L'ANCIEN SERVAGE

Les héritages serviles, dont on ne saurait déterminer l'étendue à l'époque où nait la féodalité, furent aussi beaucoup moins nombreux au Nord qu'ils ne l'étaient au Midi. Sur ces héritages du moins, quand il avait subi les exigences du roi et du clergé et la violence des possesseurs du fief voisin, le colon travaillait avec une sorte de liberté. Sa personne, en tout cas, lui appartenait ; mais le cultivateur des terres nobles ou des biens ecclésiastiques resta longtemps dans l'esclavage1.

Nos premiers rois capétiens et les croisades, en affranchissant les serfs, modifièrerent, du onzième au quatorzième siècle, l'état des terres et la condition des habitants de la campagne. C'est de cette nouvelle révolution que date le régime qui subsista jusqu'en 1789.

Le serf des terres féodales était purement et simplement taillable à merci; tout ce que le propriétaire noble lui demandait, il le lui devait donner2. On juge sans peine du seul genre d'agriculture qu'une telle organisation sociale permettait. La pauvreté des récoltes, la misère profonde des cultivateurs, la gêne même des seigneurs, les famines, les maladies terribles, la nullité absolue des idées d'espérance et de progrès, nul ne -aura jamais dire ce que souffrirent nos pères pendant presque un millier d'années. Les larmes en viennent aux yeux et le cœur en saigne aux historiens qui sentent encore palpiter tant de douleur dans les tristes souvenirs qu'ils interrogent; mais qu'est-ce que cette peine artistique à côté de la cruelle vérité qui a dévoré jadis tant d'existences?

1. Il y avait aussi les hôtes royaux qui possédaient une certaine liberté, ils allaient à la guerre; pourtant ils ne peuvent disposer de leurs personnes, ce sont des sortes de fermiers n'ayant que l'usufruit et qui peuvent être vendus ou renvoyés. Les rois leur faisaient exploiter les terres incultes (Luchaire, Histoire des institutions monarchiques sous les Capétiens, Paris, irnp. Nat. 1883). G. G.)

?. Le seigneur a contre lui le droit de formariage, c'est-à-dire le pouvoir de l'empêcher de se marier en dehors de son domaine ; il a aussi celui de mainmorte qui lui permet de s'emparer des biens d'un serf, s'il n'a pas d'héritiers directs. (G. G.)