B. LEPiON

(Communiqué par M. le baron de Qirardot, annoté par M. P. Mants.)

Paris, l«'mai 1781.

Je minteresse au s' Le Paon très bon peintre» monsieur le marquis, faisant cas d'un homme qui se fait dragon et se fait blesser à une bataille pour en voir mieux Teffet; je vous demande bonté et protection pour lui dans ce qu'il demande qui me paroist raisonnable, étant un objet d'œconomie.

J'ai rhonneur d'être avec un inviolable attachement, monsieur le marquis, votre très humble et très obéissant serviteur N. M*^^ d. de Mouchy.

A qocl marquts, ccUe leUrc? H. le baron de Girardot, qui en possède Faulographe et qui a bien voula en communiquer une copie aux Archives de tArl français^ ne le sait point. Il n*est pas facile non plus de deviner à quel service administratif, à quelle protection invoquée, à quel objet d'œconomie peut se rapporter la demande de Lepaon. Le maréchal de Mouchy, trop bref dans sa enrieuse recommandation, Tappuie comme raUonnable : c'est tout ce que nous en savons.

Mais la lettre du maréchal ajoute, à la biographie peu connue de Lepaon, un détail nouveau. On sait que, né vers 1736 ou 1738, ce peintre-soldat qui est appelé Charles par quelques contemporains, François par le Hercure de France et Louis par Fauteur du caulogue du cabinet de Paignon-Dijonval ( 1 }, était en tré fort jeune dans un régiment de dragons, et qu'au début de la guerre de sept ans, il avait fait, en cette qualité, lacampagne de Hanovrc(t756). Il y fut blessé, c*est là le fait ignoré que nous apprend le maréchal de Mouchy,

(t) Le Journal de Paris^ oui enregistre tous les jours les morts de la veille, nous apprend, aans son numéro du 31 mai 1785, que Lepaon s'appelait Jban-Baptisti.

plus émenreillé de eette blessure que de tous les tableaux qu^aurait pu faire Lepaon (1). Le jeune dragon obtint son congé et vint montrer à Carie Vanloo et à Boucher les études qu1l avait ébauchées, en courant, entre deux batailles. Leur approbation Tentralna : il se fit peintre et devint, diaprés les uns, Télève de Doyen; d'après les autre^t sans doute hiiteux ihformès, celui de Casanova. L*èlève tt^ivaU i^uère qne six à huit ans de moins que son maître-. tSisa-* Q^va vii pourianlen lui un rival et bienidi un ennemi eoatra leqiiél il fallut lutter. Je n'ai pas besoin de rappolcr que Lepaon peignit pour Pëcolé militaire les batailles de Fontenoy, de Lawfeld, de Tonrnay et de Pribourget trois dessus de porte ; que, devenn pein-» tre ordinaire du printe de Coodè, il exécuta pour le Pnlais-iourbMi les batailles de Rocroy et de Nortlingue et les sièges de Phiiisbourg, de Tliionvillc, de Dunkerque et d'Yprcs; enûn qu'il fit, en 17Sk,1e grand portrait de Lafaycite que N* Lemiré a gi*aVè. Ses dernières années paraissent avoir été employées 1 deBsftierv pour la collection d'estampes que dirigeaient Ponce pi Godefroy, quel- (}ues-unè des faits d'armes de la guerre d'Amérique.

Lepaon, ou M. Paon, comme rappelle simplement l'auteur des Mémoires secrets , mourut chez le prince de Coudé au mois de mai t785« Valencicnnes qui, dans les Réflexions sur la peitUure dont il a fait suivre ses Eléments de perspective (Paris, i820, p. 4â4), lui a coosa* cré quelques lignes, affirme sérieusement qu'il serait mort de chagrin d'avoir été refusé par l'Académie. Un ancien dragon ne meurt pas pour si peu. Ne vaul-il pas mieux s'en rapporter à Bachaumont qui, après Tavoir représenté comme un homme « d'un caractère brave, franc, loyal et gai, > ajoute qu'il était « sujet à la goutte et irop inquiet sur sa santé » et qu'il « s^est tué à force de remèdes I « {Mémoires secretSy î. xxix, p. 52 et 81.)

