ÉTAT LITTÉRAIRE

Moïse ) Que nous connaïssons comme le premier historien et le premier lésislateur du monde, est en même temps le premier et le plus ancien des poëtes. La Genèse, dans son antique et mystérieuse simplicité , est le type d’une foule d’épo- . pées, d'ouvrages d'imagination, et le principe générateur de ce que les classiques ont produit de plus parfait (1). C’est à l’ancienne littérature hébraïque , à sa grandeur, à sa magnificence que les écrivains modernes empruntent mille beautés; c’est dans la mythologie d’un petit peuple méprisé, aussi-bien que dans celle des Grecs, qu’ils puisent de temps immémorial comme à une source intarissable.

Étonnante unanimité entre les hommes de génie ! tous voient cette littérature sous le même aspect. Elle inspire à la fois , et Milton, et le grand Racine, et Klopstock, et les deux Rousseau. Elle exalte, elle grandit tout ceux qui la méditent : l’homme le moins instruit éprouve un charme secret en écoutant les histoires de

Job, de Ruth, de Tobie, de Joseph, d’Esther ;

il entend toujours avec un nouveau plaisir l’hospitalité d'Abraham , la rencontre de Jacob et de Rachel. Quel poëte n’a point admiré les images fortes, hardies , terribles des cantiques; cette force d’inspiration d’une rapidité si entraînante, d’une majesté si élevée par le sublime et l’enthousiasme lyrique !

Les sages de toutes les nations, les hommes de goût de tous les pays se sont réunis dans cette opinion; ce n’est donc pas cette ancienne littérature, échappée à la faux du temps, que nous devons examiner. Renfermé dans l’étroite pérode assignée à notre sujet, nous avons à peindre une époque bien différente ; une époque souillée par les subtilités de l’école pharisienne , de la théologie scolastique, des rêveries de la cabale et de l’ascétisme; une époque enfin qui aurait fait rétrogader l'esprit humain, si l'esprit humain n’eût pas été plongé dans l’abrutissement.

À la décadence morale qui marque l’avénement de Constantin , succède une littérature bàtarde : les Bazile, les Grégoire, les Chrysostôme, les Cyrille , les Ambroise , les Augustin, donnent aux esprits une face nouvelle. Les écoles d'Alexandrie, d’Édesse, de Jérusalem, d’Hippone >» commencent au quatrième siècle , ce qu’on nomme l’âge d’or de l'Église, Aux grands modèles des Grecs et des Latins succèdent l’en-

seignement sacerdotal, les écrivains de la basse latinité.

Les Juifs , au milieu de cette révolution, ressemblaient aux Grecs du Bas - Empire : grands parleurs , grands disputeurs , naturellement sopistes, ils embrouillaient les questions les plus simples par la controverse. L'Italie, ravagée par les Lombards et les Goths, voit détruire les monumens des arts etles livrés ; ün petit nombre de Juifs, à l'exemple des moines chrétiens, dérobe à la rage des Barbares les beaux ouvrages de l’antiquité. Ces trésors inappréciables, venus ‘jusqu’à nous à travers mille obstacles, sont pour ‘Les Juifs des titres à la reconnaissance de la postérité. L'usage de l'écriture se conserva mieux en Italie, où régnaient les empereurs grecs et les papes, où il y avait des villes ‘florissantes, ét “presque le seul commerce qui se fit alors. A défaut de génic et de profondeur, les énfans d’A- ‘braham se livraient laborieusement aux recherches d’érudition ; ils traduisaient les anciens manuscrits grecs et arabes; mais un'tour d’esprit particulier les attachant à la philosophie, aux études théologiques, ils furent médiocres dans les belles-lettres et les arts d'imagination.

Voyons si ce qu’ils ont fait élait tout ce qu’ils pouvaient faire, et s’ils ont agrandi la carrière. Toutes les‘choses humaines ont deux faces; l’é-

quité demande que l’une ne nous fasse: pas perdre l’autre de vue. Nous remplirons notre tâche si nous prouvons que les écrivains juifs du moyen âge, esclaves des préjugés, étrangers à la physique, aux lois sévères du goût, de la raison, restèrent ensevelis, depuis le cinquième siècle, dans les vastes et profondes ténèbres qui couvraient la terre,

Parmi les rabbanistes, Élie le Lévite et Mapassé réduisirent les traditions à leur Juste valeur: malheureusement ces circoncis philosophes n’empêchèrent point leurs frères de débiter des rêveries, de dénaturer les faits historiqües , et d’outrager le bon sens. C’est ainsi que Peritzol, voyageur juif, crée un fleuve sabbathius , qui cessait de couler le jour du sabbat, ou ne coulait que ce jour-là, et un royaume de Cozar., près de la mer Gargan, dont personne n’a entendu parler, Il place sa nation en des lieux où on ne l'a jamais trouvée, comme les bords du Gange, le Bengale, les Philippines, etc. Guillaume de Rabruquis , autre Juif qui voyageait dans la Tartarie vers le milieu du treizième siècle, fait les mêmes contes, et rapporte des absurdités non moins étranges. Consultez Benjamin de Tudèle, Joseph Ben - Gorion , les Tite - Live de la synagogue, l’un vous dira que les perles sont formées par Ja pluie qui tombe le 24 mars, et l’antre,

qu'Alexandre, étant en Asie, vit des arbres qui sortaient de terre au lever du soleil, des coqs qui vomissaient du feu, et des hommes sans tête.

