Mgr Bougautl i Etude hisiorîque, etc.. Page

2. Tout le contenu de ce paragraphe est tiré àù^ Acies de saint Bénigne et des pnacipaux auteurs de sa vie, tels que Je Père fîiry; les abbés Uodescard, r*aui Guêrin, Duplus, Godard, CmlIot,DuiTas; Eiénigue-AugusUo MouiU Ion, etc.

c( honneur, le successeur de Pierre voulut qu'il consacrât « rEucharistie dons son Eglise du Pasteur^ * aujourd'hui sainte Priidentienne sur le mont Esquilin (1) ^.

Polycarpe était accompagné de ses chers disciples : Anicet les reçut comme un présent du ciel, pria pour eux, les bénit et leur montra le chemin de la Gaule par mer* Semblable à un tendre père, Tévéque de Smyrne pressa, une dernière fois, ses bien-aimés lîls sur son cœur, en leur disant: i Allez, « apôtres du Christ, braves soldats de Tarmée du Dieu vivant ; « allex conquérir au Roi des cieux des âmes, qui lui appar- « tiennent déjà : allez et combûtlez vaillamment. Puissent « vos succès réjouir les demeures célestes !.... Allez et que « les anges de Dieu vous accompagnent, dans vos courses •' apostoliques ».

Fortifiés par ces paroles du saint vieillard et par la bénédiction du Représentant de Jésus-Christ sur la tci're, les rourageux missionnaires montèrent joyeusement sur un navire, qui faisait voile vers les côtes de la Provence, déjà éclairée des lumières de la foi, par sainte Madeleine, la pénitente liéroïque ; saint Lazare, Tami du Sauveur ; saint Maximin et d'autres ouvriers évangéliques.

Après une lieureuse et rapide traversée, ils abordèrent à Marseille et remontèrent immédiatement la vallée du Rhône, préchant partout la bonne nouvelle. Arrivés à Lyon, ils fondèrent, sous la protection de la très sainte vierge et de saint Jean, cette illustre Eglise, devenue, de nosj(»urs, si célèbre par sa dévotion à la Mère de Dieu, et par son admirable charité, dont les effets se font sentir dans l'univers entier.

Munatius Plancus avait bâti Lyon sur une colline élevée; les disciples de Polycarpe s'établirent dans une petite maison, cachée dans les marécages du fleuve, qui baignait le pied de la montagne. Ils apportaient avec eux une image de Marie, étendard sacré que leur maître leur avait donné, à leur départ de Smyrne, Us la déposèrent pieusement, dans un modeste sanctuaire, qu'ils construisirent à côté de leur demeure : (f le premier, dit Innocent IV, qui ait été consacré à t la sainte Vierge, dans la Gaule transalpine ». A mesure

1, Saint Irénée, cité pur Eusùbe : Histoire ecclésiastique. Livre v, ch. xxiv

qirelle reçut la lumière évangélique, la cité païenne quitta la colIinG, qu'elle occupait précédemment, pour venir se grouper autour de la Vierge immaculée.

Jusque-là, les six ouvriers de la vigne du Seigneur avaient travaillé toun enseml^le ; mais alors ils se séparèrent. A Texemple des apôtres de Jésus-Christ, qui s'étalent partagé le monde j après F ascension du Sauveur^ les missionnaires grecs se partagèrent la Gaule l^'onnaise : Pothin et Irénée restèrent dans la métropole de cette vaste Province ; Andéol redescendit le Rhône et s'établit dans le Vivarais; Bénigne, Andoclie et Thyrse suivirent le cours de la Saône, évangé- Hsant les populations riveraines, qui les honorent comme les apôtres de leur pays. Mais Autun, Attgustoduntmi, « la Rome Celtique », cité volupteuse et opulente, « vrai temple des idoles », attira bientôt leur attention, autant par son importance même que par la renommée de ses écoles méniennes(l). Ils quittèrent donc Màcon, où ils avaient fondé une église, sous le vocable de saint Barthélémy, et ils se rendirent sans obstacle dans la capitale des Eduens; les anges de Dieu, invoqués par saint PolycarpCj marchaient devant eux, et leur préparaient les voies.