(1) Le maréchal de Vouchy ne fut pas le seul à admirer le doubla caractère de Lepaon. Celte singulière rencontre d'un artiste appelé à peindre, presque d'apW's nature, les combats où il avait été méié< parut nouvelle. Elle ne rélail pas, puisque, pour nous en tenir au XVIII* siècle, Charles Parrocol avait déjà, quoique académicien, donné un pareil exemple. Tou*< pourtant s en étonnèrent, cila grave Srtcyclop^ die eWe-méme ne dédaigna pas d*cn faire lobjei d'une petite note en Thooneur de Lepaon (Beatae-^rU^ T. i.,p.tf7. Pcrts, 1788):

NOTICE HlSTORIQÙia

JEAM-MlCnEL tmhW (1)

PIDEVI^R PyiOrEjlSVUB DE PESSIIf ^ L*ACADéll)|S IMPJÈKIAM P^ «ittCT-* PÊTERSBOURG SOUS LE RÈGNE d'ÉLISABETH, CONSEILLER AULIQUE DK Mftt^iRlC-eCILtAUllE, ROI DE fRt'SSR, DESSINATEUR KT GRAVEUR 1)0 ^^tm^^Bl ^ «101 DE f RAWfB SOU« «.«VIS KVI KT LOVI« XYIII, ««MBftl DE L*ACADÉUIE ROYALE DE J'EINTURE ET SCULPTURE,* DE CELLE Df ïiôUEN ET DE PLUSIEURS SOCIÉTÉS SAVANTKS.

On reconnaît à certains traiis Thomme qu*un génie supérieur appelle à s*élever au-dessus de ses conteaiporains: Jean-Michel Moreau, dessinateur et graveur du cabioet du roi, membre de rAcadémie de peinture, etc., et si connu en France et dans toute TEu** rope sous le nom de Moreau le jeune, fut de ce noQibrc.

J.-M. Moreau est né à Paris en 1741 . Il se;*ait diTr ficile de dire à quel âge il entra dans la carrière de^ arts. Sa mémoire, quelque bonne qu'elle fù4, ne le lui rappelait pas, et pour lui, avoir commencé de vivre et avoir dessiné étaient exactement une seule et même chpse. Il n'avait pas dix-sept ans lorsqu'il partit pour k Russie en qualité d'adjoint de M. Le Lorrain, (2)|)eix)i«»

(1) CeUé notice de Moreau le jcuBC par fa fille, mariée à Carie Temel en i7H7, et mère d^Horace Vcrn^l, le 30 juin 17«9, est écrite en télc du premier volume de l'oeuvre de J.-M. Morcaa U jeune, recueillie en cinq volumes au Cabmet des Estampes.

(i) Louis Le Lorrain, pcmtre ë^BiMre, né k Paris, le 19 mèrft 1715. mort à SaiutPéiersbourg, le ^ mars i759. 11 ftvail été reço èe rAcodémie royale de peinture le ti juillet 1756.

tre» dont il était relève, et qui venait cFëtre nommé directeur de F Académie des Beaux- Arts de Saint- Pétersbourg. Là son talent précoce le fit nommer professeur de dessin à V Académie impériale de peinture et de sculpture. Deux ans après, la mort lui ayant enlevé son maître et son ami, il quitta une place qui» à des avantages déjà certains, joignait la perspective d*un sort brillant, pour revenir à Paris, inconnu et sans fortune, chercher ce qui peut seul développer et mûrir le talent, Temulation et les bons modèles.

