur de combler à prix d'or les lacunes de sa collection, la contrefaçon ne s'exerça pas avec autant de sans-gêne sur les médailles que sur les œuvres de rondebosse. D'ailleurs, les numismates ont de longue date dénoncé les supercheries. La plupart des médailles fausses sont connues.

I VIL — Le médailleuu et l'État. — Qu'en pense notre lecteur ? Ce que nous venons d'écrire établit sans doute le rôle élevé de la médaille. Nous avons démontré, ce nous semble, qu'elle est à la fois une lumière, une force et un exemple; qu'elle éclaire le passé, satisfait notre soif esthétique et fait appel à notre vouloir, orienté par elle

vers les hautes actions. Mais nous n'avons parlé que des médailles impériales ou consulaires. Une scène nous a frappé, nous l'avons décrite. Elle décore la médaille de Faustine. Il apparaît bien que nous nous trouvons en présence d'un genre d'ouvrages qui relève exclusivement du pouvoir administratif ou politique. La médaille, n'est-il pas vrai, est surtout une pièce officielle ? S'il en est ainsi, la rareté des médailleurs ne peut faire l'objet d'un reproche adressé à l'école contemporaine. Ce n'est pas aux artistes qu'il faut s'en prendre, mais à l'Etat ? Si l'Etat néglige de commander des médailles, quel peut être l'avantage des sculpteurs à modeler, de leur propre mouvement, une médaille allégorique, un profil de poète ou d'homme d'Etat ?

Ne le demandez pas. Aucune œuvre sculptée n'exige moins d'heures, ne réclame moins de matière qu'il n'en faut pour exécuter une médaille. Cherchons bien : Vous avez sûrement au cours de votre vie d'artiste employé plus d'un instant de loisir à fixer, dans un peu d'argile, un souvenir glorieux, une date intime, les traits d'un ami. Vous tous qui me lirez, vous avez été médailleur à votre moment. Que ne l'étes-vous plus souvent 1

LES MÉDAILLES. ÎSd

Certaines gens croient avoir tout dit quand elles ont fait l'Etat responsable de leur inaction. A les entendre, ce serait au Gouvernement à les stimuler, à les inspirer, à les soutenir en toute occurrence. Nous accordons que la grande sculpture est coûteuse, ce n'est pas assez dire, nous convenons que cet art magnifique est trop souvent ruineux pour celui qui l'exerce. Seul, en effet, l'Etat est assez riche, depuis l'émiettement de la fortune privée, pour payer les sculpteurs. Seul, l'Etat est en mesure de commander des arcs de triomphe, des statues colossales, des monuments commémoratifs ou des palais. On nomme dans notre démocratie les trois ou quatre citoyens — sont-ils plus nombreux ? — qui aient le pouvoir de demander aux statuaires de ce temps des œuvres de grandes proportîons, destinées à leurs parcs ou à leurs châteaux. Loin de nous de vouloir atténuer ce qu'il y a de rigoureux dans la situation faite à la sculpture. Il est bien vrai que l'Etat ne saurait prendre en trop grand souci l'art du sculpteur à notre époque. Mais si nous considérons spécialement la médaille, nous devenons moins pressant. L'Etat n'est pas maître de multiplier les événements mémorables. Or, le nombre des commandes offi-

âdO ESTHÉTIQUE DU SCULPTEUR.

cielles demeure précisément subordonné aux faits généraux dont il importe de fixer le souvenir.

Admettez une nation qui puisse consacrer à l'art une large part de son budget. Quelle sera la préoccupation des fonctionnaires chargés de veiller à l'embellissement de la cité? Us peupleront de colosses de marbre les grandes avenues ; ils feront plus riche la parure des palais et des temples, mais ils ne demanderont rien au médailleur, sinon, peut-être, de fixer une fois sur le bronze la date heureuse de la prospérité nationale.

§ VIH. — C'est aux artistes a prendre l'initiative de la composition des médailles. — Ce n'est donc pas sur l'État que peut habituellement compter le médailleur. S'il est vraiment doué, c'est en lui-même qu'il doit chercher ses inspirations , c'est à lui à choisir l'heure de son activité, à en marquer le but.

Nous avons au Cabinet des médailles un musée monétaire des souverains et des grands hommes. Très riche en effigies de personnages des derniers siècles, cette galerie renferme relativement peu de portraits contemporains. Pourquoi ? Parce que le

médailleur de nos jours n'a pas foi dans son art,parce qu'il n'est pas de son temps, parce qu'il n'aime pas.

