POUR L'AMÉLIORER EN FRANGE

Considérations préliminaires.

Il a été souvent question dans ce livre de Tétat normal des forêts. Qu'est-ce que Tétat normal des forêts? — C'est l'état de ces forêts quand elles sont, avec les autres éléments qui constituent notre planète, dans les conditions de dépendance réciproque, dans les conditions d'équilibre sur lesquelles repose l'harmonie générale du monde. Mais le définir ainsi, c'est dire combien nous sommes impuissants à nous en faire une notion précise : nous comprenons que de certains rapports nécessaires doivent exister entre les principaux règnes de la nature et les composants de ces règnes ; nous avons le pressentiment

que rien n'a été créé inutilemenl, et que les forêts ont leur raison d'être comme Faîr, le feu, la terre, l'eau... Nous ne saurions, d'ailleurs, circonscrire exactement leur mission ; notre science ne va pas jusque-là. Ces forêts, ces fleuves, ces mers, ces lacs, cette atmosphère, ces innombrables quantités d'animaux, de plantes et de minéraux, qui semblent avoir été mis à notre disposition, remplissent des fonctions providentielles; nous n'en doutons pas; nous le sentons fermement, mais nous ne savons rien ou presque rien des lois qui régissent ces fonctions, et il en sera ainsi tant que l'infini restera un mystère pour notre intelligence. '

Mais si nous ne pouvons remonter aux causes premières et pénétrer les desseins de la création, nous pouvons apprécier quelques-unes des influences du milieu qui nous entoure, sur notre bien-être ; et cela devrait suffire pour que nous évitions de troubler, à notre détriment, une organisation dont nous n'aurons jamais le secret.

L'état normal, tel qu'il nous est permis de le concevoir, est donc un état secondaire et relatif : c'est l'état qui se concilie le mieux avec les besoins réels de notre vie. Toutefois, pour que cet état secondaire et relatif ne soit pas, lui aussi, au-dessus de notre entendement ; pour que nous soyons à même de juger sainement des altérations qu'il aurait éprouvées, il faut que nos facultés soient parvenues à un certain degré de culture.

Au début des sociétés, obéissant à l'instinct plutôt qu'à la raison, l'homme attaque la nature étourdi-

ment, sans se préoccuper des conséquences de ses actes; seulement, comme il ne peut guère se servir que de ses mains, la nature est plus forte que lui, et les blessures qu'elle en reçoit sont promplement guéries. Les conditions de la lutte sont tout autres dès que Thomme se civilise : il acquiert alors, par la science, des instruments très énergiques pour changer Tordre naturel des choses, et il court le risque de le bouleverser à son grand préjudice, lorsqu'il néglige de demander au développement intellectuel et moral, qui est lui-même la cause de ce danger, le moyen d'y échapper. Or, l'histoire prouve hélas! qu'il s'est plus inquiété jusqu'à présent de faire acte de son pouvoir que d'en prévenir les abus, et qu'il n'a pas compris la nécessité qu'il y avait à modérer et à régler ses entreprises sur le milieu dans lequel il vit, s'il ne voulait les voir se retourner contre lui; aveuglement déplorable, dont l'origine est dans ce défaut que j'ai eu l'occasion de signaler si souvent : l'oubli de la solidarité.

Quelles sont les facultés qui grandissent chez l'homme avec la civilisation? — C'est d'abord l'observation; par elle, il se rend compte de l'effet immédiat de ses actes. C'est ensuite la mémoire; par elle, il forme ce capital précieux, l'expérience, sans lequel tous ses efforts ne donneraient que des résultats éphémères. C'est enfin la prévoyance ; par elle, il juge de ce qu'il doit faire ou ne pas faire dans l'intérêt de l'avenir; et c'est cette dernière faculté qui lui permet d'user des autres, avec la circonspection désirable. Malheureusement, la prévoyance est pré-

cisément la faculté qui a toujours le plus aux hommes. Et pourquoileur a-l-elle man Parce qu'ils ne l'ont appliquée qu'à leurs individuels, au lieu de l'appliquer à leurs collectifs; parce qu'ils ne l'ont pas étendu plélée par le sentiment de la solidarité. Il es: lestable cependant que ce sentiment est née pour que la prévoyance ait toute son efficaci tout quand il s'agit des forêts; car les suites ses d'un déboisement, qui seraient, peu sem on ne les appréciait que par rapport à soi, poi l'être beaucoup si on les appréciait par rapj généralité des hommes et de leurs descenda:

éléments n'ont pas été créés pour l'homme i il est rare qu'on en jouisse sans excès, quani

attaque dans un but égoïste

Cette vérité-là n'est pas une vérité de ser c'est une vérité de raisonnement. Les ten encore loin, s'ils arrivent jamais, où les 1 auront la sagesse de la pratiquer, et ce sera coup déjà que. dans un seul et même pays, h lants fussent capables de comprendre qu'il objets, comme les forêts, par exemple, dont ] tation ne saurait être l'affaire de quelques ii seulement, mais celle de tous.

Où en sommes-nous, en France, à l'égi forêts? Quelles sont les atteintes évidentes ( état normal y a souffertes, et comment poui les réparer?

Il y a en France plusieurs millions d'hec

landes et de friches, dont.ragriculture proprement dite ne saurait tirer aucun parti, et qui, autrefois boisés, ne produisent guère aujourd'hui que des fièvres*.

