SERVICE DES MILICES

— les étudiants; — les étrangers. Que restait-il donc pour ce dur service de six années? Uniquement les pauvres qui avaient le malheur de n'être pas disgraciés de la nature, et dont la taille montait à 5 bons pieds. Une fois miliciens, la moindre absence sans congé était punie des galères perpétuelles. Les privilèges dont jouissait la troupe des milices, c'est que le sous-officier y pouvait devenir sous-lieutenant ; c'est que les blessures et les longs services y donnaient le droit d'entrée aux Invalides ; c'est qu'au retour dans le village, le milicien était exempt de la taille pour un an, et pour trois ans s'il se mariait.

L'effectif de la milice, vers 1789, ne montait qu'à environ 60,000 hommes1 .Neckerdit qu'on tirait dès l'âge de seize ans. Je crois qu'il se trompe. Pour donner les 10,000 ou 12,000 miliciens, chaque année tiraient au sort 100,000 déshérités2, qui devaient quitter leurs travaux et trembler pendant quelques jours. L'usage était que ceux qui ne tombaient pas se cotisassent « au chapeau », et que la cotisation appartint à ceux qu'affligeait la fortune. Le gouvernement, on ne voit paspourquoi, s'éleva à plusieurs reprises contre cette coutume ; mais il ne put la vaincre. C'était encore un impôt placé sur l'agriculture.

Paris, d'ordinaire, ne fournissait pas de milices. En 1743, le gouvernement en fit lever, parce que tous les privilèges furent suspendus cette année-là. 5,000 hommes, des petits métiers, durent partir, la cocarde de ruban bleu et blanc sur le chapeau, après avoir tiré leurs billets noirs à l'hôtel des Invalides; mais la ville resta longtemps frémissante.

Et ces paysans, arrachés à la terre qui ne leur donnait qu'un pain noir, mais qu'ils aimaient d'un amour triste, dans leur exil de six ans de guerre, se réveillaient parfois avec une âme de héros. D'Argenson remarquait, au milieu du siècle, peu de temps avant Rosbach, qu'en une demi-campagne les