CHANOINES

d'âmes étaient des fondations pourvues d'un titre honorifique, et il n'était pas nécessaire d'être prêtre pour les obtenir. Quelques-uns pourtant, les prieurés-cures, avaient charge d'âmes. C'étaient des cures d'un rang supérieur à celles des paroisses, comme nos cures de canton.

Les canonicats des cathédrales n'appartenaient pas tous à des prêtres que l'évêque ou le chapitre désignait pour jouir des prébendes qui y étaient attachées. Quelques-unes, placées à perpétuité et à titre de fiefs, sous la main des seigneurs, étaient données à des laïques, ou restaient aux seigneurs eux-mêmes. On appelait collégiales et chapitres d'anciennes abbayes converties en communautés séculières, qui avaient des biens qu'elles administraient elles-mêmes, et qui élisaient en partie leurs membres. Les dignitaires et les chanoines de ces communautés payaient des prêtres pour faire en leur nom le service ecclésiastique, et se contentaient de jouir de leurs costumes, de leurs titres et de leurs rentes. Quelques chapitres, fort éloignés de toute idée d'humilité religieuse, s'étaient constitués sur le même pied que les ordres de chevalerie. La fine fleur des cadets de noblesse avait seule le droit d'y pénétrer. En 1789, les chapitres de chanoines nobles étaient : l'église cathédrale de Strasbourg, l'église primatiale de Lyon, l'église cathédrale de Saint-Claude, le chapitre de Saint-Julien de Brioude, le chapitre de Saint-Victor de Marsefile, le chapitre de Saint-Pierre de Mâcon, le chapitre de Saint-Pierre de Vienne, le chapitre de Saint-Chef, les chapitres de Baume, de Lure, d'Ainay, de Gigny, et les chapitres de chanoinesses nobles : les abbayes d'Andelau, d'Avesnes, de Bourbourg, Bouxières, Château-Cbàlons, Denain, d'Ëpinal, d'Estrun, de Lons-le-Saunier, Maubeuge, Migette, Montigny, Pousser, Memiremont, et les prieurés d'Alex, d'Argentières, de Leigneu. de Montfleury et de Prouilles.

On y portait les décorations les plus variées, et, comme il n'était pas nécessaire d'y faire des vœux humiliants, l'on y professait le plus profond mépris pour l'Église roturière et pour les moines. L'autorité épiscopale n'avait rien à voir

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dans les collégiales et dans les chapitres qui n'étaient pas ceux des églises cathédrales1.

Les bénéfices de Tordre de Malte avaient quelque ressemblance avec ceux de Tordre de Saint-Lazare ; mais, pour en être pourvu, il fallait être chevalier de Malte et n'être pas marié. L'ordre de Malte ou des chevaliers hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, créé au onzième siècle dans la Terre Sainte, transporté à Rhodes, puis à Malte, était un ordre de vraie chevalerie militaire, qui avait dans toute la chrétienté des biens dont il était propriétaire, et il ne dépendait, en droit, ni de l'autorité religieuse ordinaire ni de l'autorité civile. Ses chevaliers chapelains et servants ne s'occupaient i[ue du métier des armes ; ils confiaient le service ecclésiastique à des prêtres <£ obédience, le soin des hôpitaux à des serra nls d'office, et tout le service matériel à des serviteurs qu'on appelait donnes. Des huit langues dont il se composait, celles de Provence, d'Auvergne et de France étaient françaises ; TAragon, la Castille, l'Allemagne, l'Angleterre et l'Italie n'avaient qu'une langue. Chacune de ces langues était commandée par un grand bailli conventuel. Les grands baillis de France portaient les titres de grand commandeur, de grand maréchal et de grand hospitalier de Tordre. Avec les vingtdeux grands prieurs, les baillis capitulaires, Tévèque de Malte et le prieur de l'église de Malte, ils formaient le conseil ordinaire du grand maître. Ce conseil, pour être complet, convoquait les deux plus anciens chevaliers de chaque langue.

La France possédait six grands prieurés, ceux de Toulouse,

1. Quelques communautés étaient uniquement composées de prêtres et restaient sous la main des évèques, elles formaient comme des séminaires d'un ordre élevé.

Pour mieux faire voir comment se répartissait l'ancien clergé séculier et régulier, prenons une province, la Bourgogne ; on y comptait au commencement du règne de Louis XVI : G églises cathédrales, 24 archidiacoués, 70 archiprêtrés, 22 doyennés ruraux, 42 communautés de prêtres, 2,703 paroisses, 10 séminaires, 33 églises collégiales, 41 abbayes, 8,s couvents d'hommes, G7 communautés de filles, 117 prieurés, 9 chartreuses et 1" commauderies de Malte. En tout 10,000 prêtres et religieux.

d92 BÉNÉFICES DE MALTE.

de Saint-Gilles, d'Auvergne, d'Aquitaine, de France et de Champagne; quatre bailliages capitulaires : ceux deManosque, de Lyon, et à Paris, ceux du Temple et Saint-Jean de Latran ou de la Morée ; et de plus, à l'Isle près Corbeil, une trésorerie. Sur les 750 commanderies de Malte, il y en avait en France 220 *. Elles étaient à la nomination du grand maitre et des grands prieurs, et une partie était dévolue aux 2,000 chevaliers et aux 60 frères servants et chapelains de Tordre, par rang d'ancienneté; mais pour être commandeur il fallait être profôs, avoir dix-huit ans et appartenir à la langue dont on avait à occuper le bénéfice. Les commandeurs avaient la jouissance entière des revenus et des droits féodaux de leur commanderie, à charge de payer à l'ordre un tribut qui s'appelait la responsion. La France comptait 800 chevaliers de Malte. Les commanderies dépendaient des baillis - et des grands prieurés. Les revenus des terres possédées en France par l'ordre de Malte valaient 1,750,000 livres. Le seul prieuré du Temple donnait 60,000 livres de rentes 3 au grand prieur, qui était toujours un prince. Sous Louis XIV un Vendôme résidait au Temple ; ce fut plus tard le prince de Conti qui y passa d'heureux jours, entouré d'une cour délicate d'artistes et de beaux-esprits. En 1789, le petit duc d'Angoulême était titulaire de ce prieuré. Rien ne sentait l'Église dans ces résidences des bénéficiers de Malte.

Le clergé ne les voyait pas d'un bon œil, et quelques-uns de ses cahiers4, en 1789, demandaient que les biens de Malte fussent plus imposés qu'ils ne l'étaient. L'Etat, il est vrai, ne touchait des bénéficiers qu'une somme de 36,000 livres.

Un ministre des cultes n'a aujourd'hui qu'à pourvoir à la nomination de quelques évêques. En 1789, le roi disposait

1. Deux communautés religieuses étaient composées de chanoiuesses chevalières de Malte.