LETTRE A M

Annoté par M. Manu.

Monsieur,

Les complaisances et les bontés que vous avés pour moy me rendent importun auprès de vous ; j'ay eu riionneur de vous écrire il y a peut de jours pour vous faire scavoir mon arrivée en cette ville, vous me Tavez ordonné : mon étourderie me fit oublier de vous faire une prière, la voicy.

Un beau frère, sculpteur, que j*ay à Avignon, dont j'ay eu Thonneur de vous parler et que vous me fittes la gnice de me promettre d'employer dans les bâtimens, s'il vennoit a Paris, pourroit en attendant d'avoir cet avantage faire des bordures pour les tableaux que je peint pour le-Roy ; il en fairoita mesure que je fairoit des tableaux; il pourroit se charger de la dorure et les fairoit rendre à Paris comme si elles y avoient estée faittes; je puis avoir Thonneur de vous assurer monsieur qu'elles scroient au moins aussy bien que toutles celles que je puis avoir vu à Paris, et j'ose avancer qu'elles seroient mieux. Pour être mieux assuré de ce que j'avance icy on pourroit luy en faire essayer une, et je m'engage à les luy faire faire à deux cents livres ou cents écû meilleur marché que les

quatres qu*on a déjà faits pour mes quatre premiers tableaux; comme M. Gochin a été chargé de faire exécuter les dittes bordures je luy en ay écrit pour qu*il m'aida en cette affaire ; j'ose espérer que vous voudrez bien me faire ajoutter cette obligation à tant d'autres que je vousay déjà.

Je suis avec le plus vray et le plus respectueux attachement,

Monsieur

Votre très humble et très

obéissant serviteur

Vernet.

A Toulon, ce 11^8^" 1755.

L'original de cette lettre, évidemment adressée à Tun des secrétaires ou commis du marquis de Marigny, porte en marge les traces de son enregistrement et la date de sa réception dans les bureaux de rintendanec des bAlimenLs du roi. On y lit cette note : Direction générale n?* 33. Affaires générales. 8 novembre 1755.

El!e nous montre J. Vernet au début de la grande entreprise dont Louis XV Pavait chargé, la représentation des principaux porls de France : déjà, il avait peint les deux vues de Marseille (1754), \egoife de Bandol (1755) et — il le dit lui-même — un quatrième tableau. 11 arrivait à Toulon, dont il devait reproduire le port et la rade sous trois aspects différents (1756}. Le Louvre a hérité de toutes ces peintures.

Quant au beau-frère^ sculpteur et doreur décadrés, que Vernet recommando à la bienveillance des bureaux de M. de Marigny, nous avouerons que nous Fignorons un peu. Nous lui connaissons un frère, peintre de décor, et non pas sculpteur, qui travailla beaucoup aux ornements delà salle de spectacle de Versailles (iiercure.

Août 1770) (1); mais ce n*est point de lai qu'il s'agit ici. Joseph Ycrnet avait épousé en Italie une Anglaise, Virginie Parker, dont la famille était venue s'établir à Rome. Le sculpteur pour lequel il réclamo du travail, est-ce un frérc de sa femme ? Ne serait-ce pas plutôt, puisque Tartistc demeure à Avignon, le mari d'une sœur? De plus patients chercheurs le diront.

(i) Ce frère Je Vernet qui, à vrai dire, était moins artiste qu'ouvrier, est apparemment le même qu'un Ignace Vernet auquel les auteurs de la Notice des tableaux et dessins qui furent vendus en 4790, après la mort de Joseph, aitribuent deux Vues du Vésuve. Leur père, Antoine, le chef de cette illustre dynastie, était luimême un décorateur fort employé : il peignait des figures et des armoiries sur les panneaux des chaises à porteurs. Quant à l'auteur des Vues des ports de France^ on sait que, né à Avignon, le 14 août i7U, il mourut le 3 décembre i789.

J -B. DESCMPS.

tETTRE DE DESCAMPS A BERNARDIN DE SAINT-PIERRE.