Vainement il objecterait la médiocrité de ses ressources. La médaille coûte peu. On la tire à grand nombre, et personne ne se trouve offensé par ces a tirages » qui jettent sur le marché plusieurs centaines, plusieurs milliers peut-être d'exemplaires d'un même travail. Chaque épreuve conserve l'aspect et la valeur d'un original. Elle est exposée à la vitrine des marchands. On l'achète sans répugnance. Le mot vous choque-t-il ? Nous l'employons volontairement. Quel est l'amateur, quel est l'artiste qui voudrait acquérir des copies d'une toile en renom, offertes au chaland dans un magasin ? Les bronzes même, reproduits fidèlement par un Barbedienne, ciselés, parachevés avec un soin minutieux et un talent véritable, valent-ils, aux yeux des délicats,une terre cuite originale, obtenue de l'artiste? Non. Le phénomène auquel nous assistons, quand il s'agit de la médaille, les concessions que nous lui faisons placent ce genre d'ouvrages dans une catégorie toute privilégiée.

I IX. — Procédé du médailleur. — On tentera peut-être d'expliquer le petit nombre des

29â ESTHÉTIQUE DU SCULPTEUR.

médailleurs de notre temps par cette raison que la médaille exige, pour être habilement traitée, des connaissances spéciales, relativement peu pratiquées.

Cette fois encore il nous est aisé de répondre. De nos jours, la médaille est toujours modelée. Il se peut que la cire ait été travaillée au diamètre adopté pour les épreuves ultérieures, toutefois elle sort le plus souvent des mains du sculpteur quatre fois plus grande que le diamètre normal de l'épreuve définitive. Le sculpteur s'est borné, en somme, à modeler un bas-relief très méplat, d'une forme déterminée, ordinairement circulaire. Le « tour à réduire » fera le reste. C'est cet instrument mécanique qui produira le « poinçon » épreuve initiale, en relief, à l'aide de laquelle on obtient le « coin, » c'est-à-dire l'épreuve en creux. Une fois le coin fabriqué, il ne restera plus qu'à l'appliquer, à l'aide d'une forte pression, sur une lame de métal, qu'on nomme le « flan » , et Tempreinte du « coin » sur cette lame métallique produira la médaille.

Celle-ci, dans la langue usuelle, portera le nom de médaille gravée, bien qu'elle ait été simplement modelée par son auteur.

La médaille fondue, différente de la médaille gra-

vée, garde le plus souvent le nom de médaillon.

Les détails dans lesquels nous entrons ici permettent de juger combien il est dilficile de marquer dans l'école la place du médailleur. Est-il graveur ou statuaire ? Aujourd'hui tous les médailleurs sont des statuaires.

1 X. — Du GRAVEUR EN MÉDAILLES. —

Cependant, un groupe d'artistes persiste à s'adjuger le titre de graveurs en médailles. Et, chose étrange, les hommes dont je parle prennent parfois ombrage des sculpteurs. Ils leur dénient le droit de produire des médailles, de les exposer aux Salons annuels et de recevoir des jurys la juste récompense de leur talent.

D'où vient cette lutte? Pourquoi cette guerre odieuse ? Il n'est pas un de ces « graveurs » qui ne puisse être taxé de fréquentes incursions dans le champ de la sculpture. Tous ont signé des médaillons, des bas-reliefs, des bustes, des statues ou des groupes. En quoi donc les statuaires outrepassentils leur droit en signant à leur tour des médailles, c'est-à-dire de menus travaux conçus en une heure, achevés en un jour, et susceptibles de populariser un profil célèbre ou un événement que le peuple ne doit pas oublier?

Dédaignons ces mesquines querelles. Acceptons de toutes mains ce qui est noble ou touchant, ce qui élève l'homme en le faisant meilleur.

Vous entendrez dire que le statuaire qui s'adonne à la médaille est rarement en mesure de retoucher le « poinçon » tel qu'il sort du « tour à réduire. » Ceci n'est pas prouvé. Mais l'argument dût-il subsister dans toute sa rigueur, nous l'estimerions peu sérieux. Il suffit que la cire ou la glaise aient été modelées avec soin par le sculpteur pour que le « poinçon » réclame moins de retouches. Nous pourrions citer tel médailleur en renom, appartenant au groupe des « graveurs » , qui n'a jamais tenu le burin et dont les œuvres sont mises en circulation 'telles qu'elles sortent du « tour à réduire. »

Le graveur en médailles a vécu, il a fait place au médailleur. Il y a un siècle on gravait l'acier ; aujourd'hui on se contente de modeler une cire. Là s'arrête le travail de Tartiste. Je sais bien qu'on donne le change au public par la qualification de « graveur en médailles, » mais le seul graveur qui existe à l'heure présente, c'est le « tour à réduire », dont la collaboration est acceptée de tous. On ne

connaît pas un médailleur qui n'ait actuellement recours à cet instrument pour transformer sa cire en une médaille.

