ORDRE DU SAINT-ESPRIT

manderies. Les chevaliers de Saint-Lazare avaient le droit de posséder, quoique mariés, des bénéfices et des pensions ecclésiastiques. Ce n'était donc ni un ordre semi-religieux comme celui de Malte, ni un ordre purement militaire comme celui de Saint-Louis. La faveur en distribuait les revenus.

Les rois y avaient attaché peu d'importance, parce que ce n'était pas une de leurs institutions. Louis XIV confia la maîtrise à Dangeau, qui n'était qu'un courtisan, et qui fit longtemps la roue dans son rôle. L'ordre de Saint-Lazare, à la fin, n'offrait d'intérêt au gouvernement que par la faculté qu'il lui donnait de satisfaire quelques vanités et de récompenser quelques services par des titres et des pensions qui ne lui coûtaient rien.

Tout autre était l'ordre du Saint-Esprit, institué par Henri III, les 31 décembre 1578 et 1er janvier 1579. La haute noblesse seule y pouvait prétendre, et n'avait pas besoin d'avoir rendu des services à l'État pour porter son cordon bleu moiré et le collier inaliénable qui revenait à l'ordre à la mort de chacun des 100 chevaliers. C'était la Toison d'or de la France.