G IMPORTANCE COMMERCIALE DES COLONIES

Unis, qui n'avait nui en rien au commerce de l'Angleterre; il disait que la facilité que la France trouvait à tirer chaque année de ses colonies une masse de produits qu'elle travaillait elle-même, et dont elle revendait la plus grosse part avec un grand bénéfice, n'enrichissait en apparence ses négociants que pour laisser son agriculture dans l'abandon et dans la misère. Cette réflexion était juste; mais il fallait que tous les États à la fois renonçassent à leurs colonies, et le dix-neuvième siècle semble s'être pénétré de cette idée. Il n'est pas nécessaire, pour avoir une marine, qu'un peuple possède des colonies; il suffit qu'il ait ira grand commerce.

Le dix-huitième siècle n'admettait pas ces réflexions. Il admirait généralement un système qui, des seules iles de l'archipel d'Amérique, donnait 1 annuellement 15 millions à l'Espagne, 8 millions au Danemark, 30 millions à la Hollande, 82 millions à l'Angleterre, 126 millions à la France. En France principalement on voyait dans les colonies une source intarissable de numéraire et on n'estimait la richesse des États qu'en proportion de l'argent monnayé dont ils étaient propriétaires. Peu importait qu'il y restât immobile.

A ce compte, il n'était pas de pays plus riche alors que la France, quoique le Trésor ne frappât guère que d'une contribution de 5 millions à G millions de livres les denrées des colonies à leur arrivée dans les ports. On pensait, en 1784, qu'en n'évaluant ces denrées, année commune, qu'à 100 millions, les colonies offraient un marché d'importation de GO millions, que les bénéfices des négociants montaient à G millions, les frais de navigation à 15, les droits divers, les assurances et commissions à 7, et qu'il restait un revenu de 12 millions pour les propriétaires des colonies.

D'autres chiffres, plus rapprochés de la vérité, ont été mis en avant pour l'année 1788. Le bénéfice total de la navigation (aller et retour) montait, croit-on, à plus de -40 millions et demi. 677 navires, d'un tonnage de 190,753 tonneaux, por-