FRAUDES

L'usage était d'en tolérer jusqu'à concurrence de 1,300,000 livres de revenus, que les favoris de la cour se partageaient.

Adam Smith* n'avait pas tort quand il écrivait que là où le revenu est en ferme, là sont les lois les plus sanguinaires. Nulle pitié ne touche un homme dont l'impôt fait la fortune. La vaine formalité que ces scellés mis par la Chambre des comptes' au domicile du fermier général qui venait de mourir! Ce n'était pas l'individu, mais la compagnie qui méprisait et dépouillait l'humanité. Ce que les peuples supportaient avec le plus de peine, c'était de voir les agents des fermes s'exempter tous des impôts qu'ils étaient chargés de percevoir. Ceux qui faisaient souffrir ne souffraient point. Et la ferme, dans ses trente départements de direction, comptait plus de 1 ,000 bureaux et de 4,000 subdivisions de bureaux, i 0,000 commis surveillaient la seule vente du tabac et organisaient tous les jours la guerre civile pour le plus gi*and bienêtre des fermiers généraux.

L'échafaud de 1793 a interrompu l'existence de la plupart de ces riches personnages. L'un d'eux, et ce nom sufiit pour les absoudre, était le grand Lavoisier. Mais pour quel crime périrent-ils? Parce qu'on les accusait d'avoir mis de l'eau et du sel dans le tabac du peuple. Est-ce pour cela? Eh bien, en 1789, h Société royale d'agriculture àéclarRii qu'une analyse du labac avait été faite en 1785 par ordre du gouvernement, et que sur 100 livres, il avait été trouvé 5 livres de sel et 25 livres d'eau surabondante : plus d'un quart de fraude sur une ferme qui rapportait 30 millions I

Le siège de la Régie Générale était rue de Choiseul, à Paris. En 1789, il y avait 29 régisseurs généraux en fonctions. De même que les fermiers généraux, ils formaient entre eux 8 comités d'administration. 92 receveurs généraux et 134 rc-

* Bidietiedes natiatu (édition Garnier, r. V, p. 2).

* Mém4>iret de madame (TÉpinay (édition in-S*", t. I, p. 330).

Les Mémoires de madame d'Ëpinay sont précieux quand ils nous peignent la vie de ces petits tyrans du peuple, grands joueurs, grands débauchés et grands amateurs de musique. JcaihJacques les a décrits aussi de la bonne manière.