A Monsieur-Monsieur de Saint-Pierre, ingénieur , à V hôtel de Bourbon ^ me de la Madelaine-St-'Honnoré, à Paris.

On veut nous réduire» Monsieur » aux connoissances du 44°* siècle, il n'y a de recompence que pour ceux qui ne visent pas plus loin, eh ! voila votre exclusion.

Votre ouvrage me fait le plus grand plaisir, je Tay lû plus d'une fois, toujours avec le même interret. Vous mérités des bons amis, un seul comme M. Da*« lembert (quoiqu'on dise M' Linguet) suffit pour vous consoler et vous tenir lieu de bien d'autres. Vous avez un stilc a vous et une manière de peindre propre aux objets, si risle de France peut être stérile, votre des-cription ne Test pas (1). Quant au précepte, que le stile de l'histoire doit être noble et majestueux, rien ne vous manque pour tout cela, je le crois par la seulle description de votre cabane dans l'isle de France, dont la vue auroit sûrement dégoûté notre peuple frivole ; mais avec l'œil philosophique on voit tout autrement, et ce n'est qu'avec de l'ame que l'on peut peindre ce que l'on sent. Je crois comme

(1) Le Voyage à nu de France venait d*étre publié cette annèelà môme. J.-H. Beroardin de SaîDt-Pierrc était ne en 1737; il avait 36 ans.

M. Dalembert que vous êtes bien propre a écrire rhistoire, même par la variclé de vos connoissances» il n'y a que celle de Theodorie, ou tout autre héros reculé de notre tems que je crains, plus de recherches pénibles a faire et le succès pour le débit peu assuré ; quand on a un état sur, qui peut au moins nous mettre a Tabry de tout besoin, alors on peut choisir son sujet.

Vous avez bien raison de dire que M. de Voltaire même ne satisfait pas assez au besoin, tout a Pair d'un roman, Tabbé de Verlot (quoi qu'en dise l'ordre de Malthe) na pour lui que le stile et peu de vérité.

Teniers me peint les villageois, dans leurs traveaux, dans leurs festes, ils me font plaisir. Brauwer les a peints yvrcs vomissants, et dans toutes les situations honteuses et dégoûtantes. Je me bouche le néz en les admirant comme peintre, l'artiste voyoit comme il scntoit, il estoit de la plus basse crapule. Boucher célèbre par son génie, a donné dans un autre excès, Fontenelle etoit son guide. Ses bergers, ses bergères etc. sont des nymphes qui ne marchent que sur des fleurs. Tout y est agréable et peut plaire, mais rien n'y est exact, ce ne sont pas des portraits vrais, ce sont des rêves d'un beau génie.

Le projet de célébrer votre Province est du plus grand interret par l'influence des événements sur nos voisins ; nous n'avons pas une bonne histoire de la Normandie, et de très médiocres de notre ville qui

mérite bien d'être citée. Il y a quelques années que iM. du Boullay secrétaire de notre académie donna un plan a la compagnie, il démontra très bien que les académies en province devroienl avant tout s'occuper de rhistoire du pays dans tous ses détails, il fixa dans les classes différentes la tache de chaqu un. Pour connoitre les rivières leur situation etc. le sol du pays, les mines etc. les loix anciennes etc. les grands hommes de guerre, dans TEglise, les scavants, les artistes, les finances etc. Il se chargea des hommes de guerre, il donna la vie de plusieurs de nos Ducs et il auroit continué si la mort ne nous Ta voit fsnlevé a Tage de 3d ans (1). Moi peu digne je m'elois chargé des ar-