Aiïnsi Lucien | mauvais géographe, mauvais physicien, comme tous les anciens, parle d’une contrée où les habitans avaient l'avantage de détacher leurs yeux de leurs têtes, et d'emprunter ceux de leurs voisins quand ils avaient égaré les leurs.

Qu’avaient donc produit ces célèbres académies de Tibériade, de Sora, de Lunel, de Sapheta , de Thessalonique, de Prague, qualifiées pompeusement d'asile , refuge, lit de la loi ? Des fous d’une imagination délirante, des rabbins entêlés d’erreurs, et un bien petit nombre d'hommes capables de se présenter avec éclat dans la postérité. Faute de mieux, nous parlerons dé Maïmonides, d’Aben Esra, d’Abarbanel, de Kimski , et de quelques autres, ensevelis dans l’énorme recueil de Bartolocci, encore seronsnous forcés d’élaguer le superflu , d’alléger le lourd bagage des littérateurs hébreux , dans lequel on trouve peu de livres dignes d’être lus, peu de choses raisonnables (2),

La connaissance des langues orientales n’étant familière qu’à un petit nombre de savans , la plupart desrabbins lettrés repoussent lés profanes du sanctuaire, en s’écriant : « Vous nous jugez sur

des traductions, vous ne nous comprenez pass vous n’entendez point le génie de notre langue.» Ils disent volontiers aux critiques : Savez-vous lhébreu? du même ton que le Médecin malgré lui dit à ses malades : savez-vous le latin ? et quand ils sont bien sûrs qu’on ne saït pas l’hébreu , ils parlent hébreu: en cela le préjugé n’est pas l’ignorance de certaines choses, maïs l’ignorance de soi-même. En quoi cela touche-t-1l au fond de la question ? les erreurs, les bévues, les anachronismes, les absurdités n’en existent pas moins ; l’école, ingénieuse en subtilités, n’empèéchera pas les races futures de mépriser ce qui est la honte du bon sens. ï

La littérature hébraïque , du moyen âge, ne parut avec éclat en occident qu’au douzième siècle. Les Arabes, conquérans de l'Espagne, avaient. des visionnaires , des scoliastes , des déistes, des athées ; les Juifs vivaient au milieu de ces hérésiarques musulmans; il était difficile qu’ils ne se trouvassent point séduits par des doctrines et mêlés aux disputes. Les Arabes “enseignaient la philosophie d’Aristote , ce fut aussi celle des Juifs; ils empruntèrent des Sarrasins l’usage de la grammaire ; et comme ceux-ci avaient ajouté des points au Koran du temps d’Omar , les Juifs les employèrent par imitation dans la’ Massore (3). Ils traduisirent à leur ma-

nière, les commentaires d’Averroës en hébreu de rabbin , idiome qui n’a point de règle, quin’est point fixé, et qui diffère selon le génie des écrivains (4).

Les docteurs Juifs se divisèrent bientôt en deux écoles, l’une exotérique , c’est-à-dire, faite pour le vulgaire; l’autre ésotérique où cabalistique , dont les principes et Les dogmes n'étaient révélés qu’à un petit nombre d’adeptes : toutes deux furent remarquables par les écarts de superstt tion , et le tour fabuleux qui caractérise le génie hébreu. .

Du mélange de la philosophie platonicienne avec le judaïsme, résulta le mystérieux galimatias de la cabale; et si on cherche à quoi aboutissaient les mystères de la cabale, on s’égare dans un labyrinthe inextricable, on se perd dans les allégories, les types, les énigmes ; on apprend une langue nouvelle, on s’enfonce de plus en plus dans le désert incommensurable des folies humaines. Les cabalistes distinguaient assez généralement trois mondes, représentés par les emblèmes de l’homme terrestre, céleste, et archétype; ils attribuaient à chacun une femme , : parce que, disaient-ils, la production de toute chose se fait par l’union; enfin, ils leur supposaient un cerveau caché, renfermant le conseil, ajoutant que leur crâne était rempli d’une rosée

blanche , claire comme le cristal. Les Juifs avaient emprunté originairement ces idées aux Écyptiens : sans cesse ils rapportaient l’univers à l’homme, et, disciples égarés d’un peuple célèbre, dénaturaient grossièrement ce qu’ils avaient pu apprendre des mystérieux symboles desa cosmogonie. Ce qu’il y eut de pire, c’est que les cabalistes furent confondus avec les manichéens, au commencement du onzième siècle, et brulés comme sorciers,

L'école des cabalistes fut long-temps reine des sortiléges ; elle jetait les sorts, elle enchantait les serpens, elle interprétait les songes ; elle avait des voyans qui faisaient retrouver les choses perdues ; elle guérissait les possédés avec la racine de Barath. La fille de la voix annonçait le bon ou le mauvais présage ; c’était la première parole prononcée par celui qu’on rencontrait ; cette parole était respectée comme l’oracle de la Providence ; il y avait des J'uifs assez superstitieux pour la préférer aux Écritures. Ainsi Les paiens consultaient sur leur destinée les vers d’'Homère et de Virgile; et des Chrétienss non moins crédules, cherchaient le succès de leurs entreprises dans la Bible, ouverte au hasard en deux ou trois endroits différens.

