LA CHAPELLE

traversa la cour, se dirigea vers les écuries, me rappe» lant rhisloire de tous les chevaux qui y avaient été attachés; d'un cheval arabe qui était sans rival pour franchir les distances ; de deux grands carrossiers noirs appartenant à une race que les guerres deTempire avaient fait disparaître; d'un cheval alezan, dont le hennissement, disait-il en souriant, avait failli un jour le mettre en grand embarras, en trahissant fort inutilement sa présence. Notre dernière visite fut pour la chapelle; elle était simple, les murs avaient pour toute ornementation une longue suite de feuilles de marbre, sur lesquelles était inscrite la généalogie de la famille. Les noms de ceux qui avaient quitté ce monde ; des feuilles blanches attendaient la triste série de l'avenir.

Cette chapelle avait été bâtie sous Louis XV et dans des circonstances que M. Pasquier me rappela.

Son grand-père avait été chargé de l'instruction qui avait précédé le jugement et l'exécution de Damiens. Le roi, selon l'usage de l'époque, voulant récompenser le magistrat du zèle qu'il avait déployé dans cette triste affaire, lui avait fait offrir une somme de trente mille francs; mais celui-ci, considérant cet argent comme le prix du sang répandu, mû par un sentiment qu'on ne saurait trop louer, avait refusé de le recevoir. Il fallut toute l'influence du premier président pour lui- démontrer combien ce refus pouvait être blessant pour la majesté

toi LES BOIS DE GÛUUNS.

royale et pour arriver à le faire revenir sur celle décision .

Le conseiller au parlement fui obligé de se sou* mettre et d'accepter; mais, ne voulant en rien profiter de cette somme, il la consacra à une œuvre pieuse et fit bâtir la chapelle dont je viens de parler.

Ces confiantes causeries, ces montées, ces descentes, ces allées et venues, loin de fatiguer M. Pasquier, l'avaient pour ainsi dire réconforté et rajeuni; et comme j'insistais, en quittant la chapelle, pour l'engager à rentrer chez lui, il refusa et voulut, dès ce premier jour, me promener dans les environs, dans les bois qui entourent le château. Nous en parcourûmes tous les sentiers, tantôt à pied, tantôt en voiture; nous allions fureter les moindres recoins, visiter les fermes, saluer jusqu'aux arbres du chemin. Là c'était un cèdre qu'il avait planté, et dont le brin avait été remis à son grand-père par M. de BufTon ; ce large fossé, il Tavait sauté en poursuivant un lièvre ; celte haie touffue, il l'avait fait franchir à son cheval ! Ces grands hêtres lui rappelaient une belle rencontre qu'il avait faite sous leurs ombrages ; ce chemin conduisait à un château appartenant à des amis de la famille; cet autre menait au village. Il me disait les noms des manoirs que nous apercevions dans le lointain; il me contait leurs légendes, l'histoire de ceux qui les avaient habités ; il revoyait dans le mirage de sa pensée de gracieuses et impalpables figures ;

LES VISITEUBS. 305

il tne soufflait à Toreille de discrètes contidences, des mots charmants, qui, après soixante^-dix années, faisaient encore battre son cœur. Il me chantait enGn cet hymne de la jeunesse^ si précieux à retrouver, au bout d'une longue carrière, quand on peut se rendre la justice, en regardant derrière soi, de n'avoir jamais eu à rougir ni devant autrui, ni devant sa conscience I

Et moi, je l'écoutais, encourageant son expansion, cherchant à graver dans ma mémoire toutes ses pai'oles, bien persuadé que, dans nos téte-à-tôto nous reviendrions souvent sur ce doux chapitre.

Ce premier séjour à Coulansse prolongea au delà de trois semaines ; le temps s'écoula rapidement, grâce aux distractions incessantes et aux nombreuses visites. Nous vîmes arriver successivement le préfet du département, les sous-préfets, les présidents de tribunaux^ le procureur général, le général commandant le département, l'évéque et les hauts dignitaires de son clergé. Eti constatant cet empressement, on n'aurait jamais pu croire que celui qui en était l'objet n'appartenait eu aucune façon au gouvernement actuel de la France ; qu'il était un des grands fonc tionnaires d'une monarchie déchue, revêtu d'un titre purement honoriflqué. C'est qu'au-dessus (!es luttes de parti, au-dessus de tous les titres, il y a cette haute et légitime considération, le bien le plus pré* cieux de ce monde, et celle-là no s'achète pas, elle se