SON BREVET DE PEINTRE DES GALÈRES DU ROI

ComuDiqué et annoté par M. Anatole de Montaiglon.

Aujourdliui, vingtième du mois d'aoust seize c. quatre vingt treize, le Roy» étant à Versailles, bien informé de Texpérience du S' Serre en Fart de peindre et qu'il peut travailler utilement en ouvrages de peinture de ses galères, au port de Marseille, Sa Majesté Ta retenu et ordonné, retient et ordonne M® peintre audit port, pour, en ladite qualité, travailler aux ouvrages de peinture desdites galères, lorsqu'il en sera besoin; sans néantmoins que cette occupation puisse le détourner de montrer le dessein aux oiBciers et pilotes desd. Galères, à quoy elle veut qu'il soit employé par préférence et pour led. employ exercer aux mêmes appointements, qui luy seront ordonnez par nos /vtats. Mande sa Majesté à M. le duc du Maine, gênerai de ses galères, et à l'intendant d'ieelles de faire reconnaître led. S*^ Serre en lad. qualité de Peintre desd. galères et de M^ à dessigner des officiers et pilotes, de tous ceux et ainsy qu'il appartiendra, et, pour témoignage de sa volonté, sa Majesté m'a commandé de luy expédier le présent brevet, qu'elle a voulu signer de sa main et être contresigné par moy, Gon' secrétaire

d*état et de ses commandements et finances. Signé : Louis, et plus bas : Phelipeaux.

Collât^ a loriginal par nous, Con^' du Roy Com'* et con'" des Galères.

L'on savait bien que Michel Serre avait été peintre des galères. Ce brevet, qui existe en expédition aux archives du ministère de la marine, et que nous n*y aurions pas trouvé sans les recherches obligeantes de M. Pitois, donne la date certaine de sa nomiDaiion. Il avait alors 39 ans. M. de Chennevières, dans la notice, pleine de faits nouveaux, qu'il a consacrée à cet artiste {Peintres provinciaux de l'ancienne France, t. II, p. 201-226), croyait qu'il avait obtenu ce brevet dans le voyage, qu'il fit à Paris au commencement du dixhuitième siècle, pendant lequel il fut nommé membre de l'Âcademie de peinture, pendant lequel aussi il paraît avoir ouvert un atelier à Paris, puisque d'Argenville nous apprend qu'il fut quelque temps le maître d^Oudry et qu'il voulut remmener à Marseille. Cela était d'autant plus probable, que, Ephrem Lecomte, celui dont les tableaux passent toujours pour être du Maltais, et qui précéda Serre dans l'emploi de peintre des galères, étantmorten i704, il était naturel de penser que Serre ne lui avait succédé qu'alors, avait d'autant mieux obtenu le brevet qu'il était à Paris, et, à la suite de cette faveur, avait eu à retourner à Marseille. Mais en 1693 Ephrem Lecomte vivait encore, et c'est à sa démission, sinon môme à sa présentation, que Michel Serre dut cet emploi. Pour lui, il le garda jusqu'à sa mort, et nous en trouvons la preuve dans une lettre de M"« de Simiane, qui se joindra tout naturellement à ce brevet et à l'étude de M. de Chennevières. Ce passage est d'autant plus curieux qu'il confirme encore et remplacerait même au besoin la date officielle du 10 octobre 1733, donnée à sa mort par les registres de l'Académie, et qui avait beaucoup plus de certitude que plusieurs autres dates qu'on lui avait attribuées; en effet, le 12 octobre 1733, c'est-à-dire deux jours après la mort de Serre, M™' de

