ANCIENS DÉNOMBREMENTS

Expilly compte en France 5,701,088 feux ^ pour 4,591,977 familles, et 20,905,413 habitants *. En 1772 il élève sa première évaluation au chiffre de 22,014,357. Buffon, à la même époque, adoptait celui de 21,672,677.

Ni les intendants de Louis XIV, ni Mirabeau, ni Expilly, ni Buflbn, quelle que soit la valeur de leurs calculs, ne sont des autorités dont on puisse invoquer avec assurance le témoignage pour fixer le chiffre de la population de la France au moment où commence la Révolution. On a heureusemeot, pour le déterminer, avec une rigueur suffisante, trois sources à consulter : les recherches de Necker en 1784, celles de Lavoisier en 1789, et celles des comités de TAssemblée constituante. Necker avait eu à sa disposition, pendant son premier ministère, tout ce qu'on pouvait réunir alors de renseignements exacts, et lui-même avait organisé dans son département un bureau de statistique.

Trouvant que le moyen le moins incertain de supputer les chiffres d'une population, c'était de relever les naissances annuelles de toutes les provinces et d'examiner leur rapport avec le nombre des habitants, il dirigea ses recherches de ce côté et vit que, suivant les lieux, le nombre des naissances était à celui des habitants, au plus bas comme 1 est à 23 ou 24, et au plus haut comme 1 est à 50.

Or voici quel fut le nombre des naissances de dix années :

Soit, pour dix ans, 9,409,358, dont le dixième est 940,955.

^ On appelait feu autrefois le foyer d'une famille rustique de quatre ou cinq personnes. Ce terme servait aussi dans le dénombrement cadastral des terres de quelques provinces. Un feu était alors une étendue déterminée de terrain; on subdivisait le fsu en parcelles, et l'on évaluait jusqu'à des quatre-vingt-^iâènies de feu.

* Il comptait 293 pronnces ou pays, 400 villes, 40,000 bourgs ou villages.