A la vérité, les « graveurs en médailles » ont quelque raison de tenir à leur titre, l'Institut ayant conservé le concours de « gravure en médailles » dont le lauréat est admis à bénéficier du séjour à Rome, comme pensionnaire de la Villa Médicis. Mais la dénomination de ce concours, pour être ancienne, a perdu de sa justesse. Il ne peut être question de « gravure » dans une joûte où se mesurent des sculpteurs, rien que des sculpteurs. Nous estimons trop la médaille pour regretter que les médailleurs jouissent du prix de Rome au même titre que les statuaires et les peintres. Toutefois, ce prix serait plus justement appelé « prix de médaille t> que « prix de gravure en médailles » , aucun des concurrents n'ayant les aptitudes ou le courage que réclamerait le maniement du burin sur le poinçon d'acier.

§ XI. La frappe. — Au surplus, le « tour à réduire » n'est pas la cause réelle des lacunes trop souvent relevées sur les médailles de notre temps. On ne se fait pas faute de condamner i'em^

ploi des moyens mécaniques. Il convient de distinguer. Les défectuosités de l'épreuve n'existent pas ordinairement sur le poinçon.

C'est à la frappe qu'elles se produisent. « Le marteau, manié par un ouvrier habile, — c'est F. Lenormant qui parle, — était un instrument aussi intelligent, aussi obéissant à la volonté que le ciseau du sculpteur; le monétaire pouvait régler la force de son coup comme il l'entendait ; le rendre plus ou moins violent, selon que l'exigeait la nature du coin dont il avait à produire l'empreinte. Il lui était facile de calculer les choses de manière à faire porter inégalement la principale vigueur de la frappe sur les différents points de la surface du flan, de telle sorte qu'il pouvait donner plus de saillie et plus de valeur à certaines parties du type. Au contraire, l'effet des machines ne saurait se régler de la même façon, il ne connaît pas ces nuances délicates qui sont si importantes dans les œuvres de l'art ; il frappe avec la violence, avec la régularité uniforme et brutale d'une force inconsciente. »

Ainsi^ l'emploi de la presse à vapeur de Uhlhornn et Thonnelier, qui marque un progrès au seul point de vue de la fabrication rapide, est moins favorable

que ne Tétait le marteau à la production de belles œuvres.

La fonte est plus propice aux nuances du relief. Par contre, la fonte est coûteuse et lente.

I XII. — Du RELIEF. — Il importe peu que la médaille soit l'œuvre d'un graveur ou d'un statuaire si la loi primordiale que réclame ce genre d'ouvrages a été respectée. Cette loi consiste à n'user que d'un relief plutôt senti que réel. Tel est d'ailleurs le principe essentiel du bas-relief qui n'est vraiment digne de son nom que dans la mesure où il tranche résolument avec la rondebosse.

Je le sais, une école, — c'est trop dire — un groupe d'hommes dans l'école contemporaine, s'exercent à produire des bas-reliefs saillants. Qu'on nous permette de l'écrire, ceux-là font preuve d'impuissance. Il est bien peu de cas où le basrelief accentué ait sa raison d'être. L'architecture décide de ces cas exceptionnels. Rude a eu raison de modeler son Départ en saillie sur l'un des piedsdroits de l'Arc de l'Étoile, mais Rude n'a jamais songé qu'en sculptant son groupe il transigeât avec

le bas-relief. Il a franchement pris son parti d'une ronde-bosse engagée dans la muraille qu'il devait orner. Autre est la situation des jeunes hommes de ce temps dont certaines œuvres ne se rattachent ni à la statue ni au bas-relief. Ce sont des demi rondesbosses. Sans doute, les artistes dont nous parlons ont eu des devanciers. Qui donc n'a pas été devancé dans une voie quelconque? Tous les sentiers depuis longtemps sont des chemins battus. Mais on distingue entre une route droite et sûre et un défilé dangereux.