Il y a encore sur les bords de TOcéan d'énormes quantités de sables que les courants marins y accumulent sans cesse, et qui, n'y rencontrant plus la barrière que les massifs boisés leur opposaient jadis, s'avancent dans l'intérieur des terres, laissant le désert derrière eux.

Il y a de vastes plaines où le cultivateur vit dans la crainte perpétuelle d'être privé, d'un moment à l'autre, des fruits de son travail, par les intempéries climatologiques dont l'abri des forêts ne modère plus la rigueur.

Il y a des montagnes qui, ravagées par les torrents depuis qu'elles ont été déboisées, s'en vont par lambeaux dans les vallées, qu'elles obstruent de leurs débris.

Il y a des fleuves dont les inondations, de bienfaisantes qu'elles étaient lorsqu'il y avait encore, des arbres pour diminuer la vitesse d'écoulement des eaux, sont devenues dévastatrices, à cause de leur violence et des déjections qu'elles vomissent sur les propriétés.

Il y a, dans le Midi, des pays que désole la sécheresse et dont la stérilité s'aggrave pour ainsi dire à vue d'œil, depuis qu'on a livré aux moutons

1. Je n'aurai en vue, dans cette étude, que les forêts de la métropole. Je ne connais pas assez celles des colonies pour pouvoir en parler.

et aux chèvres les bois qui en couronnaient les hauteurs,

Notre pays est tributaire de l'étranger, pour des produits ligneux dont la privation compromettrait sa sécurité, son influence au moins. Notre marine ne trouve plus dans les forêts de la France la quantité de bois dont elle a besoin. On ne voit que des rapailles là où il y avait anciennement les plus belles forêts de chênes du monde, que la Providence semblait avoir tout exprès plantées auprès de nos grands ports maritimes, pour Tapprovisionnement de leurs chantiers.

Enfin, sur les neuf millions d'hectares de bois qui nous restent, il y en a trois qui, bien que soumis au régime forestier, sont loin de donner les produits que Ion devrait, que Ton pourrait en retirer, et cinq à six qui ne rapportent quasi rien.

Tous ces faits constituent certainement des atteintes à Tétat normal de notre pays, puisque nous en souffrons et que nos descendants en souffriront encore plus que nous-mêmes, si nous n'y remédions.

Qui oserait soutenir que si nos landes et nos friches étaient boisées, on n'y respirerait pas un air plus pur?

Que si nos dunes l'étaient aussi, leur marche envahissante ne serait pas ralentie, sinon arrêtée?

^ue si les vents pluvieux qui nous viennent de la mer rencontraient sur nos côtes des massifs d'arbres, ils ne s'y déchargeraient pas d'une partie de leur eau et n'y arroseraient pas nos cultures, au lieu de les abîmer et de tout renverser sur leur passage avant d'atteindre les montagnes?

Que si le mistral, ce fléau delà Provence, rencontrait sur le flanc méridional du plateau central, contre lequel il va se heurter avant de fondre sur la vallée du Rhône, d'épaisses forêts, il n'y perdrait pas de sa violence?

Que si la multitude de cours d'eau qui descendent de ce plateau, dans toutes les directions, ne pouvaient arriver dans les plaines, qu'après avoir traversé des zones forestières, ils n'auraient pas un débit plus régulier et plus abondant ?

Que si les Alpes avaient conservé leurs forêts de mélèzes et de cembros, les torrents n'y feraient pas moins de ravages; et que les crues de la Garonne, de l'Adour, de l'Aude et des autres rivières des Pyrénées , ne seraient pas moins subites et moins funestes, si ces Pyrénées avaient conservé leurs hêtres, leurs sapins et leurs pins à crochets ?

Que si la Provence avait encore les sommets de ses collines garnis, comme ils l'étaient autrefois, de pins d'Alep et de chênes verts^ la sécheresse n'y serait pas moins intense ?

Qui oserait soutenir que, pour distribuer d'une manière utile les eaux à la surface des continents, les forêts, par leur action sur la formation de la pluie, sur l'alimentation des sources, et parles torrents de vapeur aqueuse qu'elles répandent autour d'elles, ne sont pas un moyen moins coûteux et plus efficace que les canaux d'irrigation?

Qui oserait soutenir que si la Bretagne et les \lpines recouvraient leurs belles chênaies, la puis-

sance de noire marine militaire ne serait pas mieux assurée ?

Qui oserait soutenir enfin qu'il serait sans intérêt pour la France, de tripler sa production forestière et de s'affranchir du tribut énorme qu'elle paie à Fétranger pour ses approvisionnements en bois?

Dans mon livre, je ne me suis occupé que de l'amélioration des forets existantes, et encore l'ai-je iait d'une façon étroite, en ne considérant les forêts que dans leurs rapports avec les circonstances en quelque sorte environnantes ; quand j^ai parlé de leur état normal, j'ai voulu parler de leur état relativement à ces circonstances.

On voit donc que Taménagement, ainsi compris, est un petit détail à côté des travaux qui consisteraient à restaurer le domaine forestier de la France entière. Par ce petit détail, on peut cependant se rendre compte de là marche à suivre pour arrêter le programme desdits travaux.

Mais on ne saurait s'occuper utilement des forêts, sans s'occuper en même temps d'un autre domaine qui, dans les montagnes où elles sont le plus utiles, les enserre de toutes parts, et doit être regardé comme la cause principale de leur appauvrissement.

11 s'agit, on le devine, des pâturages. Ils joueront donc un rôle important dans les mesures nécessaires pour améliorer la situation dont je viens de donner une idée.