Des fripons adroits, glissés parmi les visionnaires juifs, disaient à tout le monde : « Donnez

de l'argent, on vous délivrera du diable.» Ce sont les cabalistes qui annoncèrent la grande ‘con jonction des planètes, l’an 1186, prédiction d’après laquelle personne ne doutait de la fin du monde (5).

On a vu souvent des extravagances préluder à de grandes découvertes : il semble que.les Juifs ressassant les absurdités de la cabale , se livrant aux spéculations de l'astrologie , et n’ignorant pas les mathématiques, auraient dû s'élever jusqu’à la connaissance des logarithmes et des fluxions, mais à peine trouvèrent-ils quelques propriétés des triangles. Long-tempsilsontignoré la sphère , croyant confusément comme leurs ancêtres , que la terre était une grande île portée sur-l’eau, sans pouvoir expliquer sur quoi portait l’eau. Plusieurs ne connaissaient rien au delà des frontières du pays qu’ils habitaient , et, quant aux voyageurs, la plupart rapportant des notions fausses , écrivant des mensonges , épaississaient encore les ténèbres.

Leur médecine fut, comme celle de tous les peuples grossiers, une pratique d'expérience réduite en préceptes, sans aucune idée de l’anatomie. Cette science avait péri avec les autres, on ne la vit renaître qu’à la fin du seizième siècle. Si on en croit le savant Friend, les Juifs furent les princes de la médecine daris le moyen àge : sans

doute il a voulu exprimer par-là qu’ils étaient généralement en possession de l’exercer, car sl avait entendu qu'ils étaient les plus instruits dans cette science , il serait tombé dans l’exagération. L’isnorance des Juifs en médecine est prouvée par les contes sur l'os Luz, qu'ils assuraient être la racine du corps, où aboutissaient tous les viscères, et qui ne pouvait être brisé n1

oulu; elle est prouvée par cet aphorisme de leurs docteurs : « Un peu de vin et de pain pris à jeün préserve le foie de soixante-trois maladies ; » enfin, elle est prouvée par cet autre : « Que c’est un signe certain de pléthore sanguine lorsqu'on réve à une crête de coq. » Quelle pouvait être la médecine d’une nation qui regardait tous les amers comme des poisons? Dans quelle ignorance de l’histoire naturelle ne doit-on pas la supposer, lorsqu'on la voit désigner l’absynthe comme une plante vénéneuse ; et confondre dans ses livres la coloquinte avec la vigne (6)?

Quelques rabbins ont brillé dans l’éloquence ; à cela près les sermons du plus grand nombre, dans le moyen âge, ne sont que des homélies triviales, hérissées de commentaires ridicules sur le Talmud; l’hyperbole n’y est point épargnée, et elles sont très-inférieures aux pieuses parades jouées à l’hôtel de Bourgogne. Ils se sont occupés d'astronomie, mais toute lastronomie

des Juifs au douzième siècle se bornait au système de Ptolémée qu'ils copiaient servilement comme gnait un ciel matériel (7)#ils n'avaient jamais eu aucune idée

les Arabes. Leur cosmogonie ensel

raisonnable sur le monde planétaire; Josèphe luimême, dans ses antiquités Judaïques, nous a transmis la période luni-solaire de 600 ans sans la comprendre ; enfin ils n’ont participé à aucune des grandes découvertes dont le seizième siècle s’honore (8). Les Juifs de Tolède passent, il est vrai, pour avoir faitles Tables {/phonsines ; mais les Tables Alphonsines sont fondées sur les mêmes hypothèses que celles de’ Ptolémée , c'est le même systêne du monde. Le Juif Isaac Abensid, surnommé /lazan, qui en fut le principal auteur, y introduisit les rêveries cabalistiques ; il conforma ce travail à leurs nombres mystérieux, et ne sut pas Slélever jusqu’à l'observation qui a mis Newton sur la route des plus sublimes vérités (9). On sait qu’en général, les Juifs , comme les Arabes, ne s’appliquaient aux sciences exactes que dans la vue d’atteindre à la connaissance de l'avenir ; c'était la manie et l'esprit du temps. Leur caractère les entraînait irrésistiblement vers les disputes théologiques et l’ästrologie; ils se livrèrent aux folles spéculations des influences célestesgils devinrent sophistes et rhéteurs ; le fatras de leurs savans ne fut qu’une maladie de plus dans l'esprit humain.

