L'ESCLAVAGE

La plupart des chiffres de population cités par Necker sont empruntés aux recensements de 1779. Dix ans après, dans toutes les colonies, on comptait 55,252 blancs, 31,785 mulâtres ou nègres affranchis et 592,410 esclaves, c'est-à-dire 6,033 blancs de moins, 19, 400 mulâtres ou nègres affranchis et 105,394 esclaves de plus. L'accroissement des esclaves était surtout sensible à Saint-Domingue, où leur nombre avait monté de 249,098 à 405,654.

Les idées de philantropie générale qu'avaient développées les écrits des philosophes et principalement ceux de l'abbé Raynal n'étaient pas sans avoir produit quelque effet. En 1788, il y eut dans les colonies 297 affranchissements effectués en faveur de 199 femmes et de 99 hommes, dont 32 nègres. Il est vrai, et on le voit au nombre des affranchissements de femmes, que les maîtres récompensaient plutôt les esclaves utiles à leurs plaisirs que ceux dont le travail et les vertus étaient dignes de la liberté. Les mulâtres et les nègres, une fois affranchis, pouvaient acquérir des propriétés; mais ils demeuraient dans l'abjection, et le père de peau blanche se serait déshonoré s'il avait reçu à sa table l'enfant né dîme mère de peau noire ou d'une mulâtresse. Ces préjugés barbares, que le temps n'a encore adoucis qu'à peine, subsistaient dans toute leur force avant 1789, et l'ancienne politique les expliquait. La Franco pourtant avait depuis longtemps admis qu'une fois sur son sol l'esclave était libre. Le Code noir de Louis XIV, en consacrant cette maxime, interdisait d'amener des nègres sur les côtes de France. Dans les colonies il veillait sur eux, comme sur des catholiques, mais une fois les principes de la religion protégés sous le rapport du culte, il se bornait à quelques règlements relatifs à la nourriture et à l'entretien des esclaves. Onn'a pas trop le droit de condamner les anciennes mœurs de nos colonies quand on sait la difficulté que la Révolution a éprouvée depuis pour y proclamer les droits de l'humanité tout entière.

En 1787 avait été fondée à Paris la Société des Amis des noirs; Mirabeau, Pétion, Condorcet, Brissot en faisaient partie ;