M. D'HOUDETOT

représeninit dans cet aréopage la jeunesse dorée du dix-huitième siècle. Le petil billet ci-joint qu'il nous adressait en 1858 donne bien la noie de sa causerie :

a J'ai eu un bien grand plaisir, mon cher monsieur, à recevoir votre lettre et celle de mon cher chancelier. Le voilà à Trouville, bien portant, et je vais travailler à me mettre en état, malgré ma pitoyable sanlé, de faire ma course annuelle de Trouville, qui me rend toujours si heureux. Le chancelier est étonnamment conservé ! s'il a un peu de peine à voir, j'en ai moi une bien plus grande à respirer et à me mouvoir, Je suis de fait bien plus vieux que lui,

« Donnez-moi donc des nouvelles de madame de Boigne.

« Que je vous remercie de me parler de ma chère peintui'e ! A propos , mon dernier Watteau est gravé!.., cela me donne grande joie, et je le liens bien pour l'original. On ne copie pas avec cet esprit et celle légèreté de touche !

« Voilà le facteur qui arrive, et il faut lui remellre mes lollres, cela m'arrele dans mon beau sujet de peinture, et je n'ai que le temps juste de vous réitérer l'assurance de mes amitiés. »

M. de Tourelles était un personnage de même époque, mais moins sémillant, — ancien conseiller au parlement; — il avait assisté au jugement et à

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l'exécution de la reine Marie-Antoinette, et on le trouvait toujours prêt à causer sur les incidents de l'époque révolutionnaire. — Il était l)ien vieilli quand je l'ai connu, et je le vois encore tournant dans le salon, sifflotant toujours entre ses dents je ne sais quelle mélodie du :>iècle passé.

M. le marquis de Yérac, ancien ambassadeur, mince, très-élégant, figurait avec M. le marquis de Sainte-Aulaire, un homme de même type et de même race, l'ancienne noblesse et l'ancienne diplomatie.

Toiis deux avaient constamment à leur service, dans toutes les occasions de la vie, le charme de cette politesse du vieux temps , trop oubliée par les modernes.

M, le marquis de Saint-Aignan marchait sur la même ligne, possédait les mêmes qualités. Son fils, le comte de Saint-Aignan, ancien préfet sous Louis- Philippe, était un des plus spirituels et des plus aimables habitués de M. le chancelier.

M. Droz, grand, mince, perdu dans un long habit noir, offrait par son apparence glaciale un contraste frappant avec les personnages que j'ai nommés. Ses paroles lentes, mesurées, semblaient des sentences. Il avait pourtant des mots marqués au coin du cœur, des réflexions pleines de charme.

Une des plus curieuses physionomies était celle de M. Brifaut, poëte du premier empire, auteur

d'une tragédie de Ninus, fort oubliée aujourd'hui *. A première vue, quand il arrivait, on n'apercevait qu'une grande douillette bien fourrée, hermétiquement close. Tout à coup s'en échappait un vieillard tout menu, gros comme un iil, coiffé sur l'oreille d'une perruque grise coquettement frisée, une petite tête fine, intelligente, qui, à peine sortie de la douillette, n'arrêtait plus en sourires et en compliments. M. Brifaut était le madrigal fait homme, une survi-

1 Voici, sur cette tragédie de I^imis, un renseignement assez curieux et que nous tenons de bonne source. M. Brifaut avait d'abord placé le théâtre de son action en Portugal; tous ses héros portaient ces noms sonores immortalisés par Camoens. La pièce était faite, reçue à la Comédie-Française, quand arrivèrent à Paris les plus tristes nouvelles de la péninsule espagnole ; la défense y prenait des proportions terribles, on avait des craintes sérieuses sur le sort de certains corps d'armée.

M. Brifaut comprit de suite que le moment était mal choisi pour accorder sa lyre sur les vertus des Maures et des Castillans. Il tenait cependant à sa tragédie, il lui était pénible de la renfermer dans un carton. Il imagina alors une transposition qui pouvait mettre d'accord le sentiment du public avec ses satisfactions de poëte ; il abandonna le Portugal pour l'Assyrie. Lisbonne devint Babylone, Ninus prit la place de l'hidalgo en us dont je ne sais plus le nom ; tous les personnages furent soumis au même travestissement. De celte façon la rime demeura ce qu'elle était, rien ne fut changé à la pièce, et le public lui accorda des applaudissements de bon aloi.