Les ^défenseurs du haut relief à outrance prétendent qu'ils se rapprochent du réel. Noas raccordons sans peine, mais un penseur, M. Vacherot, a dit avec raison : « L'art libre, tel que la philosophie l'entend dans son œuvre d'éducation complète, a clairement conscience de son objet et de sa mis« sion ; il sait qu'il a pour objet le beau et non le vrai, que ses créations ne sont que des symboles, c'est-à-dire les images sensibles de vérités intelligibles ; que sa mission est de figurer, non d'exprimer la vérité. » Cette sage parole doit être toujours présente à l'esprit du médailleur.

La médaille n'est acceptable, elle n'est vraiment parfaite qu'autant qu'elle porte une effigie très

méplate. « Un demi-millimètre d'épaisseur, écrit à son tour Charles Blanc, permet au sculpteur d'obtenir tout le relief désirable, et ce qui est une nécessité pour les monnaies, parce qu'elles doivent être empilées, est, dans l'art, une beauté supérieure, et sur les médailles, le cachet des plus grands maîtres. »

I XIII. — Des scènes que comporte le REVERS d'une MÉDAILLE. — Si VOUS savcz être fidèle à cette loi du relief adouci, la médaille vous offrira des ressources telles qu'aucune autre œuvre sculptée n'en peut offrir de comparables. La face ou « le droit » étant ordinairement remplie par un portrait, le revers peut être décoré d'une scène religieuse, historique ou allégorique. L'anecdote, interdite au sculpteur dans les pages de grande proportions, est permise sur le revers d'une médaille. Soit que le voisinage d'un portrait, qui doit toujours être traité avec soin, corrige le caractère transitoire, puéril même de l'anecdote, soit que le module peu développé de la médaille laisse supposer qu'elle n'a été qu'un caprice de sculpteur, une pensée de premier jet, sans prétention, si l'anecdote s'y rencontre elle n'offense pas

le regard. Combien de revers, dans les médailles anciennes et modernes, sont décorés d'allégories d'un caractère tout intime que le statuaire ne pourrait sans péril reproduire dans un bas-relief, une statue ou un groupe ? Ici les dimensions servent de sauvegarde à l'idée ingénieuse ou subtile. Elles sont le laissez-passer de la fantaisie.

§ XIV. — Avantages de la médaille sur LE bas-relief ET LA STATUE. — Uu avantage particulier à la médaille c'est qu'elle a deux faces. Le bas-relief n'en a qu'une. De ses deux faces, l'une est le commentaire de l'autre. Nous avons fait observer plus haut que la statue est un monosyllabe. On ne peut impunément traduire en sculpture deux pensées à la fois. L'unité la plus sévère, la plus stricte s'impose au sculpteur. Le médailleur est affranchi de celte règle. Il a le droit de parler deux fois, sur un mode différent. Magnifique prérogative que l'auteur d'une statue ne peut revendiquer pour lui dans une mesure aussi grande. En effet, la statue bénéficie parfois du bas-relief. Celui-ci explique celle-là. Fixé sur le piédestal, il est, selon le mot très juste d'un maître, « la note au bas de la page. » Mais le bas-relief, dans ces

conditions, n'a ni le caractère, ni l'éclat de la statue. Il est dans un état de subordination, d'infériorité, d'effacement. Ses personnages font silence. Tel n'est pas le rôle des personnages gravés sur le revers d'une médaille. Ils ont l'importance de l'elfigie frappée sur la face. Ils parlent aussi haut qu'elle, dans un autre sens, et cette rivalité des reliefs constitue la richesse et le charme de l'œuvre du médailleur.

I XV. — La médaille est une pièce de CIRCULATION. — Un dernier privilège que la médaille partage, il est vrai, avec la pierre gravée, lui est acquis par la facilité avec laquelle on la déplace. L'écueil, si redouté du sculpteur, qui doit résulter du point de station qu'occupera le public devant son œuvre, disparaît ici. La médaille est transportable. On la met sous le jour le plus propice afin d'en apprécier la beauté. Alors même qu'elle n'est pas appelée à remplir TofTice de monnaie, sa forme, sa matière, sa légèreté font de la médaille une pièce de circulation.

§ XVL — Médaille URS français. — Avionsnous raison de dire tout à l'heure que la mé-

daille est négligée de nos jours? Nous le croyons. Mais les médailleurs du passé nous rassurent. Pour ne rappeler que des Français, Jacques Béguin, Jehan Cousin, les Pilon, les Dupré, les Warin, Nicolas Briot, Erondelle, Delaune, Bidau, les Roettiers, forment une pléiade trop brillante pour que leurs successeurs qui s'appellent à notre époque Barre, Oudiné, Gatteaux, Chaplain, Roty, Maximilien Bourgeois, Deloye,Levillain, Tasset, ne provoquent pas, par leur exemple, un retour prochain de nos sculpteurs vers la médaille.