Quelques rayons du soleil de justice étaient déjà tombés sui" les Eduenset sur les Liugons : des àrnes d'élite avaient déjà embrassé la foi, dans ces contrées appelées plus tard la Bourgogne. A leur arrivée à Autun, Bénigne et ses compagnons furent accueillis avec joie par Faustus, noble patricien, revêtu de la dignité de Préteur. Faustus et Augusta, son éj>ouse, étaient chrétiens. Bénigne instruisit et baptisa leur jeune fds Symphorien, dont Andoche fut le parrain. Il baptisa également beaucoup d'amis et de familiers de Fauslus, qui l'aidèrent à propager rapidement la religion de Jésus-Christ, dans la ville d* Autun et dans tous les environs.

Bénigne, voyant TEglise d' Autun florissante, I:j confia aux soins d'Andoche et de Thyrse. Quant à lui, embrasé du désir ardent de gagner le plus grand nombre possible d*ànies à

1. On ne sait d'où vient ce Uedc^nomi nation d'Ecoles méniennên. • Quelqiies-

• uni lu dérivent de Mennius, ceusenr ù Rome) qui lo premier, posa sur des

• colonnes de grandes avances on formes de pLincher, d*où l'oïi découvrait

• ce qui «e passait sur la place publique -, Courtépée, tome ni, page 51i'.

Jésus-Christ, et vivement pressé par Fauslus cPallcr à Langres, la rapitale dos Lingons, où se trouvait Léoiiille, sa sœur germaine, Bénigne se mil en route et suivit, pour se rendre k Langres, la grande voie romaino qui passait par Saulieu^ Vitteaux, Alise, Frolois, etc.

Léonille était une fervente clirétieono; mais ses trois petitsfils jumeaux, appelés Speusippe, Eieusippe et Meleusippe, âgés d'environ vingt ans, étaient toujours païeos. Bénigne les convertit et les régénéra dans les eaux saintes du Ijaptéme, ainsi qu'une nuiîtitude d'inlldèles. A Autun, il avait posé les fondements de l'Eglise éduenne en élevant, dans la maison de son hôte, un imtel dédié à saint Pierre, que le divin architecte avait choisi lui-même pour base de son Eglise. A Langres, la première chapelle qu'il construisit fut consacrée à saint Jean Tévangéliste que saint Pulycarpe, son maître, lui avait appris à aimer et a vénérer.

De Langres, Bénigne \ int à Dijon muni des recommandations de Léonille. A cette époque, Dijon n'était qu'une simple bourgade située dans une plaine, arrosée par IXiuche et le Suzon, deux petites rivières ; mais on était alors occupé à la transformer en castrum ou forteresse, en lentourant de murailles hautes et épaisses. Le paganisme romain et le druidîsme gaulois y avaient des temples; on y adorait im grand nombre de dieux comme findique, suivant quelques auteurs, le nom de Dijon, Divio en latin.

C'est à Dijon que Rénigne établit le centre de sa mission ; c'est de là qu'il fit luire la vraie lumière dans toutes les contrées voisines. Dès son arrivée à Dijon, il avait baptisé une vierge, nommée Paschasie, parente et amie de sainte Léonille. Cette àme généreuse et remplie d'une sainte ardeur pour la propagation de l'Evangile, seconda merveilleusement Bénigne dans raccomplissement de sa divine mission. A l'exemple des saintes femmes , dont l'Evangile fait l'éloge, elle reçut le courageux apùtre dans sa maison et mit tout ce qu'elle possédait à sa disposition. Non seulement elle ne le laissait manquer de rien, mais elle préparait elle-même et elle lui amenait une foule d'âmes qu'il gagnait facilement à Jésus-Clirist. 8a pi'udencc était si grande qu'elle écartait soigneusement tous les dangers et même jusqu'aux soupçons

des magistrats païens, cliargés de punir très sévèrement les ennemis des dieux de Tenipire romain.

