POPULATION

Il n'est pas aisé de faire exactement de la statistique rétrospective, et, par exemple, on ne saurait donner l'évaluation scientifique de la population de l'ancienne France '.

En 1700, un dénombrement ordonné par Louis XIV et exécuté parles intendants donne le chiffre de 19,094,1-46 habitants, la Lorraine non comprise. En 1751 Mirabeau le père, sans s'appuyer sur des documents dignes de confiance, réduit ce nombre, au bout d'un demi-siècle, à 18,107,000. En 1764 Expilly compte en France 3,701,088 feux 2 pour 4,591,977

1. Les registres de l'état civil renseignent aujourd'hui avec clarté et fidélité l'historien et l'économiste qui les consultent; niais, à proprement parler, ce que nous appelons Yétat civil n'existe pas en France avant la loi du 20 septembre 1792. Tant que dure l'ancienne monarchie, c'est le clergé seul qui, sans contrôle, inscrit sur les registres de la paroisse les actes de naissance et de baptême, de mariage et de décès; et encore, avant le seizième siècle, cette inscription n'existe nulle part. C'est la paroisse de Saint-Jeau-en-Grève, qui la première, à Paris, prend note des mariages. Les premiers registres baptistaires de la capitale sout tenus, en 1525, à Saiut-André-des-Arcs et à Saint-Jacques-la-Boncherie, et il n'est question des décès qu'en 1527 à Saint-Josse et à Saint-Landry*.

Les plus anciens registres ouverts dans les églises de province, dont il reste la trace, sont ceux de Rouen, commencés en 1535, puis en 1540; ceux de Blaudy, près de Melun; puis ceux de Lyon, en 1555. C'est dans le synode de l'évèché de Séez, en 1524, qu'il fut pour la première fois question des registres des paroisses.

En 1789, les protestants viennent à peine de recouvrer le droit d'être inscrits comme citoyens, et c'est ce qui fait qu'on ne sait pas au juste quel nombre ils formaient en France; les juifs, là où ils étaient tolérés, subissaient un régime particulier d'inscription; mais ils ne pouvaient acquérir que des biens meubles et ne comptaient pas parmi les citoyens propriétaires, tandis que les étrangers jouissaient du droit d'achat et d'aliénation, sinon du droit d'héritage.

2. On appelait feu autrefois le foyer d'une famille rustique de quatre ou cinq personnes. Ce terme servait aussi dans le dénombrement cadastral des terres de quelques provinces. Un feu était alors une étendue déterminée de terrain; on subdivisait le feu en parcelles, et l'on évaluait jusqu'à des quatre-vingt-seizièmes de feu.

* Voy. dans l' Annuaire de la Société de l'Histoire de France (I8i6) un article de M. Taillandier, où figurent beaucoup d'autres dates et des renseignements curieux. L'ordonnance de Villers-Coterets (août 1539) généralisa la tenue de ces registres des paroisses. Ce fut d'abord dans uu intérêt de police religieuse, pour que la date du décès des b^néficiers ecclésiastiques ne put être dissimulée par ceux qui, pour leur succéder, s'adressaient en cour de Rome, et sollicitaient du pape l'emploi de son droit de prévention sur les collateurs ordinaires. D'autres édits ou ordonnances ont, depuis cetemps, réglé les questions relatives à ces registres. Ce n'est qu'en 1736 que d'Aguesseau lit établir d -s registres doubles.