LES PETITES VILLES

mes, à la grande surprise des bonnes gens, qui se demandaient sérieusement si nous représentions de liants fonctionnaires en voyage ou des personnages reconduits avec précaution à la prison du chef-lieu de préfecture. Le doute ne cessait que lorsqu'on voyait le sous-officier de gendarmerie mettre son chapeau à la main devant M. Pasquier, et cehii-ci d'une façon très-polie exprimer à cet utile fonctionnaire son meilleur remerciement.

Bientôt aussi le nom de M. Pasquier, précédé de son titre de chancelier, se répandait dans le village, dans le bourg, dans la petite ville ; le maître de poste l'avait confié à son voisin, et de bouche en bouche, de boutique en boutique, il avait fait le tour du pays; alors c'était un vrai flot de population qui entourait la voilure; on voyait arriver à la file tous les oisifs. Sans dire un mot, ils regardaient ébahis, la bouche ouverte, la voilure, les gendarmes et le grand vieillard encapuchonné dans le fond de sa voilure, qui, sans se soucier de leur empressement, méditait l'article du journal du matin. Le postillon lui-même devenait un objet de surprise, ce dont il ne laissait pas d'être fier ; et je suis persuadé que, dans ces petites cités où la vie s'écoule si calme, si peu fertile en incidents, celui de notre passage de dix minutes devait rester à l'état de légende et occuper pendant bien des jours les entretiens.

S'il arrivait que M. Pasquier descendît de voiture,

27i UN COMMERÇANT

la curiosité n'avait plus de borne ; on ne le perdait plus de vue ; on suivait tous ses mouvements ; on épiait tous ses pas, ce qui était même parfois fort embarrassant. Un jour, par exemple, il nous en souvient, un de ces arrêts donna naissance à une petite scène assez curieuse.

En arrivant à la poste, on s'aperçut que les roues s'étaient échauffées et avaient besoin d'être graissées. Il fallut que M. Pasquier descendit de voiture; mais où aller pendant qu'on réparait l'avarie? La petite ville que nous traversions était une cité demi morte ; l'herbe poussait dans les rues. En face de nous, se dressaient dans une boutique quatre ou cinq flacons verts et bleus annonçant une ofhcine pharmaceutique ; nous nous dirigeâmes de ce côté. En nous voyant franchir le seuil de sa demeure, le maître du logis, qui nous lorgnait depuis longtemps à travers ses vitres, faillit étouffer d'étonnement; il courait d'une chaise à un fauteuil, d'un fauteuil à une chaise, ne sachant qu'offrir à son illustre visiteur.

M. Pasquier, très-bienveillant et fort ennemi du cérémonial, le mit bien vite à son aise; il lui acheta des jujubes, qu'il paya plusieurs fois leur valeur, puis, selon son usage, il engagea la conversation, questionnant le commerçant sur les habitudes, les occupations des résidants, sur les industries de la ville, sur les distractions qu'on y rencontrait, sur la société qu'on y pouvait trouver, sur ce qu'on pensait, dans