La nécessité, qui contrarie si souvent les vocations les plus décidées, força bientôt Moreau d'abandonner la carrière longue et coûteuse de la peinture. Il apprit lui-même la gravure qui lui ofirait des ressources plus promptes et plus assurées, et devint en peu de temps un habile graveur. Mais en cessant de peindre, il ne cessa ni de dessiner ni de composer; le sacrifice eût été trop grand pour ce génie original et vraiment créateur. Malgré son mérite précoce et ses habitudes laborieuses, Moreau eut à lutter quelque temps contre Tadversité. Son énergie et sa constance en triomphèrent. Il semblait, en effet, que la nature, en lui donnant la force du caractère pour appui de ses talents, prévit que la fortune ne serait rien pour lui dans tout le cours de sa longue carrière. Ses ouvrages fixèrent enfin Taltention, et en 1770, nommé dessinateur des Menus-Plaisirs, il fut chargé de dessiner et de graver les fêtes célébrées pour les mariages de

H. le Dauphin et des princes ses frères. En 1775, il composa le beau dessin du sacre de Louis XVI et le grava lui-même» ce qui lui ouvrit les portes de FÂca* demie de peinture et lui valut le titre de dessinateur du cabinet du roi.

On aura peine à croire qu'indépendamment des ou« vrages exécutés par lui comme dessinateur du cabi*net du roi, son œuvre complète monte à plus de deux mille estampes, gravées soit par lui ou d'après ses des* sins, et destinées pour la plupart à orner les plus belles éditions des meilleurs auteurs anciens et modernes; nous nous garderons bien de présenter une nomenclature détaillée de cette immense collection, mais choisissant parmi les suites les plus nombreuses dont elle se compose, nous rappellerons seulement celles qui sont destinées pour Mably, Montesquieu, Kaynal, Rousseau, Lafontaine, Racine, Télémaque^ \es Lettres d'Héloîse, Gessner, les Lettres à Emilie^ deux belles suites pour Molière, deux autres pour Voltaire, forment à elles seules plus de deux cents estampes; cent pour le Nouveau Testament et les Epitres, cent trente pour les figures de THistoire de France. Dans cette prodigieuse variété de sujets de tous les temps et de tous les genres, ce qui étonnera toujours et ce qu'on ne saurait vraiment trop admirer, c'est en même temps la fécondité et la flexibilité du talent de Moreau. C'est cette merveilleuse facilité à concevoir une scène pittoresque et à la disposer d'une manière intéressante et

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rrate, dans !*cspacc soovenlle moins étende • et quel* qucfois même le plus rebelle par des dimensions ; c'est celte rare habileté à saisir le caractëre convenable, & prendre le style propre de chaque Mijet ; c'est cette jus* tesse et cet aplomb dans la composition, cette netteté dans les plans, cette intelligence dans les groupes, cet esprit et celte vérité dans la pose et dans l'expressiotl des figures, qui font que Ton voit réellement Faction représentée; c'est enfin cette inépuisable variété et ce goût exquis dans l'emploi des accefisoires propres S indiquer la condition des personnages, le temps et le lieu de la scène.

On a dit souvent des dessins de cet artiste que pour en faire de beaux tableaux il ne falait que les mettre dans une plus grande échelle ^ et quelque Qat-^ leur que fôt un pareil éloge il n'avait rien d'exagéré. Nous ne craindrons pas d'en ajouter un autre qui se rapporte plus spécialement à la destination de ers on-^ vrages^ si justement estimés déjà comme production *e l'art. Par une aptitude singulière à se pénétrer de Fesprit et des intentions de Fauteur auquel il consa'erait ses cravons, Moreau a donné à ses dessins un caractère d'intérêt» etFon dirait volontiers d*utilité,qu1^ jusqu'à hii) manquait à la plupart de ceux que Fm composait pour des livres. Les siens s'identifient éft quelque sorte avec l'ouvrage qu'ifls décorent ; ils en développent les beautés et les impriment phis prdfSim^ éément éans F4me du lecteur. Il aemble que Fon {M$^

nbfif*e p^as atant dans la pensée de MèÉtesqnîed étt rrgardant le magniRf{ue dessin de Régulus qui déc<>f6 les pages immortelles de ia Grandeur des Rùmaintt ; on devine tout louvrage de Juvéhai dans eeltd oii Fartiste le place au milieu des tombeau! qu*il inteN roge ; on croit connaître mieux le peuple romain d€9 empereurs en contemplant la mort de Séjan, le célè^ bre îrahitur unco ; en même temps, tout respril» toute la finesse, toute la grâce de Voltaire sont empreinte dans les charmants dessins qui accompagnent ses tamans; toute ia force comique de Molière respire dans ceux qui ont été faits pour ses œuvres.