Le nombre des discipîe?^ de Bénigne devint bientôt assez considérable pour qu'il les initiât aux saints mystères et jetât ainsi les fondements de l'Eglise de Dijon. Mais en quel lieu assemblait-ii ses chers néopliytes pour [es instruire, les baptiser, les absoudre et offrir en leur présence le saint sacrifice de la Messe? Quels sont les noms des villages qu'il a évangiv lisés, des familles qu'il a converties et à qui il a procuré le bienfiiit de la foi, en échange de riiospitalité qu'il en a reçue? Dieu n'a pas voulu porter à notre connaissance toutes ces choses et tant 4l\iutres que nous serions cependant si heureux de connaître aujourd'hui. Nous savons seulement que le baplislère de saint Jean et la crypte, sur laquelle on éleva, au quatrième siècle, Féglise Si-Etienne, servaient aux premiers chrétiens de Dijon, L'Iiistoire a retenu le nom de sainte I*aschasie parmi les disciples de saint Bénigne ; d'Epagny et de Prenois parmi les villages évangélisés par l'apùtre de hi Bourgogne.

Quoiqu'il en soit, Bénigne avait travaillé avec tant d'ardeur et un si grand succès à la conversion de nos pères, que le nombre des chrétiens était considérable à Dijon^ quand Tempereur Marc-Aurèle-Antonin s y arrêta^ en traversant la Gaule^ pour examiner les remparts nouvellement construits. Il était superstitieux par sa nature et philosophe par son éducation. Les pontifes des idoles, voyant les progrès rapides faits par le cln'isiianisme, craignaient justement pour leurs fausses divinités et pour leurs doctrines erronées ; ils décidèrent le prince à lancer contre TEglise un nouvel édit de persécution, ce édit marqué d'un caractère spécial de déraison et de folie « furieuse ». Déjà le sang avait coulé en abondance à Rome, a Smyrne et dans dillérentes parties de la Gaule.

Lorsque Marc-Auréle approcha de Dijon, Bénigne prît la fuite et se réfugia d'abord à Prenois, puis à Epagny. L'empereur examina avec beaucoup de soin le nouveau casirum^ muni d'une enceinte fortifiée, et il reconnut facilement que, situé à rentrée d'une vaste plaine et presque à égale distance des forteresses de Langres et de Besanroo, il pouvait être d'une très grande utilité. Il dit donc aux habitants de Dijon,

qui l'entouraient : « Je suis content de ces murs ; ils sont bien « construits ; il faut maintenant bâtir, dans leur enceinte, un « temple à Mercure et en eJoigner rigoureusement les chré- « tiens; leur superstition maudite parviendrait rapidement à « pervertir tout le peuple u.

« Très invincible empereur, reprit le comte Terence, « j'ignore ce que c*est qu'un chrétien et je ne puis pas dire « s'il y en a dans ce pays. Mais j*ai vu un étranger dont «f rextérieur et les mœurs diffèrent singulièrement des nôtres, ft II porte les cheveux ras ; il s'élève contre le culte de nos « dieux, purifie le peuple dans Teau et lui fait des onctions « avec du baume. 11 opère des prodiges aux yeux de la mul- « litude étonnée, prêche un Dieu nouveau et promet une autre « vie, après la mort, à ceux qui adhèrent à sa doctrine et « assistent à ses sacrifices >».

< L'étranger dont tu parles, s'écrie ManvAurèle, est un € chrétien ; cherche-le et amène-le lié devant moi, car, si « nous le laissions faire, il abolirait bien vite le culte de nos « dieux et attirerait ainsi sur tout lempire d'irréparables <^ malheurs. Que personne ne Tignore ; nos dieux détestent ces « impies et frémissent d'indignation à la seule vue du crucifix » .

Les soldats se mirent sur-le-champ en route, guidés par des traîtres qui étaient, suivant une ancienne tradition consignée dans la Chronique de saint Bénigne, des habitants de Larrey et ils surprirent, à Epagny, Bénigne expliquant TEvangile au peuple assemblé jjrès de la fontaine qui porte son nom. Ils s'emparèrent de lui, le battirent de verges et ramenèrent enchainé devant rempereui*.

