INTRODUCTION

Le commerce n’est plus une profession obscure destinée à satisfaire l'ambition et la cupidité de quelques hommes actifs et entreprenans ; il fait partic des ressources nationales : et l'étude de ses élémens comme de ses moyens de prospérité entre dans la science de l’administration des états : et de la politique moderne. Cette importance explique l'intérêt qu'inspirent depuis un siècle les ouvrages consacrés à en simplifier les connaissances comme à en inspirer le goût et en étendre la sphère.

Tout a contribué à cette révolution dans la marche des idées et des intérêts des peuples. Les

découvertes géographiques, les progrès de l’in-

dustrie , les rivalités des nations européennes , de nouveaux be‘oins sont venus soutenir et fortifier ce penchant aux relations commerciales qui forment aujourd’hui un lien général entre toutes les parties du globe.

Une philosophie sévère pourrait peut-être trouver une fàcheuse compensation des bienfaits du commerce dans les guerres qui en ont éte la suite ; dans cet amour du gain qui a enchaîné des peuplades entières aux vues mercantiles de quelques compagnies privilégiées, enfin dans ce trafic des esclaves dont aveg tant de peine et de difficulté nous voyons aujourd'hui commencer l'abolition.

Sans doute tout n'est pas pur dans le principe moteur du commerce ; des motifs peu dignes de notre estime souillent quelquefois des entreprises marquées au coin des plus habiles combinaisons ; mais un grand résultat n’échappera pas aux yeux du philosophe judicieux : le commerce est enfant de la liberté, et par cela même intéressé à défendre sa mère et à en proclamer les droits partout où il porte son influence active. Le commerce a rompu le charme attaché au despotisme de la prôpriété ; on a cessé de confondre le droit du proprietaire avec celui de maître des hommes, depuis qu'une carriere aussi vaste que celle du commerce a été ouverte au genie de l'indépendance ét du travail. En vain de dangereuses méprises reportent dans les institutions politiques modernes ce système du droit exclusif des pro-

s, de tifier i fores les

trouts du suite ; peu- Iques c des iculté tion.

ncipe Les de prises SOS ;

priétaires au partage de l'autorité législative ; une force puissante, celle de la raison, appuyée des services rendus à la patrie par !ous les genres d'industrie et par les prodiges du commerce, ramènera à la jouissance de tous des prérogatives dont, par une exception injuste, on a fait le droit du nombre favorisé.

Tel est donc un des bienfaits du commerce, qu’en égalisant autant qu'il est en lui les moyens de bonheur et d’aisance parmi les hommes, il influe encore sur leur existence politique en portant les mêmes principes de justice et d'égalité de partage dans la participation aux droits que réclame le mérite du travail et des services rendus à la société.

Et en effet, est-il un sujet de l’état plus intéressé que l’homme industrieux, que l'agent du commerce, au repos et à la stabilité des états ? Plus son existence est artificielle, et plus elle tient au repos public et au maintien sévère des lois, Où trouver des partisans plus zélés de l’ordre que ceux dont l'existence est tout entière dans le maintien de la tranquillité au-dedans et de la paix au-dehors ? Le propriétaire terrier, confiant dans la nature de sa fortune , dans les ressources de ses domaines, craint peu les orages politiques ; il ne semble tenir au souverain que par l’orgueil de son titre, par le caractère de la seigneurie de fait attachée à la possession territoriale. Le négociant, l'armateur, l’homme industrieux , y sont liés par

A ÉTAT ACTUEL DU COMMERCE l'intérêt de leur fortune et le besoin de soutenir leur famille et les charges de l'etat.

On l’a dit : l’histoire de la propriété serait celle de la tyrannie, à commencer par les patriciens de l’ancienne Rome jusqu'aux exemples qu’elle a offerts dans nos temps modernes. Était-ce dont après de semblables leçons qu'on pouvait s'attendre à voir un tel système prédominer dans la législation du dix-neuvième siècle ? Et le commerce , l’industrie , ces instrumens de toutes les richesses, ces moyens de toutes les jouissances dont l'influence a agrandi le domaine de l’homme, pouvaient-ils s'attendre à l’exhérédation dont ils ont été frappés ? Le temps apprendra jusqu’à quel point la sagesse s’est égarée, et comment on a pu asseoir l’ordre sur une des bases dont la chute a entraîné de si violentes secousses.

