GRAND AUMONIER

On aura beau dire, l'histoire du clergé n'est pas édifiante, et l'Assemblée constituante a fort bien fait quand elle a supprimé tant de vices, au risque de troubler la tranquillité de l'âme des bénéficiers.

La seule règle était qu'il fallait avoir vingt-sept ans commencés pour être évèque et vingt-cinq ans pour être abbé ou prieur d'une abbaye régulière. L'abbé commendataire pouvait n'avoir que vingt-deux ans ; le chanoine d'une église cathédrale, que quatorze; le chanoine d'une collégiale, que dix ; le titulaire d'une chapellenie, que sept.

Dès qu'il y avait charge d'âmes, il était nécessaire que le titulaire du bénéfice fût âgé de vingt-cinq ans.

C'était traiter Dieu bien légèrement que de donner des titres ecclésiastiques à de petits garçons. On croyait le désarmer en les chosissant nobles.

La lèpre de la simonie avait ainsi couvert peu à peu le corps entier de cette Église qui affectait de regarderies prévaricateurs simoniaques comme les plus grands coupables de la terre. Le langage du clergé a été rarement d'accord avec sa conduite.

La première dignité ecclésiastique était celle de grand aumônier, qui n'était pourtant pas un des grands officiers de la couronne1. Quelquefois chargé de la feuDle des bénéfices, il avait toujours eu, outre l'intendance du service divin auprès du roi et la distribution de ses aumônes, la direction d'une partie des maisons hospitalières. Depuis 1622 2, il administrait toutes celles de Paris, et avait l'intendance des hospices d'aveugles. Il nommait, au nom du roi, les élèves boursiers

1. La distinction entre les grands officiers de la couronne et les grands officiers du roi n'avait plus de signification en 1789. Henri III, en 158?, avait attribué uniquement le rang des grands officiers de la couronne au connétable de France, au chancelier, au grand maître du palais, au grand chambellan, à l'amiral et aux maréchaux. Plus tard on y joignit le colonel général de l'infanterie, le grand maître de l'artillerie et le grand écuyer. Quelques-unes de ces charges n'existaient plus au dixhuitième siècle. L'amiral seul et les maréchaux avaient gardé une partie de la juridiction souveraine qui leur avait jadis appartenu.

2. Bulle de Grégoire XV, u° 300 du recueil intitulé Privilèges accordés à la couronne de France, dans les Documents inédits.

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de la plupart des collèges et les professeurs du Collège royal.

L'Église de France, n'ayant jamais été détachée de l'obédience de Rome, n'avait ni patriarche ni primat en titre. Cependant, se fondant sur de vieilles chartes, quelques sièges prétendaient exercer sur les autres diocèses des droits de primatîe. En 1758', l'archevêque de Paris fait appel ad apostolos, d'une sentence rendue contre lui par l'évoque d'Autun. Lyon se croyait suzeraine de Paris, de Tours et de Sens, parce qu'en 1079 cette suzeraineté avait été reconnue par un pape. Vienne, Bourges et Bordeaux, pour lui échapper, avaient nommé dans leur église cathédrale des officialités primatiales. Rouen s'attribuait une autorité sur les Églises de l'Ouest; et le Parlement, en 1702, lui avait donné raison. Sens enfin voulait juger tous les diocèses. L'archevêque de Besançon, qui ne faisait pas partie du clergé de Sens, ne reconnaissait pour supérieure à la sienne que l'Église de Rome. C'était lui le plus fastueux des prélats. Il tranchait du grand électeur d'Allemagne; il avait un grand maréchal, un grand veneur, un grand échanson, un grand écuyer, un grand forestier, un grand chambellan; et la noblesse de la Franche-Comté était fière d'entrer à son service : des privilèges utiles étaient conférés à ceux qui avaient ces charges de Monseigneur.

Quelles que fussent les prétentions rivales des évoques, et quoiqu'il n'y eût pas de primaties officiellement reconnues, les appels des jugements ecclésiastiques passaient quelquefois par les prétendus primats avant d'aller à Rome. On appelait de l'officialité diocésaine à l'officiahté archiépiscopale, puis à la primatiale, puis au saint-siège.

L'officiahté diocésaine jugeait les procès des clercs entre eux sur les matières religieuses et de juridiction civile, et les laïques pour tous les cas spirituels2.