SECRÉTAIRES D'ÉTAT

des charges. En général, ils étaient jeunes*, et formaient comme la pépinière des grands officiers civils de l'État. Les intendants étaient presque exclusivement choisis parmi eux, et c'était le corps des intendants, avec le parquet des parlements, qui formaient la recrue des secrétaires d'État *.

Les conseils passaient avant les départements des secrétaires d'État, parce que, dans les idées de la monarchie, ils étaient la chambre même du roi, et que c'était de là, toujours en théorie, que partait la direction des aflaires, tandis que les secrétaires d'État n avaient été originairement créés que pour tenir la plume et expédier ; mais cette distinction, elle aussi, n'était plus justifiée, et les secrétaires d'État avaient la haute main dans les conseils où ils siégeaient, et ces conseils ne faisaient guère qu'approuver et appuyer leur avis.

On a une idée suffisante des principes de l'ancienne administration lorsqu'on lit les dénominations des quatre départements ministériels. Ceux des affaires étrangères, de la guerre et de la marine sont proprement des ministères destinés à diriger l'action extérieure de la nation. Il ne reste poiur l'intérieur que le département de la maison du roi. Point de travaux publics, d'agriculture, de commerce, d'instruction publique, de cultes, de justice, d'intérieur. Sans doute nous pourrons retrouver ailleurs que dans le ministère de la maison du roi quelque chose qui ressemble à nos autres ministères ; mais rien n'y était établi sur nos idées civiles, et tout y avait évidemment là marque féodale.

Quand les secrétaires d'État, en 1547, sous Henri II, furent définitivement nommés^ au nombre de quatre, pour contresigner les ordonnances du roi et expédier les affaires dans les provinces, l'intérieur du royaume fut partagé entre eux, et ils eurent chacun un certain nombre de provinces à administrer. A mesure que la France s'agrandit, cette part fut augmentée ;

' Une règle, qui n'était jamais observée, voulait qu'on eût été dix ans officier d'une cour souveraine avant d'être maître des requêtes [Journal de Barhier, t. VU, p. 29).

* On pourrait, à cette place, dire ce qu'était le grand conseil; mais ce grand conseil n'était qu'un corps judiciaire et ne faisait pas parti du gouvernement.