DIFFÉRENCE E^'TRE LES DEUX FRÈRES

rcnces n'influaient pas sur leur amitié réciproque ; tant de sentiments communs les rapprochaient ! ils se ressemblaient par la bienveillance, la droiture, par la profonde honnêteté. M. Jules Pasquier d'ailleurs professait pour son frère un dévouement sans bornes ; il aurait tout concédé pour lui éviter la moindre peine; sa déférence était complète, sans restriction.

Ces qualités aimables, attachantes, lui avaient mérité, à Coulans et dans les environs, une popularité bien naturelle; mais cette popularité était en quelque sorte subordonnée à la somme de respect, de haute considération concentrée autour du nom de M. le chancelier. M. Pasquier, en effet, était l'aîné, le chef de famille; aux yeux de la foule, il avait conservé tout le prestige des hautes dignités dont il avait été revêtu. Je me souviens d'avoir entendu des paysans du Maine parler de lui comme d'un héros de légende.

La nouvelle de son arrivée s'était donc bien vite répandue dans les villages des environs de Coulans ; on savait le jour, l'heure, qui devaient marquer son passage; tout le pays étaitenémoi.

A trois lieues de l'habitation, nous pouvions déjà constater les témoignages de la curiosité et de l'empressement publics ; dos groupes stationnaient le long des chemins ; des familles étaient massées devant les portes, et plus nous approchions, plus les groupes, les familles devenaient nombreuses; derrière les

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taillis, sur le seuil des demeures, les paysans se tenaient chapeau bas pour saluer M. Pasquier, et ces témoignages n'avaient rien de servile, nul ne les avait commandés : ils étaient le résultat d'un élan tout spontané.

En arrivant au château, Taccueil fut bien plus chaleureux encore : M. Jules, sautait au cou de son frère en versant des larmes de joie; M. Louis Pasquier, fils de M. Jules, saluait son oncle par le serrement de mains le plus affectueux; puis venaient les membres de la famille; à leur suite, les anciens serviteurs restés aux invalides dans quelque coin du château ; un vieux cuisinier, dont les services dataient de quarante ou cinquante années ; un vieux valet de chambre, qui avait besoin lui-même d'un aide pour le soutenir; un vieux garde, cassé par l'âge, à la tête tremblante, et qui arrivait encore le carnier sur le dos, le fusil sur l'épaule, comme au bon temps de jeunesse. C'était enfin un bruit confus de baisers, de paroles, de serrements de mains, de saints, de félicitations, de voix de vieillards, et de voix d'eûfants, une admirable aubade pour saluer une bienvenue.

Nous pûmes franchir la porte à grand*peine, et peu après noire ai*rivée on servait le dîner* Le soir, au salon, on parla des absents, beaucoup du passé, et M. Pasquier monta enfin dans sa chambre à coucher pour s'y reposer des fatigues du voyage.

Nous avions gravi l'escalier à sa suite, notre ap-