Jamais ils n’ont eu d’éclat dans les beaux-arts, soit qu'ils vécussent au milieu des chefs-d’œuvre de l’Italie:, soit qu’ils fussent contemporains des monumens de la Grèce. Et qu’onvne croie pas que cela était une conséquence de leur état de misère et d’opprobre ; ils ont élevé jadis le temple de Saiomon , Israël était dans toute sa gloire, et le temple ne fut qu’une masse informe, une construction barbare en opposition avec toutes les règles de l’art (10) : il y a plus , Salomon fut réduit à faire venir des ouvriers étrangers pour élever l’édifice. Si les Juifs ont pris part à la construction des Pyramides , du Cirque, de PAlhambra, c’est bien moins comme architectes que comme esclaves et comme manœuvres. Rien dans leurs édifices anciens n’approche deW’architecture colossale des Écyptiens , dont les restes subsistent comme pour effacer la gloiré des plus grands ouvrages. La loi mosaïque défendant les images , les peintres et les sculpteurs étaient inutiles. La musique des anciens Hébreux n’avait vraisemblablement ni clef ni mode: c’était une déclamation notée semblable à la mélopée, qui pouvait n’être pas dépourvue de majesté, mais qui paraît n’avoir eu aucune analogie avec le système diatonique des modernes. On voit dans le livre des Roiïs, qu’au sacre de Saül , il'eut un concert de psaltérions , de flûtes, de harpes ; de

trompettes , et que ce concert parul harmonieux. L’Ecriture nous apprend que cette musique charmait les esprits malins , qu’elle inspirait les prophètes, qu’elle excitait de saints transports de Joie : qu’en faut-il conclure? que le sentiment auditif de ce peuple était bien différent du nôtre puisqu'il admirait des accords si bizarres. Les Juifs, dans le moyen âge, empruntèrent aux Maures le peu qu’ils surent de l’art musical ; ïl ne se trouva parmi eux ni Gluck, ni Mozart, ni Pergolèze (x 1). L’Israélite , méprisant les beauxarts eut ce nouveau trait de ressemblance avec le Spartiate : l’un dédaignait de s’y livrer par fierté , l’autre les immolait à sa religion, à ses lois. Semblable au républicain farouche de Laconie, le Juif resta long-temps stationnaire, grossier , ignorant, féroce. Dans les productions de l’esprit comme danstles habitudes de la vie sociale ,:1l laisse percer l’esprit qui le domine. L’éitranger se trouve banni par Moïse comme par Lycurgue ; les deux législateurs, confondant la rapine et Pesprit de justice, s'accordent à imposer des observances étroites, des lois terribles, des obédiences rigoureuses, gènantes , propres à isoler leurs peuples; des deux côtés même rudesse, même intolérance ; la Sparte des Æéraclides est la Jérusalem des Juges (12).

Quelques poëtes juifs s’essayèrent en France,

en Jtalie, en Espagne, depuis le neuvième Jjusqu’au seizième siècle, tels que Juda-Lévi, Alcharisi, Hallevi, Hadaïan, Emmanuel, etc. ; mais si l’on excepte l’auteur du Cosry:(13), aucun poëte hébreu ne s’éleva au-dessus de la médiocrité; tout, jusqu’à la versification moderne, fut emprunté aux Arabes (14). Quand bien même il se serait trouvé du génie, la langue qu’on appelle Hébreu de rabbin est si stérile, qu’elle se serait opposée à son essor : la plupart des auteurs juifs ont l'habitude de placer des vers au conmmencement de leurs ouvrages, ils composent de petites pièces fugiiives, et ce n’est pas là ce qui constitue la poésie. Benjamin de Tudèle, voyageant en Grèce, dit qu'il trouva le D bia habité par deux cents Juifs qui le labouraient; malheureusement, c’est le seul rapport qu'ils aient eu dans le moyen âge aec ce mont fameux. Un fait qui n’est pas moins digne d’attention, c’est qu'ils ne se sont Jamais distingués ni même essayés dans l’art dramatique ; on en cherche vainement la cause : peut-être regardaient-ls les représentations théâtrales comme sacriléges.

Aïnsi tout changeait pour ce peuple, en lui, autour de lui, et il se croyait toujours le premier. Cependant qu’ils étaient loin ces jours de splendeur et de gloire, où l’harmonie des cantiques embellissait la pômpe religieuse du Temple! La

lyre d’Asaph était brisée, les chants du Lévite, le géme, l'inspiration n'étaient plus ; le temps les

. avait engloutis, foulés aux pieds comme Israël. Ce qui est grand, beau , sublime, ne peut naître que daps les siècles de gloire et de puissance, au milieu d’un peuple heureux et libre. A l'égard des Juifs, la prophétie était accomplie : « J{s man-

. geaïent leur pain tout souillé parmi les nations. » Les écoles juives de l'Orient conservaient néanmoins une sorte d’éclat; elles étaient en rapoues de l'Occident, mais elles

s’éteignirent entièrement vers le milieu du on-

portavec les synago

zième siècle, à la suite des persécutions suscitées en Perse, et cela sans avoir étendu le cercle des connaissances humaines, ni épuré des doctrines surannées. Alors celles d’Espagne commencent grandit parce qu’on ne connaît rien de mieux. On

à sortir de l’obscurité, leur réputation s’a

ignorait le calcul intégral, les lois de la gravitation, la nature de la lumière, les propriétés de l’'aimant; personne ne savait ce que c'était que l’arc-en-ciel : le monde savant étant fort circonscrit, les rabbins espagnols y obtinrent du crédit.