(!) a Charles-Nicolas Maillet du Boulay, ècuyer, seigneur et patron du Buiilav-Morin, conseiller du roi, maître ordinaire en sa Cour des compios, aydes et finances de Normandie, socrètaire perpèiucl dt; TAcad^mic' royale des sciences, belles-lettres cl arts de Koucn; ju^e-nè de celle de Tlmmacul^e Concefilion ; membre de la Société d'<ij;ricullure de celle ville, cl associé de l'Académie de Caen, naquit à Rouen, sur la paroisse de Saint>Laurent, le 6 février i7i9. » — Son éloge par son successeur, M. Haillei d>; Couronne, secrétaire perpétuel de TAcadémie royale des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, et en outre Tun des plus délicats amateurs et collectionneurs de peintures de ^on tt^mps, fut lu à la séance publique, le l*"" août 1770, et imprimé Tannée suivante à Rouen, chez L. Dumesnil. Nous nous arrêtons assez longuement sur ce personnage, qui était mort le 13 septembre 1769, parce que M. Maillet du Boulay fut Tua des plus remarquables secrétaires qu'ait junais eu une académie de province.

Il avait en effet, comme le dit Descamps, écrit la biographie de trois ducs de Normandie : en 1755, année où il fut nommé secrétaire perpétuel, celle de Richard Cœur-deLion ; en 175G, celle de Jean-sans-Tcrre, et en 1757 celle de Guillaume- le-Couquérant; mais, ce qui nous intéresse plus spéeialcmeni, M. du Boulay, outre des observations sur le poGne qie M. Breanl, a-socié tiiulaire do TAcadêmie de Rouen, avait fait sur la peinture, avait écrit les

tistes, le champ est assez vaste» je n'y renonce pas, mais je n*ay que peu ou point de secours. Nos phbiciens ont des frais a faire, sans pensions, ou des fonds qui dédommagent quand il faut aller chimiser dans les mines eparces ça et la, tout est resté a un autre temps.

Je ferai part de votre dessein, je crains seulement la réussite pour les fonds. M. l'intendant ne nous paroit pas occupé des lettres ni des arts, et la ville peut a peine suiïir a ses besoins. La nouvelle révolution a tout découragé, et ce qu'on appelle patriotisme se réduit a rinterret particulier. Je ne vois pas non plus grande ressource pour les matériaux, c est a Paris ou tout se trouve, et ce fut notre ressource pour en découvrir. Cependant ce que vous m'indiqueré, et qui sera en mon pouvoir, je vous Tenvoirai.

Je vous souhaite de la santé, du courage et au moins un état qui vous tranquilise. Je vous assure de l'estime bien sincère avec laqu'elle j'ai l'honneur d'être Monsieur,

Votre trey humble et très obéissant serviteur

Rouen ce may 1773. Descamps

Elle est toute normande, cette lettre que M. Fossé-Darcosse a

éloges des deux sculpteurs Antoine Sébastien et Michel- Ange Slodlz, et en 1768 Télogc de son compatriote, Jean Restout. Ce dernier travail, selon l'avis compétent de M. HaiJlel de Couronne, et à en juger par les extraits d'un sens trés-dêlicat que nous avons lus dans la compilation manuscrite de Guiot, le Moreri des Nor^ mand^, était le chef-d'œuvre académique de H. Haiilcl du Poulay.

