DE PROVINCE

la localité. « La ville, lui répondit le pharmacien, vous la voyez, monsieur ; il ne passe pas six personnes par jour devant ma porte ; les habitudes, on n'en a qu'une, rester chez soi; les industries importantes sont nulles ; le plus grand commerçant est un marchand de bois ; les distractions, on n'en connaît d'autres qu'une fête patronale tous les ans et le jeu de cartes en famille. Il n'y a point de société ; on ne dit rien, on ne pense rien, et il ajouta : J'ai fait mes études à Paris; j'ai été élève sept ans dans une pharmacie de la rue des Petits-Champs : je vous laisse à penser si je dois trouver du changement ! Je suis né dans ce pays et j'avais bien compté n'y rentrer jamais; mais mes parents m'ont persuadé de me marier; ils m'ont acheté ce magasin et m'y voilà jusqu'à la lin de mes jours! »

M. Pasquier fut abasourdi par une semblable révélation. « Et vous vivez ! dit-il avec commisération à son interlocuteur. — Il le faut bien, répondit celuici. » Il y eut alors silence des deux parts. M. Pasquier considérait le pauvre pharmacien avec des regards de profonde pitié. Heureusement on annonça la voiture et cette diversion rompit la glace. M. Pasquier consola l'honnête industriel, lui fit entrevoir une ville plus vivante à l'époque où elle serait traversée par le chemin de fer, puis, après des remerciements sur l'hospitafité qui lui avait été accordée^ il salua et nous sortîmes. Mais quand nous fûmes

276 CONSÉQUENCSS DE L'ÉTABLISSEMENT

réinstallés dans la voiture, jetant une dernière fois les yeux sur l'officine qu'il venait de quitter, il s'écria en levant les bras au ciel : « Ah ! le pauvre homme ! le malheureux homme ! comment n'est-il pas mort cent fois ! »

Il est certain que cette existence et la sienne étaient logées aux deux antipodes. Reste à savoir si le pharmacien, placé dans la fournaise du mouvement, n'aurait pas été plus malheureux que derrière ses flacons de couleur et dans l'oisiveté dolente de son pays.

Ces nonchalances d'habitudes, cette apathie presque inconsciente, qu'on retrouve encore en province, et dans certains coins de la Normandie plus qu'ailleurs peut-être, jetaient au reste M. Pasquier clans des étonnements toujours nouveaux ; et quand il considérait ces populations marquées par une expression presque identique, mues en apparence par un même ressort, il en arrivait à se demander si ce n'élait pas folie de rêver pour elles un gouvernement auquel elles auraient une part directe. « Voilà pourtant, disait-il, les gouvernants que peut donner le suffrage universel ! qu'espérer, qu'attendre d'une majorité l)ien intentionnée, très-honnête, mais qu'un entraînement, une idée fausse, peut jeter dans les écarts les plus funestes? » Puis, songeant aux changements qu'il avait vus déjà s'opérer à la suite de l'organisation des chemins de fer, à ces villes qu'il avait connues frappées de somnolence, sans mouvement, et

DES CHEMINS DE FER. 2î7

auxquelles la voie ferrée avait communiqué une vie nouvelle, il s'écriait : « Celte invention est la plus grande des temps modernes; elle a bouleversé le monde; elle entraîne après elle unchangement complet dans les habitudes sociales et politiques. Le chemin de fer, il est vrai, détruit le pittoresque du voyage; il dérange l'harmonie des lignes du paysage ; la diligence, la chaise de poste avec le mouvement des chevaux, les repos au relais, les marches à pied pour gravir les montagnes, les traversées de villages, de villes, offraient des distractions parfois charmantes; mais n"a-f-on pas trop souvent jugé des inconvénients des uns, des agréments des autres, du fond d'une chambre bien confortable, bien à l'abri des intempéries des saisons?- A quelles souffrances n'exposait pas le régime des voitures lorsqu'on était obligé de voyager en hiver ! quels ennuis n'éprouvait-on pas avec celte locomotion si lente, lorsque, pour la vingt ou trentième fois, on parcourait la même route! » Et, en se plaçant à un point de vue plus élevé : « Quelle vie, quel mouvement ont portés dans les coins les plus ignorés, cette locomotive et son panache de fumée! »

« Ces transformations , je le dis à regret, font perdre le respect du clocher, amoindrissent l'union des familles, poussent les hommes a une fièvre do cosmopolitisme qui engendre souvent des ambitions difficiles à satisfaire; mais, d'autre part, que de com-