Le voyage d'Italie qu'il fit eh 1785, à une épeqtnê où sa réputation semblait faite, dessilla ses yeux. Eq visitant cette terre elassîque des beaux-arts, en coti** templant tous les chefs-d'œuvre qui s'y trouvaicnl l^éunis, en se pénétrant plus intimement des souvenirs qu*elle rappelle, il se sentit comme éclairé d^une \vt* mière nouvelle ; des-lors il prit la courageuse résolu^ fion de se défendre contre le mauvais goût du tempd et de fotmer son nouveau système en opposition snr les méthodes usitées. Sa manière changea, ses prià^ cipes devinrent plus corrects et plus purs, sa composition plus simple et plus élégante , son style plus hoble et plus hardi. C*est ici quil faut fixer l'époque de la plus étonnante révolution qu'on ait jamais ea lieu de remarquer dans la manière de feire d'un aN tiste. Datis moins (le deux ans, on vit un hemtne non*

veau, devenu aussi supérieur à lui-même qu'il l*avait été auparavant à ses prédécesseurs. Cette différence frappante se trouve parfaitement indiquée en suivant l^ordre établi pour le classement de cet œuvre : les V\ 2® et 3^ volumes formant la collection de tout ce qu'il a produit d'après les anciens principes ; les 4^ et 5* réunissant la suite des ouvrages qu'il fit d*aprës le nouveau plan que le retour de son voyage en Italie lui fit adopter. Ne soyons donc pas surpris qu'avec des talents naturels si remarquables, et tant de talents acquis, Moreau se soit élevé jusqu'à la gloire, dans un genre où il faut être le premier pour y prétendre. La sienne n'a pu lui être contestée de son vivant, lorsque pendant cinquante ans, dans la librairie de toute l'Europe, l'annonce de figures de Moreau suffisait pour recommander un livre à la curiosité des amateurs et pour en assurer le débit. Nous osons présager que la postérité qui commence aujourd'hui pour lui ne sera pas moins juste envers sa mémoire, et nous tirons cet augure du mot honorable souvent répété depuis sa mort par nos plus habiles artistes : « Cest un homme qu'on ne remplacera pas. »

Il s'en faut de beaucoup qu*en contribuant aussi longtemps à faire fleurir une branche importante de notre industrie, Moreau se soit occupé de sa fortune autant qu'on pourrait le croire d'après ses immenses travaux. Jamais peut-être on ne porta plus loin le désintéressement personnel, même Tincurie et surtout

Féloignement pour tout ce qui ressemblait à des entreprises dans un genre où il faut cependant en faire ou du moins y prendre part, si Ton veut s'assurer quelque portion des bénéfices. Sous ce rapport il fut encore artiste dans toute Tétendue du terme. Il semblait trouver tout simple que puisque les plaisirs et l'honneur du travail étaient pour lui, les profits fussent pour les autres. D'ailleurs la révolution le surprit au moment où sa réputation pouvait lui donner le droit d'élever le prix, jusques-là très-modique, qu'il mettait à ses productions ; et non-seulement elle anéantit le capital formé par ses économies^ mais en suspendant assez longtemps l'activité des entreprises de librairie, elle tarit presque entièrement la source principale de son revenu. Il se consola du tort qu'elle lui faisait en cherchant à prévenir celui qu'elle pouvait faire aux beaux-arts, son premier besoin, son unique passion.