Bénigne était calme, recueilli et remph d'une si grande joie qu'après avoir inondé son arne, elle rejaillissait jusque sur son visage. Il désirait ardemment être appelé à confesser le nom de Jésus-Christ en lace de ses ennemis et à donner sa vie pour son divin Sauveur. C'était bien le disciple du glorieux martyr Folycarpe qui, sur le point d'être livré aux flammes, répondait au Proconsul qui le pressait d'apostasier: <t II y a quatre vingt-six ans que je sers Jésus-Christ ; il ne m'a « jamais fait de mal ; toujours, au contraire, il u\u comblé « de ses bienfaits. Comment donc pourrais-je l'oUenser en le « reniant? »

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Dans le but de rmlimider, Marc-Aurèle commença à lui parier liuremeiit: « Adorateur de la Croix, lui dit-il, si tu « oses confesser le nom du Christ et prêcher sa doctrine, « sache que je serai pour toi un juge inexorable et sans misent ricorde; je ne nie contenterai ni de vahies paroles ni de € réponses évaaives. Obéis ù nos lois, sacrifie aux dieux « immortels ou tu périras misérablement dans les supplices, « parce que ton Crucifié ne pourra pas te soustraire à la « rigueur de nos lois n,

« Le Christ, répond Bénigne^ le Christ Jésus nous a dit: « Ne craignez pas ceux qui tuent le corps, mais craignez plu- <f tôt ceux qui peuvent penlre Tùme ».

L'empereur comprit que rapùtre était inaccessible à la crainte et il changea brusquement de discours : « De quel pays es-tu? lui dît-il, et quel est ton nom? »

Bénigne répondit : « Mes frères (saint Andoche et saint <t Thyrse, martyrisés à Saulieu, avec saint Félix) que tu as « fait mourir et moi, nous sommes venus de l'Orient, envoyés c par le bienheureux Polycarpe, afin d'annoncer au peuple la c parole de Dieu et le nom très saint de Jésus-Christ, son <f fils unique, la lumière de vérité descendue sur la terre, « pour illuminer 1 univers et éclairer tout homme venant en c ce monde ».

« Si tu veux m* obéir, reprit Marc-Aurèle, avec une grande « douceur, je te ferai grand prêtre des dieux, je te comblerai « de richesses et tu occuperas la première place dans mon « palais »•

« Loup ravissant, répondit Bénigne, que ton or et ton argent « périssent avec toi ; je méprise tes honneurs, tes dignités et « tes biens, je maiidîs ton sacerdnre, parce que tout cela « mène à réternclle danuiation. Jamais, non jamais tu ne me « sépareras de mon divin maître Jésus-Christ, le verbe du « Père, la vie et la lunuere incréée, la perle inestimable dont « rien ne peut ternir le radieux éclat. Il a été envoyé du ciel « par son Père, il s'^est manifesté aux hummes et il leur a « promis réternité bien heureuse. Geyt lui qui viendra « juger les vivants et les morts; au grand jour de sa justice, « il dévoilera ta folie et la folie de tous ceux qui se déchaî« « nent furieux contre ses fidèles serviteurs, A ce moment

POTiM

it terrible tu apprendrns, bon gré mal gré, que celui que tu « blasphèmes est ton Dieu, qu'il est le Dieu unique et vêrita- < ble, le seul qui ivgne en maître souverain sur toutes les « créatures ».

Tant do courage et de hardiesse irritèrent renipereur. Le généreux confesseur de la foi avait tour à tour méprisé ses menaces et ses trompeuses promesses. Il ordonna donc aux bourreaux de llageller Bénigne et de le torturer de mille manières si, ce jour-là nièrne, il ne sacrifiait pas aux dieux.

Térence, aussi docile qu'un esclave à toutes les passions de son maître sanguinaire, s'empara aussitôt de notre glorieux apôtre, tira ses membres dans tous les sens avec des poulies et déchira tout son corps avec des nerfs de bœufs.

