S LES SERFS DU CLERGÉ EN

Enfin la royauté comprit qu'il y avait un avenir devant elle et que ce troupeau désolé pouvait devenir une nation. Louis le Gros affranchit le premier les serfs du domaine royal. Quelques-uns, courbés sous le faix, ne purent se redresser: ils n'avaient ni l'intelligence, ni le courage nécessaires pour tenter les hasards de la vie libre, ils redemandèrent l'esclavage et la pâture telle quelle, que le champ, asservi comme eux, leur avait donnée1. D'autres, qui possédaient un petit pécule gagné au prix de combien de sueurs, ou qui croyaient en Dieu, commencèrent hardiment la conquête de la terre, de la vie fière et libre. Sous leurs mains courageuses les champs refleurirent.

Alors on s'aperçut de la fécondité du travail que soutiennent laliberté et l'espoir; et, àl'exempledu roi, les seigneurs, pour accroître leurs revenus, louèrent et vendirent à leurs serfs affranchis la terre qui était restée presque stérile. Les croisades accélérèrent les ventes.

En 1315 parut enfin l'ordonnance de Louis le Hutin, qui enjoignit à tous les seigneurs d'imiter les rois. « Comme, selon le droit de nature, » dit cette mémorable ordonnance, dont le style atteste la présence des gens de plume dans les conseils du royaume, « chacun doit naître franc, pour ce, que les autres seigneurs qui ont hommes de corps, preignent exemple à nous, de eux ramener à franchise. » Les seigneurs, déterminés par leur intérêt, obéirent successivement; mais jusqu'en 1789 il y eut des serfs en France, et ce fut dans les mains de l'Église que la Révolution trouva les derniers. Les anciens moines devenus chanoines de la cathédrale de Saint- Claude, en Franche-Comté, avaient refusé jusqu'au bout d'émanciper leurs esclaves du droit féodal de mainmorte qui les plaçait dans la condition du bétail2.

I. Sous Philippe III (otbn, année 1276) ou vit encore les serfs de Pierrefonds, surchargés par l'impôt, réclamer le retour des temps où ils étaient taillables et corvéables suivant le bon plaisir du maître.

'2. F. d'Ivernois,dans son Tableau des pertes que la Révolution a causées aux Français, estime qu'il y avait dix mille mainmortables dans le Jura.