Je ne sais si quelques-uns de mes lecteurs ont jamais lu cette tragédie de ISimis. Malgré ses mérites, que je ne veux pas discuter, elle peut être classée, je le crois, parmi les succès honnêtes. Eh bien, le premier jour de la représentation, le public fit une ovation incroyable à l'auteur. Reconnu à la sortie du théâtre, il fut porté en triomphe ; on essaya même de dételer les chevaux de sa voiture pour le traîner comme un héros jusqu'à son logis.

vance de feu Voiture. Dès son arrivée à Paris, au commencement du siècle, il s'était, grâce à de bonnes recommandations, lancé dans le meilleur monde , en plein fauboiirp^ Saint-Germain; — petit h petit il y avait fait son nid. Son esprit, son talent, le charme et la distinction de sa personne l'avaient rendu si agréable à tous, qu'en 1815, il n'avait eu, suivant sa propre expression, qiùï se laisser porter par le courant pour arriver aux pieds du roi.

Admis dans l'intimité des duchesses, il s'était habitué à vivre sur les échelons les plus élevés du perchoir de l'étiquette. Il avait fini par y être si bien à son aise, qu'il croyait sincèrement faire acte de condescendance en mitraillant du feu de ses politesses les marquises et les comtesses. On ne l'entendait jamais parler dix minutes sans citer le nom d'une duchesse '.

' Vers 1827 ou 1828, alors qu'il remplissait de la façon la plus honorable les fonctions de censeur, M. Brifaut avait été assez lié avec M. Victor Hugo, et cette date nous remet en mémoire une petite anecdote assez curieuse ayant trait à cette relation.

M. Victor Hugo désirait beaucoup alors être présenté au roi. De hauts personnages s'étaient chargés de transmettre l'expression de ce désir à S. M. Charles X. Un beau jour, 'a l'heure où il s'y attendait le moins, lepoëte reçut une invitation pour se présenter aux Tuileries le lendemain soir; mais cette faveur, qui le combla de joie, le jeta aussi dans une grande perplexité. 11 n'ignorait p;is que, pour se présenter au château , la culotte courte était de rigueur et il ne possédait pas ce meuble indispensable. Il fallait le trouver à tout pris, mais comment faire ?n eut la bonne idée de courir chez son ami Brifaut, homme de cour par excellcnce'et possesseur des plus belles culottes du monde; i'

Après J850, — il Auil le dire à son Iionneur, — M. BrifaiU resta fidèle à ses amis, aux opinions qu'il avait adoptées. Il donna sa démission de ses places et pensions et vécut en dehors des faveurs du nouveau g-ouvcrnement. Sa petite importance ne fut pas cependant amoindrie ; il continua à être choyé dans le noble faubourg; il jouit jusqu'à la lin d'une considération à laquelle ses bonnes et excellentes qualités lui donnaient les meilleurs droits. Malheureusement pour lui, ou plutôt pour sa mémoire, il eut la fatale idée de demander la publication, après sa mort, du recueil de ses poésies et de ses souvenirs, et l'édifice de sa renommée croula dans le précipice des frivolités.

M. Brifaut avait des reparties, des exclamations dont l'étrangeté renversait. Je me souviens, par exemple, que certain jour où je venais de lui rendre je ne sais quel petit service, il bondit à quatre pas de moi et, prenant un ton tragique à la Talma, il s'écria en me menaçant de ses deux bras : « Ah ! comme vous êtes bon ! . . . comme je vous remercie ! , . . Mais dites-moi, cruel, que vous ai-jc fait pour me traiter aussi bien?... »

Une autre fois, en renvoyant à M. Pasquier un manuscrit que celui-ci lui avait donné à lire, il lui

lui exposa sa mésaventure. Celui-ci prêta bien vite à M. Hugo l'objet de ses convoitises et le grand poëte lit ainsi sa première entrée aux Tuileries dans la culotte de M. Brifaut.

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adressail le billet suivant, (|iii pourrait Irùs-bicii ùtiu daté de l'hôtel Ilandjouillel, année 1050 :

« Monsieur le ehancelier, vous m'avez bien instruit et bien effrayé ! Vous semez des fleurs et des éclairs sur nos abîmes ! Voilà grâce à vous que je ne suis plus tranquille! Je ne rêve que catastrophe après vous avoir lu, et cependant je ne voudrais })as ignorer ai que vous m'avez appris! Que d'idées justes, d'observations profondes! quelle foule de vérités historiques et philosophiques contenues dans (juelques pages! Je ne reviens pas de ma surprise! Honneur à vous! je ne connais pas d'esprit organisé comme le vôtre! Aussi, quand j'ose demander à votre bonté la lecture de vos productions, je sais bien ce que je fais pour ma distraction comme pour mon plaisir. Oh ! comme je vous remercie des lumières que vous me communiquez et de la peur que vous me faites!

« Toujours heureux et reconnaissant de vos bon lés, toujours jaloux d'en obtenir d'au très, quoiquejeneles

mente guère.

a A vos pieds, avec tous mes respects et toutes mes salutations. »

11 ne faudrait pas prendre ce billet pour une exception ; nous le choisissons parmi vingt autres écrits sur le même ton. Sa tournure un peu régence n'empêche pas, au reste, d'y reconnaître ce que M. Pasquier y appréciait surtout : des sentiments