Simiane écrivait de Bélombre, près de Marseille, à M , qui était

alors à Paris : « Aujourd'hui, me voici, à la tôte de tous les

« Caslellane du monde, commandeurs, chevaliers et autres, pour « vous apprendre la mort du pauvre Serre, peintre, et vous de- « mander en grâce d'employer tout crédit, et le vert et le sec, pour « placer notre petit peintre Bernard^ dont Thabileté, Tesprit, le « caractère, la sagesse vous charmeront, quand il aura Thonneur « d'être connu de vous. Qu'il vous doive son établissement, je vous « en conjure ; c'est une bonne acquisition que vous fere? ; et, sans ft vouloir nous faire valoir, il est heureux que sa famille, le climat a et bien de petites circonstances le fixent à Marseille ; il vous « devra son bonheur. Monsieur. N'en est-ce pas un que de faire du « bien? Il n'y a pas un moment à perdre ; cette place va être de- ' a mandée avec empressement; il faut gagner du terrain. » Et elle finit en disant : « Souvenez-vous que vous avez au bout du monde « une amie tendre et fidèle, et souvenez-vous aussi, sMl vous platt, « de l'intérêt qu'elle prend au petit peintre. » L'affaire traîna quelque peu. Le 25 janvier 173i, elle écrivait : « Voilà notre petit « peintre, Monsieur ; je vous présente tour à tbur notre monde; je a vous le recommande de tout mon cœur, je le mets sous votre a protection^ et je crois que je n'ai rien à ajouter à tout ce que i'ai « eu l'honneur de vous dire sur cet article. » Un mois après, Bernard succédait à Michel Serre dans la place [de peintre et dessinateur des galères; c'est du moins ce que fait supposer une autre lettre : « 25 février 1734. Je voudrois bien trouver quelque façon « de vous témoigner ma reconnaissance, Monsieur, qui convtnt et « qui fût assortie à toute celle que j'ai dans le cœur pour tout le « bien que vous venez de faire au pauvre petit Bernard ; vous en « serez content, c'est un bon sujet; il répondra par son zèle à a toutes vos volontés. Voilà qui nous acquittera un peu tous. » Bernard travaillait pour son protecteur, car dans une lettre du 26 février 1737 (ce doitêlre une faute dimpression pour 1734) M"*' de Simiane lui écrit : « C'est une vraie curiosité, et premièrement une « grande rareté, que de voir un homme heureux ; en voilà un de a de votre façon. Monsieur; dites-moi, s'il vous platt, si ce n'est « pas une grand t^ satisfaction que de disposer ainsi de l'ftme d'un

tt mortel.... Votre aimable sœur éloil à sa toilelle; Bernard lui a « fait la rëvérence, et a pris une première idée du portrait qa*il « fera d*elle, dès quMl aura fini vos ouvrages. — On m*aouonce le a petit peintre parti, je comptois lui donner cette lettre, il me a semble qu'elle ne vaut plus rien par la poste : elle ira pourtant a et moi à Yôpres. Adieu, Monsieur. » (Lettres de M^ la duckesse du Maine et de JCm la marquise deSimiane. Paris, Lèopold Coliin, 1805, in-i3, p. 189-92 et 196-7.) Saurais pu me contenter de la date de la première lettre et du passage qui concerne la mort de Serre, mais j'ai pensé qu1l n'en coûtait pas plus de tout citer et d'indiquer le successeur de Michel Serre. Mariette nous avait appris que celui-ci avait succédé à Epbrem Lecomte ; celui-ci avait remplacé Christophe Veyrier, venu lui-même après le Pugel. Bernard avait là de grauds ancêtres ; reste à savoir s'il en fut très-digne. En 1704, André Bouls avait dessiné et gravé à la manière noire an portrait en buste d'un Joseph Bernard, peintre, au-dessous duquel il mit la légende : Solâ naturâ duce pingit. Le petit Bernard de M"** de Simiane pourrait bien être le fils de celui-là.

On ne devrait jamais toucher à rien de ce qui, de près ou de loin, se rattache à M"' de Sévigoé, sans s'adresser tout d'abord à l'édi^ tion de M. de Monmerqué. Ainsi, dans ce cas, il commence par lever l'anonyme du correspondant de M"« de Simiane, qui était M. d'Héricourt, intendant de la marine et des galères à Toulon, après l'avoir été à Marseille, ce qui explique on ne peut mieux que M"*" de Simiane s'adress&t à lui pour cette faveur ; et de plus cette édition ajoute une lettre déjà imprimée, mais non réunie aux autres, et une seconde inédile, dans lesquelles il est question de Bernard; on nous permettra de compléter par celles-ci nos citations précédentes. La première lettre est antérieure à la mort de Serre, puisqu'elle est du 22 juillet 1733, et déjà M*' de Simiane avait, sans que M. d'Héricourt connût Bernard, obtenu de lui quelque bon office ou quelque promesse, puisqu'elle écrit : « Le chevalier « de Caslellane vous rend mille et mille grâces au sujet de son et peintre. » La seconde est presque tout entière consacrée à celui-ci; elle est datée d'Aix, le 13 décembre 1733 : a J'ai deux ou