I XVII. — Popularité de la médaille.

— Une popularité certaine et durable les attend s'ils prennent résolûment cette voie. Quelle est l'œuvre d'art qui soit d'un achat plus facile, d'un examen plus prompt, d'un placement plus aisé que ne l'est la médaille ? Ces conditions répondent de sa popularité pour peu que les médailleurs se montrent empressés à fixer sur le bronze les hommes, les œuvres, et les faits de ce temps.

Nous l'avons dit, la médaille peut être exécutée spontanément par son auteur sans que l'Etat ou les administrations publiques aient pris envers lui l'initiative d'une commande.

LES MÉDAILLES. 303 § XVIII. — UN MUSÉE MONÉTAIRE. — Sont-

ce les hommes de caractère et de talent qui manquent au médailleur? Non certes. Jugeons mieux d'une époque qui est la nôtre. Je veux bien m'isoler de la politique, mais la science, les lettres, Tart offrent au sculpteur mille sujets d étude et de glorification nationale. Un usage, louable en soi, veut que le buste de la plupart des membres de l'Institut soit sculpté après leur mort. C'est s'y prendre tardivement. S'il s'agissait d'une statue, je comprendrais cette réserve. Mais le buste 1 Nous voyons tous les jours des bustes d'hommes vivants, et ce spectacle n'est pas fait pour déplaire. L'effigie n'est vraie que si le sculpteur peut s'inspirer de la nature. Toutefois, les bustes dont je parle étant destinés à un monument pubhc doivent être commandés par l'Etat. Et la commande trop attendue produit souvent le buste défectueux. Au sculpteur de prendre ses avances. Qu'il modèle ad vivum la médaille de nos poètes, de nos savants, de nos artistes. Quel musée monétaire on composerait ainsi, et quelle popularité le médailleur assurerait à son propre nom en faisant pénétrer parmi les masses, non seulement les traits mais le génie de nos maîtres. Car c'est là surtout

que l'imagination de l'artiste peut se donner libre cours afin de résumer dans une allégorie à la fois concise et brillante la caractéristique de la supériorité de ses modèles. Sur le revers de la médaille de M. Gounod, j'évoquerais Faust ; je ne comprendrais pas la médaille de M. Ghapu sans la représentation de la Jeunesse. — Ainsi des autres,

I XIX. — Médailles commémoratives. — Il y a quelque trente ans, l'inauguration d'une statue donnait lieu à la frappe d'une médaille. L'art se trouvait de la sorte honoré par l'art. Nous pourrions citer mainte pièce de Rogat, Bovy, Depaulis représentant les statues érigées à leur époque. Que le plus souvent les communes aient demandé à quelques médailleurs cette consécration d'une fête publique, cela doit être. Mais il appartient aux médailleurs d'appeler sur eux l'attention des communes en faisant revivre un usage oublié.

I XX. — Prix académiques. — Est-il imprudent de penser que les diverses classes de l'Institut appelées à distribuer chaque année de nombreux prix en argent, se montreraient favorables à l'établissement d'une médaille, qui, aux mains du

lauréat, serait un souvenir ?

à la fois une attestation flatteuse et

I XXI. — Une récente médaille de M. MAxiMiLiEN BOURGEOIS. — Il n'y a pas jusqu'à l'État qui ne soit susceptible d'entraînement. La médaille sur laquelle M. Maximilien Bourgeois, dans un jour d'inspiration patriotique, a groupé Philibert De l'Orme, Jean Goujon et Poussin, vivants symboles de l'architecture, de la sculpture et de la peinture en France, a été acquise, en raison de sa valeur esthétique, par l'Administration des Beaux- Arts.

Courage donc au médailleur qui, plus aisément que le statuaire et le peintre, peut entrer en relations directes et fréquentes avec le peuple t

CONCLUSION

Il est temps de clore l'entretien. Fermons ce livre. Nous l'avons dit dès la première page, c'est aux sculpteurs qu'il est offert. Puissions-nous avoir été lu par quelqu'un d'entre eux. Mettre en lumière les lois de [la sculpture, rappeler la haute mission de cet art, tel est le but que nous nous sommes proposé.

