ACTIVITÉ DE L'INTELLIGENCE

hommes et les événements, les livres et les journaux, tirant des conséquences dn passé, étudiant le présent, formulant des prédictions pour l'avenir.

Etrange et admirable problème que celte activité incessante, pleine d'ardeur, chez un vieillard qui approche de la centaine! Que doit dire, que doit penser la science médicale en face de ces rouages usés par l'âge et de cette intelligence toujours jeune, toujoui's valide! Quelle loi de pondération établir désormais? Que résoudie? Ce n'est plus ici le corps qui soutient l'intelligence, c'est l'intelligence qui fait vivre la machine humaine! — tout tombe, tout s'affaisse, tout croule : gouvernements, lois, usages, habitudes, attachements, liaisons, et lui survit.

Il ne se laisse pas entraîner par le courant, il le domine, et, avec sa haute expérience, il signale de loin les écueils.

« J'ai vu, me disait-il un jour, j'ai vu l'aurore de cette grande révolution française de 1789 qui devait tout entraîner à sa suite, dont la marche progressive devait envahir le vieux et le nouveau monde. J'ai assisté à la chute de l'ancien ordre de choses, j'assiste aujourd'hui à la chute de celui qui s'était fondé sur ses ruines.

« Les monarchies ont perdu tout prestige; les rois en jettent au vent les derniers lambeaux; les aristocraties ont mis le pied sur leurs derniers privilèges. Aujourd'hui plus de rangs, plus de classes, plus de

LES DICTEES. .i-29

ilislinctions entre les Immains, de celles du moins qu'avaient créées la naissance, les grands services rendus, les mérites personnels. Je n'entrevois plus dans le monde que deux classes : riches et pauvres, et un régime politique pour lequel la France, je le crois, n'est pas organisée : celui de la république. Vous le verrez peut-être, ajoutait-il ; mais je ne vous le souhaite pas, car vos illusions ne seraient pas de longue durée, et, bientôt après, vous passeriez sous le régime d'une dictature militaire cent fois plus despotique que les vieilles monarchies déchues ! »

Dans ses dictées, il continuait à passer en revue tous les sujets qui s'offraient à sa pensée. 11 dissertait sur l'eaprit de partie sur les révolutions, sur le journalisme^ sur le principe des divers gouvernements, sur r ambition^ sur les nationalités. Le plus souvent il revenait à des faits déjà consignés dans ses mémoires et sur lesquels il croyait possétier des renseignements plus précis, plus circonstanciés. A propos de V Histoire du Consulat et de l'Empire de M. Thiers, il écrivait un volume sur cette époque. L'Histoire de la Restauration de M. de Vieil-Gaslel lui fournissait l'occasion de compléter ses récits sur cette phase si intéressante de notre histoire. D'autres fois il recueillait ses souvenirs sur l'existence de certains hommes qu'il avait rencontrés durant sa longue carrière. Il analysait la vie et racontait les derniers moments de M. de ïalleyrand. Il jugeait M. Fouclié avec une se-

•iôO RÉhM.EXIONS SUI'. LES HOMMES.

vérité bien motivée. Il commentait la conduite, les opinions de M. Royer-Collard, et sans partager ses opinions lui accordait toute son estime. Il écrivait sur le maréchal Marmont, sur le maréchal Gouvion Saint- Cyr, pour les mérites duquel il professait la plus haute estime.

En 1852 il dictait un volume entier « sur le mouvement des intrigues^ sur le jeu des ambitions parlementaires et ministérielles de 1815 d 1852. »

C'était un véritable résumé de l'histoire de quarante années ; mais vue de la scène au lieu d'être vue du parterre. Il n'arrivait pas, hélas! sans un peu de désenchantement à la fin de son récit; en le terminant pourlant et après avoir ci(é sur le régime représentatif ce mot bien connu d'un de ses adeptes convertis : Je l^aime toujours, mais je ri'y crois plus, il le faisait suivre de cette réflexion finale : « Je ne suis pas de ceux qui adoptent bénévolement une conclusion aussi tranchante; je dirais plutôt, après tout ce que j'ai vu, après tout ce que la France a supporté pendant plus d'un demi-siècle, après les témoignages de vie et de force qu'elle a donnés en tant de circonstances si diverses, qu'il n'y faut jamais désespérer de rien. Si les fautes les plus graves s'y commettent avec ime déplorable facilité, de jiuissantes ressources abondent aussi pour lui permettre de se relever, et les événements les plus miraculeux peuvent survenir dans le bien, comme ils ne sont que trop souvent pro-

SlMi I.i:S INVENTIONS MODEllNES. iôl

duils dans l'crreui' et dans les misères qu'elle enfante. »

G'étailbicn là en effet le résumé, l'affirmation de sa foi politique, prise de haul, débarrassée de ees ineerliludes que peuvent entraîner chez un vieillard les secousses du temps présent ou la crainte de l'avenir !

Quelquefois, pour se reposer de ses études politiques, il se mettait à repasser, à énumérer toutes les inventions qu'il avait vu naître, depuis l'inoculation du vaccin jusqu'à la photographie et au télégraphe électrique, et il s'écriait en terminant : a Quand je me livre à cet examen rétrospectif, mon imagination reste confondue! La puissance de l'esprit humain s'est-elle jamais plus hautement manifestée ! »

Mais de semblables questions ne pouvaient le retenir longtemps; il revenait bien vite à l'histoire : « Plus on avance dans la vie, écrivait-il, plus on comprend l'importance de l'histoire. C'est la seule étude dont on ne se lasse jamais, où on trouve chaque jour un nouveau sujet d'instruction. Fort malheureusement, on n'arrive qu'un peu tard à être suffisamment pénétré de cette importante vérité, et, quand on pourrait en tirer profit, les forces manquent et on se perd trop souvent en regrets supertîus ! »

Il parlait en cette circonstance au nom de son prochain, car il n'avait poiu^ son propre compte rien à regretter, rien à envier. La politique, l'histoire,

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avaient été les occupations de sa vie. Sa correspondance même de cette époque, ainsi que le témoignent les deux lettres suivantes adressées à M. Portalis, était un résumé de l'histoire :

« Mon très-cher,

« Il n'y a rien à dire sur les grandes affaires politiques, et il faut savoir attendre. Les destinées de l'Europe se jouent en ce moment devant Sébastopol ; mais quel que soit le côté pour lequel la victoire se déclare, ces destinées subiront toujours de grandes modifications.

(c Quant à M. *** je trouve que la satisfaction que vous avez eue d'un passage assez heureux de son livre vous rend trop indulgent pour un indigeste fatras où les exagérations, les contradictions se rencontrent à chaque pas. En lisant celle production, il m'a été impossible de ne pas penser que son auteur aurait élé dans le dernier siècle un des encyclopédistes les plus ardents, les plus aventureux, les plus destrucleurs. On ferait mieux, voyez-vous, de ne pas tant parler du dix-huitième siècle. On conduit bien des gens de bon sens à des examens qu'ils aim.eraient mieux ne pas être obligés de faire. Je ne dis rien sur les éminenls lalenls dans les lettres et les productions de toutes natures qui ont signalé la durée de ce siècle et rendu cerlains noms à jamais célèbres; je vais plus au fond des choses, je vais droit à cet esprit ir-

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