C’est en ce temps que parut Maïmonides, surnommé emphatiquement par les Juifs, “igle de la synagogue , Lampe d'Israël, Lunuère de VOrient, etc. (15). Ce docteur savait le grecet larabe, il avait lu Aristote et les philosophes. Dis-

ciple du fameux Averroës, il développa les docirines des péripatéticiens, plus raisonnables que celles des «cabalistes. Cette hardiesse souleva contre lui les rabbins de Montpellier, de Narbonne , de Béziers; ils ne virent pas sans indignation Maïmonides préférer la raison et la vérité aux rêves ténébreux des talmudistes; tous furent les adversaires irréconciliables du novateur. C’est le sort de ceux qui disputent et qui soutiennent la cause du bon sens, ils se font autant d’ennemis irréconciliables qu’ils trouvent d’ignorans et de pédans sur leur chemin. Une violente fermentation agita les synagogues de France et d'Espagne, elles lancèrent l’anathème les unes contre les autres.

Des sujets de morale et de métaphysique composentla majeure partie desécrits de Maïmonides. Cet homme, jeté par la nature au milieu d’un peuple avili, s’éleva au rang des philosophes célébres du siècle, devint le réformateurdes Hébreux, exerçaune grande influence sur sa nation, et, jusqu’à un certain point sur les opinions de son temps. Vainqueur des obstacles et des persécutions que Jui suscitèrent les rabbins orthodoxes, il sortit du bourbier scolastique des Juifs, pour s’élancer vers les hautes spéculations des sciences, relever l’école d’Aristote , et reconstituer le Judaïsme. La grande réputation de Maïmonides , son éru- .

dition, ses connaissances variées ne furent point égalées par ses rivaux; cependant il n’a point agrandi la carrière, l'esprit du temps s’y opposait ; il n’a pas assez méprisé les subtilités théologiques; c’est un tribut qu’il paya au génie de sa nation, aux préjugés qui bornaïient son horizon ; enfin, il faut dire la vérité, il n’a Jamais été bien savant, dans l’acception de Montaigne. Maïmonides, que les Hébreux retrouvèrent cinq cents ans après dans le célèbre Mendelsohn, est un esprit brut, excellent à étudier , impossible et mauvais à imiter, monstrueux dans ses innombrables disparates, aussi étranger que son siècle au goût et à l’art qui le produit (16).

Entre les nombreux ouvrages de Maïmonides, on peut citer son Commentaire sur la Mischna , composé en arabe, dans lequel il prodigue une pesante érudition , selon l’usage du temps; plusieurs Tabbins l’ont traduit en hébreu (17); {a Main forte, espèce d’abrégé du Talmud , divisé en quatre parties , et débarrassé des rêveries rabbiniques (18);le Docteur des Perplexes, production bizarre, qui semble lui avoir été inspirée par les solutions paradoxales des écoles , et dans laquelle on trouve confondues les idées de Pythagore ; de Platon et des cabalistes (19); enfin, le Guide des Hommes égarés , livre hardi pour le temps, où sont établis les principes dé-

duits de la religion naturelle, et ceux du Judaïsme ramenés à ce qu’ils ont de philosophique et de lumineux. Certains passages équivoques de cet écrit ont fait douter si l’auteur croyait à l’immortalité de l’âme; on y reconnaît les sources dans lesquelles Spinosa , le plus fameux des disciples de Maïmonides, puisa le système d’athéïsme réfuté par Bayle , et dont il tirait des conséquences plus dangereuses que son maître. Au reste, ce maître, comme tous les ergoteurs, était souvent en contradiction avec lui-même : aussi trouve-t-on dans ses ouvrages treize articles de foi qui détruisent l'accusation de matérialisme, et qui peuvent l’absoudre au besoin (20).

Ïl serait injuste de contester à Maïmonides une supériorité marquée parmi les philosophes théo- : logues du douzième siècle ; la plupart des sciences lui étaient familières dans l’état où elles®se trouvaient ; il pratiquait la médecine, enseignait les mathématiques, traduisait les livres arabes, et faisait en même temps le commerce. Obligé de fuir Cordoue , il passa en Égypte, et mourut au Caire dans un âge avancé. En général, les docteurs juifs de cette époque doivent, malgré leurs écarts, être préférés à tous les autres ; ils ont travaillé laborieusement à l’ intelligence des Écri-

tures et des anciens philosophes nous citerons

Po

sous ce rapport avec éloge, Nathan , de l'académie de Rome, Aben-Esra et [archi. A la vérité, tout ce que lesJuifs ont écrit surles mathématiques est copié littéralement dans les livres arabes : Le seul. Aben-Esra pense un peu plus par lui-même, mais ce n'est pas celui dont ils font le plus de cas. J | Depuis Maïmonides, fes Juifs eurent des livres plus intelligibles, quelquefois même dangereux. Vers la fin du quinzième siècle, lPin-

quisition fit brûler les écrits des rabbins, et,

par une fatalité qu’on ne peut assez déplorer, enveloppa de bons ouvrages dans la proscription. Il est question, dans l’histoire critique par Elorente, de six mille volumes brülés à la fois dans un auto-da-fé sur la place St.-Étienne à Salamanque. Tant que dura cette frénésie , on regarda comme livres de cabale tout ce qui était écrit en hébreu, et on prit pour le Koran tout ce qui était écrit en arabe.

