ESPRIT DU BAS CLERGÉ

Les assemblées ordinaires et extraordinaii'es du clergé n'avaient pas à s'occuper et ne s'occupaient pas du spirituel, mais elles n'avaient garde, chaque fois qu'elle votaient le don gratuit, de faire sonner haut l'importance du service que le clergé était censé rendre à l'État, et la nécessité où le gouvernement devait se trouver de le reconnaître en respectant les privilèges du clergé et en obéissant ponctuellement aux demandes que les évéques pourraient faire pour combattre Tirreligion et détruire les écrits des philosophes. Plus on avance vers 1789, plus les remontrances du clergé sont vives. En 1775, il exige que l'on fasse une guerre d'extermination aux malheureux restes du protestantisme ; en 1 788, quand Brienne convoqua* une assemblée extraordinaire de l'ordre, il demanda, lui aussi, les États-Généraux, mais non pour ouvrir à la nation la conquête de l'avenir. Son rêve était, comme celui de la noblesse, le retour vers le passé, et les évêques ne parlaient de constitution que pour asseoir définitivement leur empire. Le bas clergé, on l'a bien vu en 1789, avait d'autres idées. Il n'admirait pas les coutumes féodales, qui faisaient la fortune de ses chefs, et qui le réduisaient, lui, à l'impuissance en face de ses devoirs de charité. Les assemblées du clergé ne lui semblaient pas une précieuse garantie des droits du plus grand nombre des prêtres, et quelques cahiers remis aux députés des Ëtats-Généraux signalaient l'iniquité des élections de ces prétendus États libres de l'Église. Le vœu d'un grand nombi*e de curés * était pour l'abolition des assemblées quinquennales et pour un autre mode d'administration. Il était surtout pour une plus équitable répartition des biens de l'Église, et pour la régularisation des pouvoirs, des devoirs et de la vie des premiers pasteurs du clergé.

Je ne citerai qu'un article de ces cahiers du bas clergé, parce qu'il convaincra les plus opiniâtres admirateurs de l'ancien régime que partout, et dans l'Église comme ailleurs, les intérêts matériels étaient lé principal mobile de la conduite

* An moins de juin.

• Voir le cahier du clergé du Boui'bonnais.

204 MATÉRIALISME DE LtGLISE.

des privilégiés, et que le pouvoir d'user et de mésuser de la fortune publique était Tapanage des évéques, comme il était celui dés autres grands seigneurs.

« Les bailliages de Mantes et Meulan réclament contre un abus qui leur est particulier ; c'est le droit de déport que les évêques, en Normandie, s'attribuent sur leurs diocèses. Ce droit est contraire à la propriété des curés, puisqu'il les prive pendant une année d'un bien qui leur appartient ; mais il est encore bien plus contraire aux droits des paroissiens. Ds se trouvent livrés à un étranger qui est venu marchander le droit de vivre à leurs dépens, et pour lequel les mœurs et la religion sont des objets à peu près indifTérenls. Il est affligeant pour l'Église de voir, dans ces circonstances, le revenu temporel adjugé à l'enchère et le ministère spirituel au rabais. »

Quelquefois on a cru que l'Église avait été au moyen âge, et jusqu'en 1789, une démocratie du sein de laquelle pouvaient surgir les grands talents, et qui permettait aux grandes vertus de s'exercer. Le clergé de 1789 ne ressemble pas à une société démocratique. L'opulence et l'autorité n'y tombent Jamais que par hasard entre les mains du fils du pamTC. Les cardinaux Dubois, Tencin, Fleury n'avaient pas de naissance, sans doute, et ils ont manié le sceptre royal ; mais l'intrigue seule, et quelle sorte d'intrigue, a fait leur grandeur. En 1789, il ne leur aurait peut-être plus suffi de braver le mépris; il aurait fallu qu'ils fussent nobles comme Jarente, Rohan et Brienne.