LE MAIRE DE COULANS

donne ; elle n'appartient qu'à ceux qui ont marché droit dans la yie en se montrant sévère gardien de leur honneur.

M. Pasquier ne tirait pas cependant le moindre orgueil, ni de sa situation, ni des hommages qui lui étaient rendus. Habitué h la vie de Paris, il y voyait plutôt un échange tout simple de politesse dont il s'accommodait à merveille; il recevait chacun avec cordialité ; il n'oubliait jamais, en passant, de confesser son interlocuteur,tirant de lui tous les renseignements possibles sur les affaires publiques, agricoles, judiciaires, de la contrée.

Le défilé des autorités supérieures terminé, c'était le tour des autorités locales : les curés, les maires des villages environnants, le maire de Coulans surtout, un vieux médecin que M. Pasquier avait installé lui-même dans le pays à la suite d'une aventure assez bizarre. C'était, nous le croyons, en 1803 ou 1804; des détachements de troupes traversaient la France en tous sens, regagnant les quartiers généraux, les dépôts de corps ; un jeune médecin militaire , sans fortune, sans situation, venu nous ne savons plus d'où, se rendait à Paris pour y solliciter son incorporation. Arrêté dans le village de Coulans, pour s'y reposer un jour, il apprit qu'il y avait fête dans le château voisin, que toute la population y était conviée pour V danser sous la futaie. Il suivit la foule, il vint au lieu de réunion, et se livra à la danse avec une

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frénésie si joyeuse, que M. Pasquier le remarqua, s'approcha de lui, le fit causer sur le hasard de sa visite, sur son existence, sur ses projets. Le jeune homme n'avait rien à cacher, il répondit avec franchise à toutes les questions : il allait devant lui sans savoir où, confiant dans les chances du destin pour assurer son avenir. Son intelligence, sa conversation plurent à M. Pasquier, et sans autre préambule, comme le pays manquait de médecin, il engagea le jeune docteur à se fixer dans le bourg de Goulans, lui proposant de l'attacher spécialement au château, avec certains avantages pécuniaires. La proposition fut acceptée avec enthousiasme, et en 1851, nous retrouvions le médecin militaire de 1803 encore installé dans le bourg et s'y étant créé une bonne situation. M. Pasquier ne manqua pas de lui rappeler les entrechats à la Yestris, origine de sa fortune, et le vieillard souriait si bien à ce souvenir, t'pie nous crûmes un instant qu'il allait se lancer dans une pirouette pour montrer encore son savoirfaire. Heureusement cette velléité tourna court, elle n'aboutit qu'à une dissertation sur les richesses géologiques de la contrée, science dont il s'occupait alors beaucoup.

Le bourg de Goulans était au reste, pour une bonne partie, peuplé par les anciens serviteurs du château, qui y avaient fait souche de petits propriétaires et d'honnêtes gens. Chacun s'était bâti

m LE VILLAGE.

sur ce sol une maisonnelle pour son chez-soi ; et celte majorité contribuait beaucoup à entretenir les rapports les plus respectueux, les plus dévoués entre le bourg et le château. Comme au temps jadis, les mattres y avaient charge des pauvres, des nécessi* letix, des vieillards et des infirmes. Chaque hiver^ M. le chancelier et son frère Jules faisaient donner des travaux à ceux qui en manquaient , des secours aut malheureux, et, chose remarquable, cette chn*^ rite ne dégénérait pas on abus, ne devenait jamais de l'obséquiosité mendiante.

Cette tradition, nous pouvons le dire, n'a pas été interrompue. Le propriétaire actuel de Goulans, Mé Louis Pasquier, l'a continuée avec le plus noble désintéressement. Comme son père et comme son oncle, il est adoré dans le pays; son influence, nous le savons,y est toutC'-puissanle, et si la modestie ne Tobligeait pas à se réfugier dans une existence un peu ignorée, il arriverait très-facilement au conseil gé* néral, à la députation, à ces situations que sa valeur personnelle lui permettrait si bien de remplir.

On a discuté souvent sur les avantages ou les inconvénients de la grande propriété et, suivant l'usago établi, pendant que quelques écrivains se faisaient les défenseurs absolus d'un système, d'autres Taltaquaient, le dénigraient avec la même énergie. M. Pasquier avait étudié cette question de près, dans toutes ses conséquences, et il en arrivait toujours à

LA GRAROfi PnOPRIÉTÉ. «M

conclure que cette fois comme loujours, la vérité n'était pas dans le système absolu. Nous allons ré^ sumer son opinion sur cette matière.

a Je suis trop de mon époque, disait-il, pour ne pas être partisan du morcellement de la propriété, comme rémunération du travail individuel de chacun; je pense que de ce côté se trouve le plus puissant moyen de moralisation pour les masses. Avec Tiu' térét de propriété grandit Tinlérct de famille, et en même temps que l'intérêt de famille surgit la solli^ citude pour l'intérêt commun. Mais ceci bien posé, je crois aussi que cet intérêt commun peut être envisagé de bien des façons, et souvent d'une manière très-funeste par la classe si nombreuse des petits propriétaires, beaucoup trop portée à la parcimonie et à l'égoïsme. Le suffrage universel qui, dans les heures d'élection, donne une puissance à l'homme le plus borné, le livre par ce fait même, pieds ot poings liés, à toutes les influences qui veulent agir sur lui. Si ces influences sont bonnes, tout est sauvé; mais si elles sont mauvaises, à quel bouleversement ne peut pas être entraînée la société ! Eh bien, le seul frein à opposer aux incitations dangereuses, le seul moyen d'éclairer le suffrage universel se trouve dans les influences locales, dans le patronage de la grande propriété ou de la grande industrie. Entre les mains de gens intelligents, généreux, dévoués au bien public » ce patronage peut arriver à tout. Intermé-