« trois griefs contre vous, Monsieur Premièrement, mon petit

a peintre, que Messieurs de Gasleliane et moi avons mis sors votre « protection avec tant dlnsldnce, et la couiiance parfaite qu*il ètoit <c là en toute sûreté; son mémoire est perdu, et j\ipprends d'ail- « leurs que. Madame de Bonneval vous ayant écrit pour un autre, « vous lui avez demandé le mémoire de cet autre. Si nous avions « prévu le cas, nous aurions empêché qu'il ne vous vint aucune a solliciiation de cette part, ni de celle de vos amis, et nous au* « rions tàclié de les intéresser pour nous. En voilà un. » Et plus loin : « Voici donc ce que J'ai fait au sujet du peintre; j'ai écrit a moi-môme au ministre ; j'ai envoyé ma lettre à Marseille au sieur « Bernard, qui est le peiutre ; je lui ai dit d'y joindre un nouveau « mémoire ; voilà tout ce que j'y ai su, et de vous supplier encore « de vous ressouvenir des prières de tous les Castellane à ce sujet; a et je vous répète. Monsieur, que vous n'en pouvez; jamais trouver a de plus digne de l'emploi vacant; s'il éloit connu de vous, il « n'auroit besoin de personne assurément. » Enfin la lettre du 25 février 1734, dont nous avons cité quelque chose, se termine ainsi dans l'édition de M. de Monmerqué : « Le chevalier m'accable : il a est si aise, si content, si reconnaissant, qu'il ne sait où il en est; a il voudroit me charger de tout cela, comme si je n'en avois pas « assez pour ma part; eh, mon cousin, dites vous-même toutes vos « affaires. » Alors celui-ci continue: «Je suis si pénétré de recon- « naissance. Monsieur, du grand service que vous venez de rendre Il à notre petit Bernard, que je ne trouve pas de termes pour vous « exprimer tout ce que je sens dans cette occasion. Je ne l'entrea prendrai donc pas, et je vous ferai grâce d'un compliment et « remerciement dans toutes les formes, que j'avois d'abord imaginé « de vous faire. Permettez-moi seulement de vous renouveler ici « les assurances de mon attachement et de mon respect, i» (Lettres de M"« de Sévigné, éd. de M. de Monmerqué, tome X. 1818, p. 3Ç8, 376-7, et 382-3.)

PIERRE RERRUER

SCULPTEUR, NÉ A PARIS, ACADÉMICIEN LE 23 FÉVRIER 1770, MORT AU LOUVRE, LE 1S GERMINAL AN V (4 AVRIL 1797), AtiÉ DE 63 ANS.

Lettre adressée sans doiUe à M. le comte d'AngeDilliers. Monsieur le Comte,

J*apprends dans Tiastant la perte, que Ton vient de faire de M. Duprez(l)y sculpteur- Je vous demande la permission de me mettre sous vos yeux pour Tune des deux places qu*il avoit ; soit pour celle de Versailles ou celle des travaux de Sainte*GeneviëVe ; j'ai Thonncur de vous faire cette demande avec d'autant plus d'empressement que je crains beaucoup ne pouvoir proffiler des bontés que vous avez bien voulu avoir pour moi en me fesant accorder les sculptures à faire à la fontaine projeté à la pointe S^-Hustache, qui, vu les circonstances présente, pouroit bien n'avoir pas lieu, c'est ce que je craints beaucoup; en voulant bien m'acorder l'une de ces places ; ce sera pour moi Monsieur le comte un double motiife de reconnoicensse des bontés que vous avez déjà eu pour moi.

J'ai l'honneur d'être Monsieur le Comte avec le plus

proffbnd respect votre très humble et très obéissant

serviteur

Berruer.

A Paris, ce 18 avril 1787.

(1) Le sculpteur Dupré étail mort, la veille de celte lettre, le 17 avril 1787, âgé d'environ 38 ans.