Pendant qu'on lui faisait endurer de si cruelles souffrances, le courageux athlète s'écriait : « Je vous rends grùce, 6 Jésus, c tle ce que vous m'avez jugé digue de soulïrir ainsi en votre « honneur! Donnez-moi, Roi de gloire, la force et la cons- « tance de supporter jusqu'à la fin les tourments que Tinjuste « César me réserve encore »,

Le soir venu, les bourreaux traînèrent Bénigne dans un cachot noir et infect. Ses membres étaient disloqués et meurtris, ses chairs tombaient en lambeaux, ses entrailles ellesmêmes étaient à découvert... Durant la nuit, il reeut la visite d*un ange qui le réconforta et le guérit si bien que son corps ne portait pins aucune trace des blessures afl'reuses qu'il avait reçues la veille.

Le lendemain, Marc-Aurèlefit amener le saint martyr en sa présence et il lui dit; « Veux-tu, oui ou non, sacrifier aux « dieux?» a Non, répondit l'ésolument le soldat du Clirisl, « non je ne sacrifierai pas. Tu parles de tes dieux, emped reur, mais les dieux ne sont rien, puisque le signe de la tt croix suffit pour les glacer d'épuuvante et sécher d effroi* « Comment pourraient-ils te protéger? Ils ne voient point, ils tf n'entendent point, ils ne marchent point.,.. Qu'ils soient « semblables à ces fausses divinités ceux qui les fabriquent «f et qui mettent en elles toute leur confiance ».

P'urieux de Tinsulte faite à ses dieux et à lui-même, Marc- Aurèle ordonna de conduire Bénigne dans le temple et d'introduire violemment dans sa bouche des viandes olTerles aux

idoles: car, ilit-il, lorsqu'il en aura mangé, il ne tiendra plus de pareils discours, nus dieux s'empareront de lui et rencliaîneront à leur service-

A son arrivée dans le temple, Bénigne otTrit son co.uir à Dieu, leva les 3'eux ^ers le ciel et fit tout haut cette prière: ce Seigneur Jésus, créateur du ciel et de la terre, vainqueur « de la mort et lumière éternelle, secourez-moi à cette heure ff décisive, couvrez de honte et de confnsion tous ceux qui «c adorent ces idoles et mettent leur couOance dans ces vains « simulacres. Montrez-leur que vous seul êtes le Dieu Tout- <i puissant à qui toutes les créatures doivent obéissance et « soumission », Ayant fini de parler, il fit le signe de la croix et, à l'instant même, toutes les divinités de bois et de pierre , ainsi que tous les vases qui servaient aux sacrifices, disparurent comme une fumée légère que le vent disperse. « Soyez béni, s'écria Bénigne, transporté de joie et d'ailé- (f gresse, soyez béni, ô doux Jésus, parce que vous m'avez i( ainsi préservé des souillures de Tidolatrie i>. Puis, s'adrcssant a Jlarc-Aurèle ; (c Vois donc, lui dit-îl, ce que sontdeve- « nues les images de tes dieux et comment, au signe de la « croix, elles se sont évanouies. Reconnais donc, malheureux t( aveugle, celui qui a ftdt de rien le ciel et la terre « ,

Dissimulant sa honte^ l'Empereur répondit ; « Toi, ù Bé- *t nigne, reconnais plutôt rindulgence de nos dieux, ils ont « consenti a faire ta volonté; adore-les et ils te combleront a visiblement de toutes leurs faveurs ».

« Décidément^ repartit saint Bénigne, la folie aveugle ton (c cœur et tes yeux, puisque tu refuses de voir la toute puisci sance de Jésus-Christ, qui vient ile réduire tes idoles en (f poussière. Je te l'ai déjà dit, suppôt de Satan, auteur de <r tous les crimes, je ne me prosternerai pas devant tes dieux ; •t je n'adore pas les démons » ,

Morc-Aurèle, au comble de rexaspération, dit aux bourreaux : « Fteconduisez cet impie dans sa prison ; prenez un « bloc de pierre, creusez-le en forme trauge et scellez, dans « l'ou\ erture, les pieds de ce forcené avec du plomb fondu : (f enfoncez sous ses ongles des alênes bi'ùlanies ; ne lui « donnez pas une goutte d'eau et enfermez-le dans le cachot «c des condamnés, avec douze chiens aflamés et furieux, qui

« le dévoreront à belles dents. Laissez-le ainsi, pendant six « jours, et mettez, à la porte de la prison, des soldats qui « feront bonne garde *.