Dans le temps où l’inquisition procédait avec le plus de rigueur contre les Juifs, et qu’elle brûlait les auteurs avec les livres, Aben-Esra, surnommé le sage , le grand, l’admirable , était à la fois poëte , astronome, médecin et grammairien, Versé dans la littérature arabe, instruit par les voyages, il donna de hardis commen-

Te . $ | :

| taires sux la Genèse, ets’attribua l'invention dela

méthode pour partager la sphère céleste en deux parties égales par le moyen de l'équateur; mais cette prétendue découverte était aussi ancienne que l'astronomie, elle n’ajouta rien à sa gloire. Le service le plusréel qu’il ait rendu aux sciences, est d’avoir conservé les trois sphères dont Scaliger a laïs$é la description (21). Aben-Bsra , comme tous les docteurs de son temps, ignora la physique : Galilée, Copernic, Toricelli, n'étaient pas venus.

Malcré le zèle destructeur des siècles de barbarie, les bibliothèques sont encore remplies de livres et de manuscrits des rabbins ; ce sont des archives Re ne consulte plus, et qui ne contiennent guère que des disputes sur la cabale et la théologie. Les docteurs du moyen âge étaient divisés d'e opinion sur les sciences autant que sur : la chaîne des superstitions juives; il en résultait un débordement de controverses et de galimatias où l’on ne comprenait rien. S'il se trouvait parmi les rabbins, des hommes véritablement doctes , ils prenaient en pitié les sottises de leurs oures dont

D parle Cicéron , n’osaient s’aborder sans rire. Les

confrères, et, semblables à ces au

scolastiques avaient du goût pour la dispute ; la controverse était une espèce de divertissement : on voyait les princes y assister, et quelquefois y prendre part (22). Les docteurs juifs, gladiateurs

d’une espèce nouvelle, descendaient dans l’arêne armés de sophismes, cuirassés d’argumens, et luttaient de paroles en présence des spectateuts, sur des sujets puérils, ayant à volonté des raisons pour et contre : on pouvait les comparer à des aveugles qui, ne pouvant trouver leur chemin, combattent avec fureur. « Ils s’animaient si fort les uns contre les autres, dit un rabbin, qu'on croyait à les voir qu'ils avaient perdu la raison : « Gens ratione furens, et mentem pasta -chimeris. » Les Juifs modernes avaient une multitude d’écrivains, une foule de livres , et point de littérature ; car, à proprement parler, il ny a de littérature que par les classiques. Les auteurs hébreux ont toujours rebuté à cause de leur prolixité, et n’ont jamais fait école ; s’ils veulent s'élever au sublime, ils sont dans le phébus; s’ils visent au naturel, ils tombent dans la bassesse : vous apercevez seulement quelques traits d’imaoination, brillant dans ce fatras comme des diamans répandus sur la fange. Soit qu’ils parlent, "soit qu'ils écrivent , leur expression est forcée : on reconnaît un peuple accoutumé aux prodiges, et qui se croit toujours le premier. Portant tout au delà du vrai, accumulant les métaphores, les images autour des idées les plus simples; outrant tout ce qui tient au merveilleux, ils entourent de prestiges le sanctuaire de la vérité.

La législation, si puissante sur le goût, les arts, la littérature , explique le caractère des nations ; c’est la clefdu mysticisme , du vague, de la crédulité, de l’incorrection , du génie fabuleux des écrivains juifs. Origène dit que les auteurs de cette nation , dans le second siècle, étaient déjà imbus de fables et de mensonges (23).

Les Juifs s’interdisaient toute lecture profane, lorsqu'elle ne se rattachait pas aux Écritures et à la Loi ; ils se bornaïent à quelques compilations rabbiniques, telles que le Pirke abbot. On trouve. dans ce recueil des réflexions moralesstrès- sensées ; par exemple : — En offrant à Dieu ce que vous ayez, vous lui rendez son bien. — Celui qui fait une bonne œuvre acquiert un protecteur. — Préparez-vous à mourir avant la dernière heure, — Il vaut mieux être la queue du lion que la tête du renard ,-etc. — Mais pour quelque- .ensées ou proverbes avoués par la raison, que. 1olies , d’absurdités! ouvrez le cinquième chapitre , vous lirez : — Dieu ayant créé le monde en dix paroles, les impies seront plus sévèrement punis que s’il ne l’avait créé qu’en une. (Puissamment raisonné!) — Dieu a créé dix choses la veille du Sabbat ; l’ouverture qui engloutit Coré, Datan et Abiron ; le puits qui suivait les Israclites dans le désert ; la bouche de

l’âne de Balaam ; l'arche de Noé; la sépulture

de Moïse , etc. L'homme de goût n’ose défricher ces champs ingrats de la littérature hébraïque ; à chaque pas 1l s’arrête et s’écrie :

« Déplorable Sion, qu’as-tu fait de ta gloire?»