permis à notre ami Eud. Souliè d'exlraire encore pour nous de sa riche coUection d'autographes. On y respire d*un bout à l^aulrc cet air vivement imprégné de littérature, de science et d*art, qui anima toutes les hautes classes de Rouen pendant les quarante années qui précédèrent la révolution. En effet, curieux pcrson* nage à plusieurs faces, le Descamps, qui apparaît ici, nVst ni lo peintre de genre qui fut reçu de TAcadémie royale le 7 avril 1764, ni rhabile compilateur de Karel Van Mander, de lioubraken et de Campo Weyerman, et dont Thistoire des peintres flamands et hollandais est restée et restera longtemps encore, malgré les travaux modernes, bien autrement sérieux, le seul livre vraiment feuilleté sur cette grande école, dont il était par Dunkerque, sa patrie, et par son mattro Largilliére, Tun des derniers représentants. L'homme, qui écrit une lettre d'encouragement à Bernardin de Saint-Pierre, cœur et esprit inquiet, génie encore bien inconnu, un peu désorienté en ce moment sur sa ligne d'avenir, c'est le Descamp^, organisateur et directeur de l'Ecole royale académique et gratuite de dessin, peinture, sculpture et architecture de Rouen, fondée par lui en 1741 et approuvée par lettres patentes de 1750. Le futur auteur de Paul et Virginie avait éié élève de Descamps. Né au Havre, il étudiait à Rouen, c'était naturel. Je trouve son nom dans la liste qu'a donnée M. J. Girardin (Pi'écis analytique des travaux de l'Académie royale des sciences^ belles-lettres et arls de Rouen pendant l'année 1841, p. 262-3) des plus t>rillants élèves qui se formèrent dans l'école dirigée par Descamps : « Lcmonnier, Lebarbier Tatné, Lavallée-Poussin, Lemoine, Bellanger, Deseamps fils et plusieurs autres peintres d'histoire ; Le Mettai, grand dessinateur anatomiste ; Houel, peintre de paysages; les frères Ozannc, dessinateurs et graveurs spirituels de marines et de vaisseaux ; Jean de la Barthe, auteur de plusieurs jolies petites eaux-fortes et de quelques dessins très- rares et très-^stimés ; Godefroy père, célèbre buriniste ; Nicolas Lemire, Strange, Leveau, Lefebvre, habiles graveurs; Jadouille, sculpteur distingué; Couture frères^ Halorty, Yauquclin, de Fierville, le prince de Beaujour, Prétrel et autres architectes de mérite; Brémontier, Bernardin de Saint" Pierrf, Desvaux, Ribard, ingénieurs, etc. »

dis

J'ai indiqué dans FiDlroduction de mon second volume des Recherches sur les peintres provinciaux. Inorganisation et Kimportance de Fëcole de Kouen. Le crédit que llieureuse direction de cette école donnait à Descamps était immense au dedans comme au dehors de la province. Son Discours^ couronné par TAcadémie française, sur l'utitiié des étaàlissemenU des écoles graluiUs de dessin en faveur des métiers^ lui faisait partager avec Bachelier la popularité de ces écoles gratuites, création généreuse que chacun sMngéniait alors à protéger. Il était secondé à Rouen par les doux hommes actifs de ce temps, le chirurgien Lecat et M. de Cideville, Tami de Voltaire. Les intendants de la généralité le traitaient à merveille, et nous voyons par la lettre ci-dessus que, s'il ne se faisait pas illusion sur Tintérét que les administrateurs portaient aux arts, tout du moins ne s*épargnait-il pas auprès d*eux pour ses anciens élèves, qui d'ailleurs, le témoignage est unanime, lui étaient tous cordialement dévoués. Le fait le plus curieux sur Descamps que nous fournisse la pièce que nous publions est, à coup sûr, ce projet de biographie des artistes normands, de Texécution de laquelle il s'était chargé, sur la motion de M. Du Boulay. Combien la Normandie doit regretter que tout soit resté à un autre temps! Quels précieux renseignements ne nous eût point transmis Descamps sur toutes ces grandes dynasties d'artistes normands,, dont il eût pu consulter, soit par ses relations normandes, soit par ses confrères do TAcadémie de Paris, toutes les traditions de famille, et dont il eût pu aussi nous décrire tant de peintures et de sculptures, qui allaient, juste vingt ans plus tard, tomber sous le marteau ou la pique des sans-culotte ! La bibliothèque de Rouen a acquis le manuscrit de la Vie des peintres flamands : je ne sache pas qu'il s'y trouve môIé aucune note sur les peintres rouennais ou normands. — Descamps mourut le 14 août 1791, âgé de 80 ans. Deux lettres de Descamps à Bernardin de Saint-Pierre faisaient partie du catalogue de vente de la bibliothèque du général de Gazan, gendre de Bernardin de Saint^Pierre; celle que nous publions est, je croîs, l'une d'elles. Dans cette même vente passa ausM aux enchères un intéressant manuscrit autographe que j*ai eu le bonheur d'acquérir, et qui eet le recueil de notes, ou, comme

