CURÉS, GROS DÊCIMATEURS ET VICAIRES

inégale. Il y avait des dii^cèses de 1 ,500 lieues carrées et des diocèses de 20 lieues, des cures de 10 lieues carrées et des cures de 15 chaumières', des cures renies de 15000 livres de revenu^ et des cures réduits à la portion congrue que la déclaration du 2 septembre 1786 avait fixée à 750 livres pour les vicaires perpétuels et à 350 livres pour les vicaires qui ne desservaient pas une paroisse fixe. Ces derniers faisaient le service dans les petites églises' au nom des curés primitifs ou gros décimateurs qui mangeaient ailleurs le revenu des biens fonciers de la paroisse et des divei'ses sortes de diines auxquelles ils avaient droit depuis Charlemagne et que les évéques avaient partagées alors, une fois pour toutes, entre les églises. Le gros décimateur n'avait de charge que l'entretien du chœur de la sienne. Les conseils des paroisses et les fabriques, quand le clocher était bâti sur le chœur, prétendaient qu'il devait aussi Tentretenir et alors naissaient les querelles et les procès dont sont pleins les cartons des intendances. Les pauvres vicaires et les prêtres employés sans avoir de titres n'étaient pas exposés à ces disputes. Ils ignoraient les plaisirs de leurs seigneurs ecclésiastiques, vivaient misérablement, et, dans quelques uiocèses, jusqu'en 1789, le droit de dépouille donnait aux évéques leurs pauvres bardes, le lendemain de leur mort. Ces roturiers saluèrent la Révolution qui, pour eux aussi, était la délivrance et Tespoir. Les curés et les vicaires passaient pour être les instituteurs du peuple des campagnes. Leur influence morale était restée et aujourd'hui même elle est toujours très-grande là où leur caractère personnel les fait respecter; mais, quelques ordonnances qui eussent été publiées pour obliger les curés et les abbés a ouvrir des écoles gratuites dans les villages, cette antique coutume de l'Église, d'instruire les pauvres autour d'elle, avait péri presque partout. La tenue des regis-

' TreUhard, Débat sur la constitution civile du clergé. * Lethrone (1779).

- Sauf les joure des grandes fêtes que les titulaires se résenaient, pour toucher les offrandes des fidèles.