Quel Saumaise oserait débrouiller les élucubrations rabbiniques accumulées depuis dix-sept siècles ! Engagé dans ces limbes de l’esprit humain, ous ne parlons que des écrits assez remarquables, pour peindre le génie, le caractère des Juifs du moyen âge; le reste * peu digne d’attentiôn, ne vaut pas la peine d’être nommé.

Nulle femme savante ne peut être citée : depuis Zénobie, si toutefois elle était juive, aucune personne du sexe ne s’est fait remarquer dans la foule. Les loïs de la synagogue retiénnent dans l’asservissement cette intéressante portion du genre humain : les usages des Juifs tendent à comprimer son essor , à neutraliser son influence. Les femmes n’y sont pas, comme chez d’autres peuples, législatrices du goût et des opinions (24).

Küen n’est à sa véritable place dans le jugement des hommes que par les arrêts de la postérité ; à la longue la vérité triomphe de tout : les Juifs revenaient peu à peu de leurs erreurs; mais ils en revenaient le plus tard qu’ils pouvaient. L'homme le plus remarquable après Maïmonides, est Abarbanel, qui vivait en Espagne à la fin du quinzième siècle, et que sa

nation regarde comme un des luminaires du Judaïsme : son savoir, ses emplois, ses richesses, de grandes vicissitndes” le rendirent fameux. Comme la plupart des Juifs espagnols, 1l prétendait descendre de David, et comme eux, 1l marquait une sorte de dédain aux Israélites des autres pays. Ses Commentaires sur le Pentateuque sont estimés (25). On regrette de trouver à côté de pages éloquentes et profondes « que tous les Juifs doivent ressusciter en Palesune, et que les corps de ceux qui n’y meurent pas, y rouleront par des canaux souterrains que P Éternel a creuses. »

Qui pourrions-nous citer désormais ?

Beccaï n’est ouère connu que par cette (singulière sentence :

« Les sages défendent de préter de l'argent à un Chrétien, de peur que le créancier ne soit corrompu par le débiteur; mais un Juif peut emprunter d’un Chrétien sans crainte d’étre séduit par lui, car le débiteur évite toujours son créancier.» |

Rabbi Isaac obtint quelque célébrité par som Rempart de la foi, ouvrage méthodique, mais anti-religieux ; l’arsenal où Fréret, Boulanger, Bolingbrock, Toland, Vanini et autres, puisèrent des argumens pour soutenir leur système d’incrédulité.

Si on cherche des historiens , des chronologistes, on n’en trouve pas un seul qui soit exact ni supportable : Ben-Gorion ou Gorionides , rabbin français, que nous avons déjà indiqué comme le Tite-Live de sa nation, vivait à Lunel vers le neuvième siècle. On a de-lui des Mémoires sur le Languedoc, et une Histoire des Juifs en hébreu, qui, malgré les extravagances dont elle est remplie, obtint le suffrage des Israélites contemporains , au préjudice de Flavien Josèphe. L’auteur , nouvel Epiménide , débute par dire qu’il a vécu dans le temps du siége de Jérusalem ; il parle ensuite d’ Amboise et de Chinon, à propos de ce siége, sans prendre e que het de ces deux villes ne remonte qu’au sixième siècle. Il affirme qu’Alexandre avait un œil noir et l’autre bleu; enfin il raconte que l’Arménie et le Chorazan, provinces voisines de la Macédoine, s'étant révoltées , Philippe envoya Alexandre pour les réduire, mais que pendant ce temps un certain Cabronias, roi de Bretagne, vint prendre la ville de Macédoine, etc. Presque tout le livre est écrit dans ce goût (26). Lisez Ghedalia, si vous en avez le courage , consultez son traité chronolo gique imtitulé Chaîne de la tradition, 1] n’y est question que des docteurs juifs et de leurs écoles, le reste de la terre lui semble inconnu. David Ganz, etle Juif italien Azarias (lumière des

yeux), sont les seuls qui aient vu d’autres peuples autour d'eux; malheureusement ils copient mot à mot les auteurs nationaux. |

Kimchi ou Kimki, rabbin français de Narbonne, écrivit sur la grammaire, et commenta la Bible; les Juifs hébraïsans font grand cas de ses dissertations, et de ses connaissances dans la langue sacrée. Salomon Isaaki, célèbre inter-, prète, florissait aussi dans le Languedoc. Les Juifs français excellaient dans la science du Talmud , et les Juifs espagnols dans celle de l’'Écriture : Paris était devenu l’Athènes des Israélites , ils y affluaient de toutes parts, cherchant le repos et la science. Il n’est pas inutile de faire observer que la grammaire avait alors, comme chez les Grecs et les Latins, une acception plus étendue que parmi nous : non-seulement le grammairien enseignait à parler correctement, maïs il démontrait les régles de la versification ; il embrassait la critique, l’érudition , la littérature. C’est à ce titre que Salomon Isaaki obtint de la réputation dans le Languedoc |