on a dil depuis, d*impresi»ioDs de voyage, écrites par Tauleur de Paul et Virginie, sur les labiés d*aubcrge de sa province oalale, pendant une promenade à pied qu'il y fit deux ans après la lettre de Descamps; c*est la plus fraîche et la plus délicieuse étude de ]a nature normande qui se puisse lire; le voyageur n'est attentif qu'aux feuilles qui verdissent, aux pommiers qui fleurissent, aux vaches des herbages, aux formes étranges des arbres ; il semble tourner le dos de parti pris aux monuments de Tart; ce qu'il recueille de préférence, c'est quelque observation vive et na!ve d*un paysan qu'il rencontre sur le chemin, d'un politiqucur de villa^^e, ou la morne sentence d'un trappiste; ce qui le frappe aussi, c'est la vraie et éclatante beauté d'une fille de ferme ou d'une enfant de pécheur. Alors, cependant, le souvenir d'un chef-d'œuvre de l'art lui vient par comparaison. Ainsi, « arrivé au port de Saint- Ouen, » il note : « Vue d'une jolie fille, jambe fine, faite comme une des Grâces des Célestins, » celles de Germain Pilon, vous le savez. — Aux Loges, prés de Livarot, dans la maison où il est accueilli, « deux petits lions fort mal faits étaient sur deux petits piédestaux, devers la campagne, à l'entrée. C'était l'ouvrage d'un pauvre gentilhomme employé pour ses besoins : encore était-ce un art convenable à un pauvre noble de faire des lions. » 11 y avait du sang de gentilhomme dans ce philosophe : son ami Rousseau n'eût pas dit cela.^En i773, Bernardin de Saint-Pierre pensait à écrire l'histoire de Normandie ; il y eût mis certainement plus de cœur et plus de naturel qu'aycun homme de son temps. En 1775, il n'y songe plus guère, et s'il recueille les matériaux d'un de ses travaux futurs, ce sont ceux des Éludes de la nature, et il fait bien. Du reste, cet illustre vagabond conserva toujours le plus poétique souvenir de sa province natale, et dans ses Éludes et dans ses Harmonies et dans ses fragments de VArcadte, on reconnaît à chaque page la silhouette, le détail d'un paysage normand.

mam diodiis.

Ctiwuiqié fu I. HiKL, uioti fir I. P. IlITL

La lettre que ooos allons transcrire a été adressée à David par Ton de ses premiers et de ses plus fidèles élèves, Germain Drouais, qui se trouvait à Rome en août 1787, et qui, six mois après, devait y mourir. Ce jeune peintre, espoir trop vite éteint de Técole académique, était né à Paris le 25 novembre i7d3. D'abord élève de Brenet, et ensuite de David, Drouais concourut en 1784, et son tableau, le Chrisl et la Cananéenne (Musée du Louvre), parut tellement supérieur à ceux de ses camarades, que le prix lui fut unanimement accordé. Drouais partit pour Rome; mais il n*en devait pas revenir : travailleur Infatigable, il usa ses forces par un labeur sans fin, et il mourut âgé de vingt-quatre ans et quelques mois, le 13 février 1788.

Les Archives de C art français onidèiii donné (Voir p. UO) Tinscription du monument qui lui fut élevé par le sculpteur Claude Michallon, dans Téglise S. Maria in via lata, — La courte vie de Drouais est partout racontée. Nous nous bornerons à renvoyer le lecteur à la notice que lui a consacrée Cbaussard {Pausanias français» 1806. p. 337), notice toute pleine de faits et de renseignements qui avaient été communiqués à Tauleur par David luimême, et aux charmantes pages que Suard, qui, lui aussi, Pavait connu et aimé, a écrites sur Germain Drouais (Mélanges de lilté^ rature).

Ce 10 aoust 1787.

Monsieur,

J*ai reçu avec grand plaisir votre dernière lettre» avant de répondre à ce qu'elle contient, votre fête qui approche m'invite à vous renouveller mes vœux propices ; mon compliment n'ira pas plus loin, puisque