MISÈRE DES CAMPAGNES

Le père et la mère devaient donc journellement gagner 58 sous 5 deniers.

Il est possible que nos élégants trouvent que dans les vil. lages les maisons sont bien malpropres, que les hommes et les femmes sont mal vêtus, que leurs bêtes sont mal soignées ; et de fait nul ne pense que soixante-dix ans de révolution nous ont menés où nous devons arriver un jour; mais qu'on lise donc ce que le dix-huitième siècle a écrit et le dix-septième, depuis la Bruyère. C'est alors qu'on éprouvera le besoin de gémir. De janvier à la récolte la mendicité, en plusieurs provinces, était épouvantable * . La crainte de l'impôt faisait feindre la misère à ceux qui n'en souffraient pas, et c'est comme s'ils eussent été misérables. M. Dupin aîné, parlant presque de souvenir, dit du Morvan, pour nommer une province, qu'il n y avait en 1789 ni route, ni chemin, ni pont en état. « Cette contrée était une impasse, une sorte d'épouvantail pour le froid, la neige, les aspérités du terrain, la sauvagerie des habitants, un vrai pays de loups. » Tout le centre de la France peut être peint de la même couleur. Il était rare qu'un paysan fût pourvu de plus de deux chemises, quand il avait du linge.

Je renvoie aux pages 6 et 7 de mon premier chapitre pour les détails de la population agricole de 1779. On a reproché * à Lavoisier d'avoir placé trop de monde dans les villes et gros bourgs ; mais il est probable que dans les gros bourgs il a compris tout ce qui n'était pas les petits villages, et qu'une partie des huit millions d'habitants qu'il semble attribuer à la bourgeoisie faisait partie de la population rurale.

Un certain nombre de cahiers des États Généraux* demandaient qu'il fût créé un quatrième ordre, l'ordre des paysans. Quelques cahiers voulaient même* que la noblesse et le clergé

* Même ceux qui ne mendiaient pas vendaient tous leurs grains et leurs fruits, aussitôt récoltés, sans rien garder jamais, et c'est ce qui laissait la famine à la discrétion des monopoleurs.

* M. Ch. Dupin (Rapport du jury de l'Exposition de 185*.) > Par exemple le cahier de la noblesse de Gaen.

* Gabier de la noblesse de Montargis.