CHAPITRE XI

M. Pasquier renonce aux voyages. — Dcpérissemenl de ses forces. — Sa fermelé. — Sa haute philosophie. — Prévenances pour ses amis. — Il reçoit jusqu'au dernier jour. — Son jugement sur sa fin. — Lettres de 1862 à madame de Boigne. — Adieux de H. Pasquier i l'Académie et à ses amis. ~ Souvenirs pour ses enfants. — Sa mort. — Ses obsèques.

Dès le printemps de 1859, M. Pasquier se sentit moins d'entrain pour accomplir ses pérégrinations à la campagne. Il eut besoin de faire appel à toute sa volonté pour vaincre, sa répugnance à changer de lieu. Il partit cependant, mais le voyage cette fois fut pénible. L'affaiblissement de sa vue allait croissant, il ne voyait plus qu'à travers un voile noir cette verdure qui reposait autrefois si doucement ses yeux ; la promenade devint pour lui sans intérêt. lie séjour à Trouville parut long, le vent, dont il avait toujours eu horreur, le Ot plus que jamais frissonner. Peu à peu il renonça aux sorties en voiture et se confina dans son existence de cabinet .

DEUNTERS VOYAGES. 459

L'année suivante, il consentit encore à se rendre a Trouville; il revit un instant Sassy, mais ce fut pour faire ses adieux à ces deux résidences, dans lesquelles il avait passé de si bons jours, el, une fois rentré à Paris, rien ne put le décider à quitter le coin de son feu, même pour aller respirer l'air dans le jardin des Tuileries. Les conseils de ses médecins, les exhortations de ses amis, les insistances de ses enfants, les supplications de madame de Boigne, n'obtinrent de lui aucune concession.

Peu à peu aussi, il fut obligé de restreindre le nombre de SCS convives. Les grands dîners le fatiguaient. Il ne renonça pas cependant à recevoir ; tout au contraire, ne quittant plus son chez-lui, il eut chaque jour sept ou huit amis à sa table et comme il ne se servait plus de sa voiture, il l'employa à envoyer chercher , à faire reconduire ceux de ses visiteurs qui étaient les plus éloignés de sa demeure. Il redoutait de voir ses infirmités croissantes devenir une charge pour autrui ; il multipliait les soins, les prévenances, les égards pour se les faire pardonner.

L'cictivité de sa vie journalière ne s'était au reste en rien ressentie de son changement de régime. Les dictées, la correspondance, les lectures, redoublaient de vivacité et d'énergie, et son intelligence demeurait si lucide, son esprit conservait tant de fermeté, que nul ne pouvait croire à une catastrophe prochaine, pro-

iiO JUGEMENT SUR SA FIN.

nostiquée pourtant par le dépérissement de ses forces.

Quant à lui| habitué à juger sans rémission de la situation des autres, il apportait pour se rendre compte de ce qu'il éprouvait la même rigidité d'enquête. Aussi il pressentit, il annonça longtemps à l'avance Theure de sa tin ; mais il l'annonça sans abattement, et, quand on cherchait à le détromper, il hachait doucement la tête, répondait en souriant : c( Non, je ne me trompe pas ; les médecins me prennent pour un de leurs malades d'hôpital, ils cherchent à me leurrer d'une idée absurde de conservation, mais je sais, je vois, je juge mieux qu'eux dans ma propre cause. Ne dois-je pas d'ailleurs subir la loi de nature? tout finit, tout passe ici-bas, hommes et choses. Ceux avec qui j'ai commencé la vie m'ont précédé depuis longtemps dans la tombe; j'ai été un peu oublié , mais je dois finalement payer ma dette, et le moment approche, soyez-en sûr. Pas n'est besoin au reste, poursuivait-il, de discuter là-dessus ; parlons d'autre chose. » Et alors il causait, sans plus se soucier, de tout ce qui se passait dans le monde politique ou littéraire.

J'ai vu, et souvent vu, ses interlocuteurs ébahis, de ce stoïcisme; j'en ai été plus d'une fois étonné moi-même.

Un jour, il m'en souvient, — c'était deux mois avant la fin de M, Pasquier, — nous étions seuls dans

LES PRÉDICTIONS. i41

ce cabinet où j'ai si longtemps vécu à ses côtés, causant^ jasant, selon l'usage de ce qui pouvait l'inléresser. Tout à coup, il s'interrompit, resta quelques minutes silencieux, . puis me tendant affectueusement la main : a Mon cher ami , me dit-il, parlons de nous maintenant. Il faut, voyez-vous, nous habituer à l'idée d'une séparation prochaine. Bientôt j'aurai quitté ce monde. Peut-être la mort me surprendra-l-elle subitement. Que je ne ^ous quitte pas nu moins sans vous avoir remercié de tous les bons soins que vous m'avez rendus. » Et comme je demeurais interdit, atterré par cette déclaration si douloureuse : « Pourquoi cette surprise? ajouta-t-il ; faites comme moi, soyez calme et résigné ; habituez-vous de bonne heure à envisager de sang-froid les événements les plus graves. Ceux qui ne frappent qu'un homme ne sont rien. Mais si vous vivez, vous en verrez bien d'autres dans le monde. » Et emporté alors par son sujet, il se rejeta dans la voie des prédictions et des prévisions politiques. Puis revenant à son idée première, il me donna des instructions sur ses volontés dernières ; il classa avec moi ses lettres, ses papiers, ses notes, ses écrits, brûlant les uns, mettant les autres sous enveloppe cachetée de noir ; faisant enfin ses préparatifs, comme s'il avait dû partir pour un simple voyage !

A l'exemple d'Estienne Pasquier « de tout temps il avait formé deux souhaits, celui de conserver une

4fô LES DERNIERS MOIS.

parfaite netteté d'intelligence jusqu'à son dernier soupir, celui de finir ses jours par une courte maladie * . »

Peu à peu, il était arrivé, sur ce |)oint, du désir à la certitude, et il ordonnait ses affaires en prévision de cette crise qui lui paraissait la meilleure manière de sortir de ce monde.

Il redoutait par-dessus tout de perdre Tintelligence ; c< l'état de séniKté imbécile, » c'était la qualification dontilseservait,]eréyoltait. Il lui arrivait parfois, lorsque la mémoire lui faisait défaut^ pour un nom, pour une date, quand son esprit se fatiguait d'une lecture, de bondir dans son fauteuil et de s'écrier avec épouvante et d'une voix de stentor : « Âli ! grand Dieu, est-ce que je vais devenir imbécile I x) La Providence l'a protégé jusqu'à la dernière heure. Sa raison, son ferme bon sens, lui sont demeurés fidèles jusqu'à l'instant suprême.

Vers le mois de mai ou d'avril, on remarqua chez lui une grande irritabilité nerveuse. Elle était si vive par moment , qu'elle l'entraînait à des impatiences impossibles à maîtriser. II ne s'en rendait pas compte sur le moment, mais quand il y songeait ensuite, il les ressentait avec chagrin. 11 se lamentait surtout d'en faire pâtir les amis qui lui rendaient des soins si empressés. A cette occasion, il donna une des

* Lettres de Nicolas Pasquier,