Nous voulons espérer que le lecteur aura puisé dans ce court volume quelque pensée virile. L'heure actuelle est pleine de trouble, d'incertitude, de contradictions pour ceux qui tiennent le ciseau. Deux adversaires redoutables mettent en péril notre école de sculpture, le maniérisme et le naturalisme. L'un confine au'détail et fait obstacle au caractère; l'autre incline à la déformation et produit des œuvres sans style. La vogue est, pour un temps, aux produits diminués que des praticiens adroits, mais dénués de pensée, de souffle et de goût,

CONCLUSION. 307

jettent avec profusion sur la place publique.

L'Arabe du désert, être nomade qui se plaît aux grandes étapes à travers l'espace, voulant marquer son dédain pour les hommes que le lucre, le commerce, les opérations vulgaires fixent dans les cités, les appelle le « peuple d'argile » . Ce nom ne s'appliquerait-il pas avec justesse aux producteurs que leur fécondité banale ne sauvera pas d'un oubli prochain? Jamais peut-être ils ne furent plus nombreux qu'aujourd'hui. L'art, ou ce qu'ils croient tel, pouvant se résumer dans Thabileté de la main, ces artisans se jugent artistes. Ils sont légion. Peu s'en faut qu'ils ne forment un peuple, mais ce ne sera jamais que le « peuple d'argile. »

Laissons-lui son erreur et son industrie.

Combien je lui préfère ces hommes d'élite qu'un maître de ce temps appelait un jour les «poètes du marbre! » Leur nombre est restreint. On les nomme. La nature et la tradition sont leurs guides. La manifestation du beau est le terme dernier de leur activité. Ils sont en marche vers l'idéal. Eux aussi se plaisent aux grandes étapes. Ils sont les êtres de progrès. Qu'ils aillent donc sans peur, sans perplexités, sans défaillances. L'art éternel est avec eux. Or, Tart est une force, et toute force — c'est un mot de

Leibnitz — porte en soi la raison suffisante de l'actualité de Taction. Quelles promesses de triomphe égaleront jamais celles que l'art entretient comme une flamme sacrée au plus intime de l'être l

Et si je m'adresse à des maîtres français, aux descendants de Jean de Ghelles et d'Eudes de Montreuil, de Michel Colombe et de Texier, de Goujon, de Richier, de Sarazin, de Goyzevox et de Puget ; si je considère l'école vivace qui a su confondre dans un seul courant, à force d'étude, de méthode, de sincérité, les sources provinciales, légitime orgueil de la Provence, du Languedoc, du Poitou, de la Bourgogne, de la Normandie, de la Champagne, de l'Ile-de-France ; si j'évoque le souvenir des tentations et des périls auxquels s'est soustrait le génie français mis en contact avec les tenants pleins de séduction de l'école gallo-florentine, je me sens rassuré. Sans doute, l'épreuve que traverse aujourd'hui l'art statuaire est sérieuse. Elle est longue. Plus d'un jeune maître perdra dans le feu de la mêlée la juste notion de sa tâche et de son droit. Il en est qui ne sortiront pas victorieux des conflits actuels. A l'exemple des coureurs malheureux de l'arène antique, il en est qui ne sauront transmettre à leurs successeurs que des

CONCLUSION

flambeaux éteints. Mais l'histoire est remplie de ces défaites individuelles. 11 est dans notre destinée de toujours combattre. Un siècle de repos, une année de paix générale, une doctrine unanimement acceptée, un peuple que rien ne divise, un homme dispensé de la lutte sont autant d'utopies que notre monde terrestre peut souhaiter, mais qu'il ne verra pas. Pour rencouragement de ceux-là que leur culte de l'idéal fait plus sensibles, plus incertains peut-être du succès final, plus aisément meurtris, en raison de leur nature élevée, au milieu des chocs tumultueux de l'heure présente, dans le corps à corps des personnes ou la contradiction des doctrines, qu'il nous soit permis de dire avec le poète :

Ceux qui vivent, ce sont ceux qui luttent ; ce sont Ceux dont un dessein ferme ernpht l'âme et le front, Ceux qui d'un haut destin gravissent l'âpre cime. Ceux qui marchent pensifs, épris d'un but sublime, Ayant devant les yeux, sans cesse, nuit et jour, Ou quelque saint labeur ou quelque grand amour. C'est le prophète saint prosterné devant l'arche. C'est le travailleur, pcâtre, ouvrier, patriarche ; Ceux dont le cœur est bon, ceux dont les jours sont pleins. Ceux-là vivent. Seigneur! les autres... Je les plains.