CHAPITRE X

Indifférence pour les inventenrs. — Typographie. — Progrès de cet art. — Famille Didot. — Machines polyamatypes et à fabriquer le papier continu.

Par une inconséquence dont j’ai parlé plus haut et dont je ne me charge pas de rendre compte, le pays des inventions est celui où l’on fait le moins de cas des inventeurs : je ne sais pas si l’on citerait en France trois exemples d’auteurs de découvertes qui aient obtenu dans leur pays la récompense de leurs travaux. On a poussé plus loin l’ingratitude, en les désignant au ridicule par des^dénominations outrageantes : « C'est un homme à projet, c'est un faiseur » , signifie, en d’autres mots, dans le langage de la société^ c’est un pauvre diable qui se tue à semer un champ où d’autres feront la moisson. Epcore s’il travaillait pour ses compatriotes ! Mais leur sot dédain le poursuit jusque dans ses succès, et presque toujours c’est de l’étranger que nous rachetons , vingt ou trente ans après, une découverte précieuse dont nous avons laissé mourir l’inventeur à l’hôpital : c’est ainsi que l’éclairage par le gaz hidrogène, la première idée de la pompe

à leu, la machine h poulies, l’enscigneu^nt mutuel, l’art de fabriquer le papier continu, la mécanique propre à fcmdre des caractères d’imprimerie, et tant d’autres invenlions, après avoir été trouvées en France, nous sont revenues ou nous reviennent de l’Angleterre, qui nous fait chèrement payer la réimportation.

Les deux dernières découvertes, dont je viens de parler, appartiennent à un membre de cette famille Didot, si justement et si anciennement célèbre dans l’art de la typographie.

Le berceau de cet art, malgré les recherches et les dissertations des savons, est encore enveloppé de nuages; on n’a que des documens incertains sur les premiers pas d’une découverte qui devait changer la face du monde moral. Mais une chose dont on ne peut douter, c’est que l’imprimerie passa long-temps pour un sortilège, et que ses inventeurs furent persécutés comme ^rciers. Dans un acte passé par Guttemberg, à Strasbourg, on lit ces paroles, Guttembergus de Moguntiâ, possidens mirabilia et prodigiaiia naturœ arcana : Guttemberg de Mayence, possédant de merveilleux et prodigieux secrets. Les effets de cêtte découverte opérèrent, il est vrai, des prodiges, et jamais hommes ne méritèrent mieux que Guttemberg et ses successeurs, de passer pour des génies surnaturels.

Les noms de ce Guttemberg, appelé aussi Geinsfleich, de J ean Faust, de Laurent G oster, d’ U Irick Gering, Schaeffer, Amerbach; des Etiennes, des Manuces, Juntes,

Morels, des Wecliels,àes JeanFroben, des Didot, des Bodoni, ont acquis une immortalité, que la philosophie consacre, et qui a pour base l’utilité des hommes.

Une simple gravure fut le germe de l’imprimerie. Les Chinois la pratiquaient il y a trois mille ans, et la pratiquent encore aujourd’hui dans cet état d’imperfection.

Dès que les caractères furent rendus mobiles, gravés en relief et jetés en fonte, l’invention de l’imprimerie se trouva consommée. Les premiers caractères hébreux, grecs et latins furent fondus par François les premiers caractères arabes et: orientaux par l’imprimerie du Vatican. De nouvelles découvertes semblent, avoir porté cet art an point de perfection où il pouvait atteindre.

Les éditions Didot, connues de l’Europe entière, font partie de notre gloire nationale. Je ne parlerai ici que de ceux des produits de cette industrie qui ont orné l’exposition que je continue à décrire.

MM. Pierre, Firmin et Henri Didot, ont constaté h cette exposition ce qui n’était cependant plus l’objet d’un doute, la supériorité de leurs impressions, et la beauté de leurs caractères, résultant de la perfection de leurs machines polyamatypes. Les OEuvres de. Boileau, celles de Racine, et la Heijfiade, exposées par M. Pierre Didot, sont des chefs-d’œuvre au-dessus desquels il est douteux que l’art typographique puisse s’élever.

M. Didot Samt-Léger M\eni agrandir le domaine; sa machine à fabriquer le papier continu, et à fondre les caractères, sont dignes de la plus haute attention. C’une était déjà connue par ses résultats en Angleterre; le modèle de la seconde est exposé au Louvre.

Gel habile artiste a employé vingt années de sa vie, et toute sa fortume, au perfectionnement de ces deux machines ; au moyen de la première, des papiers de toutes dimensions et de toutes qualités, dont il a exposé les échantillons, sont fabriqués sans ouvriers; d’une longueur indéfinie, à la vitesse de 6o à 200 pieds carrés par minute; et ils peuvent, à qualité supérieure, se vendre beaucoup meilleur marché que les autres. L’expérience étrangère a déjà prouvé tous ces avantages.

La machine h* fondre les caractères, dont j’ai longtemps examiné le modèle, est supposée fabriquer, également sans ouvriers, des lettres dont Tœd est aussi pur qu’on puisse l’obtenir par le poinçon, et avec une trèsgrande économie.

Parmi les tableaux de caractères et vignettes qui figurent à -l’exposition, je ne puis oublier de citer ceux deM. Léyer, graveur et fondeur. Quoiqu’il n’y ait qu’un petit nombre de ces tableaux, l’œil exercé y découvre beaucoup de netteté et d’élégance dans la taille de sespoiçons, particulièrement dans son tableau de lettres ornées. Déjà M. Léger a vu ses efforts couronnés par l’accueil flatteur dont le roi a bien voulu honorer ses travaux. M. Léger s’occupe aussi de la perfection de la fonte des caractères, d’après les résultats d’une mécanique exécutée dans ses ateliers, et inventée par M. Didot Saint-Léger, ce qui le mettrai même de pouvoir fournir des caractères à des prix au-dessous du cours.

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