Ces considérations ne sont point étrangères à l'objet qu'on se propose ici ; elles serviront d’explication à quelques doctrines que l’enchaînement des faits nous conduira à établir dans la suite. Il était juste de signaler d'avance à nos lecteurs qu'en donnant notre assentiment aux institutions politiques ou aux lois qui régissent quelques contrees de l'Europe, nous étions loin d'adopter le principe qui a concentré la prérogative civile, et les droits politiques, entre les mains de ceux pour qui les périls de l'etat, la servitude ou l'essor des talens, la prospérité publique ou la ruine des fortunes ne sont que des accidens se-

nd SU PNA Tue:

Sd a

Da v - 7”

se no:

ent rêts en gen cess dale dan carr des nati rois sala la st d’hu laid ler le

SPA NT > ENST

condaires qui ne font qu’accroître leur suprématie

territoriale ou fortifier leur orgueil. Ce contresens dans la legislation moderne intéressait trop le commerce pour ne pas le signaler au début d’un ouvrage comme le nôtre , lorsque nous n’avons pas seulement pour objet de faire connaître ce qu’il est aujourd'hui, mais encore ses rapports avec la civilisation, et de montrer l'influence des gouvernemens sur les relations commerciales , et particulièrement celles que l’Europe entretient avec les deux Indes.

La tâche que nous nous sommes imposée ici

se présente à nous avec unc telle étendue, que nous sommes effrayés , nous l’avouons, de l'avoir entreprise. Les colonies, le commerce, les intérêts divers qui en résultent, les voies à suivre pour en tirer tout l'avantage possible , après les changemens qu'ont éprouvés les deux mondes ; la nécessité de guider le commerçant à travers un dédale d'institutions renversées ou reprises, éparses

dans le Nouveau et l’Ancien-Monde, ouvrent une

carrière immense que complique encore la variété

des opinions sur les droits et les prétentions des

nations entre elles, sur ceux des peuples et des

rois, des diverses classes de propriétaires ou de

salariés de la société. L'histoire du commerce et

la statistique de sa situation se composent aujour-

d'hui de tant d'élémens divers , que ce n’est qu’à l'aide de leur rapprochement qu’on peut en recu-

ler les limites ou en étendre les connaissances.

Telle n'était pas la difficulté qu’eut à surmonter le savant auteur de l'Histoire philosophique des deux Indes. Tout était encore fixe au moment où il écrivait. Le gouvernement absolu régissait encore l’Europe et les colonies ; le commerce était soumis à des lois positives ou à des privilèges connus, et son histoire se trouvait tracee en quelque sorte par les progrès mêmes des établissemens à décrire. Un coup-d'œil sur l'aspect des choses montre combien nous sommes loin aujourd'hui d'une aussi grande uniformité dans la marche de nos recherches. Des états se forment, d’autres succombent à la vétusté ou aux folles mesures de leurs maîtres ; le commerce s’essaie sur des points où il suivait précédemment une routine consacrée ; là il espère, ailleurs il craint; d’un côté la liberté semble lui promettre de nouveaux marchés , d’un autre le changement d'intérêts lui laisse peu d’espoir de voir sa prospérité s'étendre. Cependant, au milieu de cette confusion de vues et d'idées , l’industrie le presse ; ses progrès , en multipliant les produits au-delà des besoins des consommateurs, l’oblige à chercher de nouveaux débouchés. Mais , au lieu de les rencontrer, il ne trouve souvent que des peuples qui, précédemment habitués à lui demander ses marchandises, en fabriquent aujourd’hui, et les lui offrent même à des prix inférieurs aux siennes. Ainsi l’industrie manufacturière, premier aliment d'un grand commerce, est devenue par son extension et par son

RQ + BTE SRE

re de

OO BB © à

ter des où entait éges uel- 1ens o$ses hui e de atres ures * des utine d’un eaux ts lui dre.

vues s,en s des eaux il ne demlises , ême ustrie comar son

re rai

PR Li Sn RS = #