Nous avons parlé de l'artiste, qu'il nous soit permis d'ajouter quelques mots pour l'homme et pour le citoyen ; de dire que Morcau réunissait sous ce double rapport toutes les rares et précieuses qualités qui commandent l'estime, appellent la confiance, font naître l'attachement et inspirent la vénération. Un caractère ferme et décidé, mais égal et bon ; un cœur sensible et généreux; une âme noble et courageuse, fière peutêtre jusqu'à la susceptibilité, qui supportait difficilement l'injustice, mais qui en gardait encore plus difB-

cilemeat le souvenir; un dévoilement s^ns borne 4 tous les devoirs qu'imposent les liens de la nature e( ceux de la société» une raisoq $évère pour lui seyl, indulgente pour tous les autres; une droiture de oopscience et d'intention incapable de se jamais démentir; une rectitude de jugement que rien ne pouvait surr prendre; une «véracité dans les discours, une franchise dans les procédés que rien ne pouvait altérer : tels étaient les traits principaux qui formaient le moral de ce véritable homme de bien. La voix unanime de tous les artistes de la capitale, les regrets profonds de ses nombreux amis, les pleurs de sa famille, attesr tent de la manière la plus touchante qu'il était impossible de le connaître sans l'estimer, de le voir souvent sans lui vouer amitié, et de vivre dans son intimité sans payer à ses vertus le même tribut que le public a payé si longtemps à ses talents.

MoREÀU n'a laissé qu'une fille mariée à M. Carle Vernet, 61s de notre immortel Vxrnet, qui se trouve ainsi appelé à recueillir deux des plus belles successions d'artistes ; il a déjà bien suffisamment prouvé que ce double héritage de la considération due aux talents ne pouvait tomber en de plus dignes mains.

Paris, ce 20 octobre iSiS.

F. Verivet, née Moreau.

te htiiiantàs f^ançaU et les autres notices sur Vieo, disent que « en l*an ii, le gouvernement ayani appelé leu» leé ârtîsM I «g #(A^iii«H il rQ«k{Mft« «o i^rii. » Yien^ A(è do 90 ans qulnd ^rut \e livre que nous citons^ laissait ^ccrédiier volontiers on contÇ|quj ftattait Téionnante verdeur de sa vieillesse. La série de piéceç suifàttles feoiet le fcit sous on jour beaucoup plus shnpie.

Aux citoyens composant le comité (finstructioâ pubtîque.

Tai essayé à IlS ans de tracer le triomphe de la Bépublique, mais je nVi pu terminer mon dessin dans les délais prescrits ; je vous en donne donc connoissance sans aucune prétention, mais seuleiïient pour savoir de vous si je puis Fexposer ; c^est un hommage que je m*empresse de rendre à la Toi» et uû exemple que, sur mçs vieux ans» je crois devoir à la jeunesse. Salut et fraternité Vien.

Paris ce 1*" messidor, Pan %" de la République frangoise une et rndîvîsible. (10 juin 1794.)

Renvoyé au comité des inspecteurs de la salle paf le comité d'instructioo ftilbUque le 3 messidor Tan 2°^^.

Â. L. TlIIBAUDEÀU.

Renvoyé aux commissaires consen^ateurs du mu- Mfam par te comité des inspecteurs de la Convention nationale, te 5 messidor Tan 2^ de la république une et indivisible. . Roaui. Jeàn ae &ris.

HERAhD. A. F. BOUCHEIIEAU.

Extrait du registre des délibérations de la commis^

sion executive de rinstruclion publique du huit brumaire Fan S'^ de la république une et indivisible. (i9 oct. 1794.)

Sur la demande faite par le citoien Vien de pouvoir retirer du sallon du Muséum un dessin représentant le Triomphe de la République qui y est exposé depuis quatre mois ;

La commission arrête que les conservateurs du Muséum sont autorisés à remettre au c" Vien le dessin sans numéro représentant le Triomphe de la République, dont Texposition avait été approuvée par les inspecteurs de la salle de la Convention, ce dessin étant parvenu trop tard pour être admis au concours. Pour extrait conforme Gingcenê.

Clément de Bis, adj^

Reçu le dessein ci dessus designé. Paris ce 1 6 brumaire. Tan 3® de la république une et indivisible (6 luw. 1794). ViEK.

l L. DAllD.

Lettre de David à l'Académie, qui le prie (4 mai 1 793), de venir professer à son tour :

Je fus autrefois de FÂcadémie.

David

Député à la convention nationale.

{Communiqué par A#. L. Dussieux.)