Les rabbins d'Italie, bien moins célèbres que ceux d’Espagne , montrèrent cependant plus de délicatesse et d’agrément dans#esprit : ils ont rendu aux lettres des services incontestables; on n’a point assez parlé de leurs travaux , et ils seraient en droit d’accuser le caprice de la renom-

PA

mée. Ce fut sous leur direction que Daniel Bomberg imprima les premières Bibles à Venise, au commencement du seizième siècle. Ce Flamand avait alors quatre imprimeries occupées par les docteurs juifs à reproduire les chefs-d'œuvre de l'antiquité. La littérature classique s'enrichit de ces travaux : [saac de Pomes donna son précieux dictionnaire hébraïque ; Nachmias réfuta les superstitions talmudiques ; Elias le lévite publia sa grammaire intitulée Livre choisi; Léon de Modène , rabbin de Venise, donna les Cérémonies et coutumes des Juifs, ouvrage remarquable , qui eut les honneurs de la traduction en plusieurs langues modernes ; Eliézer, médecin de Crémone, fit deslivres estimés ans sa profession (27).

Les académies de Padouëÿde Modène , de Mantoue, produisirent des savans juifs d’un vrai mérite, des hommes de sens, des érudits, Il faut sans doute en chercher la cause dans l’affaiblissement des doctrines exclusives, plus prononcé en Italie que dans les autres parties de l'Europe, et peut-être dans l'influence des beaux génies qui les environnaient. L'Italie, au seizième siècle, offrait un grand spectacle au monde : une pépinière d’ hommes illustres rallumait le flambeau des lumières qui allaient se répandre sur le globe; tout marchait à la perfection au milieu de la guerre civile et de la guerre étrangère; Guichardin, PA-

rioste, Machiavel, Galilée, apparaissaient comme des météores sur l’horizon; le Tasse triomphait au Capitole. La renaissance des lettres donnait une grande impulsion aux esprits; on ne demandait plus de sang : l’âge du fanatisme était passé, celui de la tolérance commençait à poindre. Le seizième siècle voyait la raison humaine se relever : le feu régénérateur se communiquait de proche en proche ; il effaçait insensiblement la rouille des mœurs tudesques, il amenait de nouvelles combinaisons sociales.

Mais la masse des Juifs, comprimée depuis tant de siècles par le code talmudique, rétrécie, étouffée par une longue et ter rible oppression , restait

empreinte, au nil du mouvement général, des

stigmates de esclavage. Superstitieuse , timide , extravagante , bornée, elle conservait les livrées de la barbarie dont les nations se dépouillaient peu à peu; elle subsistait comme un arbre, qui, au milieu d’un jardin délicieux , ne peut donner que des fruits de mort (28). Depuis lors, ona vu leé Chrétiens et les Juifs, animés du même esprit de tolérance , abjurer les anciennes inimitiés , les haïnes, les préjugés, le fanatisme qui les avuient si long-temps divisés. Nous n’examinerons pas si on le doit au relâchement des mœurs judaïques, à l’oubli de ces lois dont ils sont encore si fiers. Quelle qu’en soit la cause, bénis-

sons la main toute-puissante qui permit ce retour de l’esprit humain à des idées de modération, de justice et d'équité.

Les Juifs sont à l’abri des bûchérs, des spoliations, de lexil, de l’opprobre; ce qu’ils pourraient peut-être craindre aujourd’hui, .c’est que la tolérance irréfléchie dont ils sont devenus partout l’objet, ne les entraine dans un autre excès , finisse par être fatale à leur croyance, les efface du globe, et consomme enfin la ruine du Judaïsme par lindifférence religieuse. Un tel événement peut arriver une fois dans le monde, et alors, comme la dit un savant homme, ils ne seraient ni Juifs ni Chrétiens; privés d'idées religieuses, ils deviendraient plus vicieux, plus insociables, et périraient à jamais.

Les Israélites, entraînés par la marche des siècles et de l’esprit humain, ont déjà modifié plusieurs usages, plusieurs lois, pour adopter celles des nations parmi lesquelles ils vivent dispersés (29). Déja la langue sacrée a cessé d’être usuelle ; c’est là incontestablement une des grandes époques qui marquent l’état actuel des Juifs (30). Le jour n’est sans doute pas éloigné , où les rabbins eux-mêmes seront à la tête du mouvement ascendant qui porte ce peuple à de nouvelles destinées (31) ; et, comme la férocité du caractère national força Moïse de s’é-

carter dans ses lois de la loi naturelle, la sociabilité portera à s’écarter de la loi de Moïse. Puis sent les Juifs discerner alors le vrai rapport des choses ! |

Lorsque le Soleil donna à Phaéton son char à conduire , il lui dit : Si vous montez trop haut, vous brûlerez la demeure céleste; si vous descendez trop bas, vous réduirez la terre en cendre : tenez-vous entre les deux.