Ces ordres kuliares lurent ponctuellement exécutés. Saint Bénigne supporta courageusement ces infâmes tortures, et, au moment où on allait fermer la porte de son cachot, il dit à ses bourreaux : « Ecoutez-moit Comtes et Tribuns, mes fils « bien-aimés, croyez en Jésus-Cinist, notre commun Rédempflc tcur; il est notre espérauce et notre salut; croyez en lui « et vos péchés vous seront pardonnes. Il est la vie lIu « monde ; c'est lui qui guérit les malades et les infirmes, et « ressuscite les morts : sa gloire remplit les cieux et sa misé- * ricorde s'étend sur toute la suiface de la terre » .

Suivant la sentence du cruel Empereur, Bénigne resta, pendant six jours, enfermé dans sa prison avec les chiens allâmes. Ceux-ci, devenus doux comme des agneaux, ne lui firent aucun mal ; ils ne touchèrent ni à un cheveu de sa tète ni mériie au bord de s'on vélem^^nt. l'n ange, descendu du ciel, délia ses pieds scellés dans la pic*rre; arracha les alênes de ses doigts, et lui donna un pain céleste, en lui disant : « Prends cette nourriture, ô le bien-aimé du Christ ». Le saint martyr prit Taliment divin, le mangea et rendit grâce au Dieu très bon et très miséricordieux.

Le sLxième jour, Marc-Aurèle dit aux gardes : « Ouvrez € les portes et voyez si les chiens Tont dévoré », Le cachot étant ouvert, on vit saint Bénigne debout et plein de vie ; il ne portait sur tout son corps aucun vestige des nombreuses blessures, qui lui avaient été faites.

L'Empereur exaspéré s'écria : « Qu'on lui brise la tète avec tf une barre de 1er et qu'on Fachève avec la lance d'un soldat, <( afin qu'il cesse de nous insulter nous et les dieux immor- « tels, nos puissants protecteurs ».

Les bouiTeaux brisèrent donc le crâne de saint Bénigne avec une barre de fer et lui transpercèrent la poitrine avec deux lances en forme de croix. A rinslant même, les chrétiens, qui veillaient près de la prison, virent sortir du cachot et prendre son vol vers le ciel une colombe plus Ldanche que la neige, figurant admirablement Tàme du saint martyr, qui s^envolait dans les demeures célestes* En même temps, ils res-

pîrêrent un air embaumé de parfums si suaves qu'ils se croyaient dans le paradis. Ce fait arriva, le premier jour de novembre, sous le pontificat du F^ape Eleulhère, la domination de Marc-Aurèlc-Antonin, et le règne du Christ, roi du ciel et de la terre.

Sainte Léonille, avertie divinement de la mort de saint Bénigne, arriva à Dijon, après le départ du cruel Empereur. Cette inairone occupait une haute position, jouissait iTune 1res grande fortune et pussédail à Dijon même des biens considérables. C'est pourquoi elle obtint facilement le corps de saint Bénigne, soit des chrétiens, qui Favaient dérobé, pendant la nuit, soit des gardes, à qui elle domia de l'argent. Elle embauma ces saintes dépouilles avec des aromates et des parfums d'un grand prix ; puis elle les déposa pieusement dans un grand sarcophage di^ pierre, en tout semblable à ceux des païens, qu'elle lit enterrer à Toccident de la bourgade, désormais conquise à la croix. Un nombre prodigieux de miracles éclatants montra bientôt à tous que le saint martyr jouissait auprès de Dieu d'une puissance considérable.